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13 前夜祭の影

　卒業パーティーが近づくにつれ、学園は華やかな空気に包まれていた。

　フリードリヒ・ヴェルナー侯爵令息は、取り巻きの友人たちを引き連れて歩きながら、浮気相手の女性がいかに美しいかを得意げに語っていた。

「彼女の瞳の輝きは、まるで星々の光を集めたようで――」

　取り巻きは大げさに感嘆の声を上げる。だがそのやり取りを遠巻きに見ていた女子学生たちは、一様に冷めた視線を向けていた。

「……婚約者がいるのに、なにやってんだか」

「下品ね」

　噂はレディアやカタリナの耳にも届いたが、二人にとっては完全に雲の上の人たちの話だった。

「関係ないね」カタリナは肩をすくめ、筋トレと講座の予定を確認している。

　レディアも特に気に留めはしなかった。

◇◇◇

　――前夜祭の前日。

　レディアはまた夢を見た。

　暗い空間に、ひとつだけ照らされたテーブル。

　その上には、美しい色をした飲み物の入ったグラスが置かれている。

　しかし、次の瞬間。

　グラスの表面がじわりと腐食し、ひび割れ、溶け落ちていく。

　音はない。けれど、胸の奥に冷たいものが広がっていった。

◇◇◇

　前夜祭の朝。

　フリードリヒは鼻歌を歌いながら、ジャケットの内ポケットに小さな瓶を押し込んだ。

　淡い青色の液体が光を受け、妖しく輝く。

　彼の口元には、ぞっとするほど下卑た笑みが浮かんでいた。