第88話：覇者の眼差し
イリスは頬に淡い笑みを浮かべ、その表情には人を惑わせるような優しさが漂っていた。その唇から零れ落ちる声音は囁きにも似て、レグナの耳に心地よく絡みつく。
「あぁ、本当によかった。あなたが勇者で」
小首を傾げ、場違いなほど軽やかな声音で続ける。
「もし違っていたら困ったことになってました。私は無用な殺生は好みませんので」
レグナの瞳が業火のように燃え上がる。
全身を駆け巡る怒りはもはや抑えきれず、噛みしめた歯の隙間から低いうなりが漏れた。
「なめやがって！この俺にこんな真似をしやがるとは……覚悟はできてるんだろうなァ！！」
「来いッ！ 雷獄槍グランディオス！！」
その咆哮と同時に、彼の背後の空間が唸りを上げて裂ける。
雷鳴が轟き、漆黒の闇を裂いて現れたのは雷をまとった巨大な槍。
槍が雷鳴と共にレグナの掌へ吸い込まれるように収まり、瞬間、周囲一帯を白光が覆う。握られた刃先から奔る電撃は石畳を砕き地を焼いた。
《雷獄槍グランディオス》を振りかざし、レグナは狂気の笑みを浮かべる。
視線をゆらりとイリスに向けると、口の端を歪めた。
「……ククッ、よく見りゃ……なかなかのいい女じゃねぇか」
獰猛な瞳が爛々と輝き、荒々しい声が響く。
「男の方はぶっ殺してやる！ だがテメェは別だ……俺の奴隷にしてやるぜ！」
その言葉を受け、イリスは微笑を崩さぬまま小さく首を傾げた。
「勇者だというのに、品性に欠けますね……」
レグナの瞳が獰猛に光り、雷獄槍を振り上げる。
「ククク……ずっと閉じ込められて、むしゃくしゃしてたんだ。女にも触れられねぇ日々でよォ……！」
舌なめずりをしながら槍を構える。
「お前で全部発散させてもらうぜ」
その顔は狂気と下劣さにまみれた獣の面相。
舌なめずりをしながら、槍先をイリスへと向ける。
だが、その下卑た言葉を受けてもなお、イリスは柔らかな笑みを崩さなかった。
まるで舞踏会の夜会にでもいるかのように、にこやかに優雅に微笑む。
「まぁ……勇者様ともあろう方が、女に飢えていたと白状するなんて。随分とみっともないことですね」
レグナの瞳がさらに血走りる。
「ハッ……口の減らねぇ女だ。なら証明してやるよ……俺が勇者だってことをなァッ！」
その獰猛な気迫にもイリスは一歩も退かず、にこやかな微笑を浮かべた。
「いいでしょう。なら、存分に発散してください。ただ……あなたの相手は、私ではありません」
イリスは背後にレグナの背後を指差した。
「――後ろにいるお方です」
その言葉にレグナが振り向いた瞬間、思わず目を見開く。
そこにそびえ立っていたのは、まるで大樹のように揺るぎない巨体を誇る魔族だった
隆起した筋肉は岩のように硬く張り詰め、全身を黒い瘴気が淡く包み込んでいる。
その巨躯は構えすら取らず、ただ腕を組んだまま、無言でレグナを見下ろしていた。
ただ腕を組んで立っているだけなのに、その存在感は大地そのもののように揺るぎなく、空気を押し潰す重圧を放っていた。
「……っ……！」
レグナの喉がかすかに鳴り、呼吸が途切れる。
心臓は乱れた鼓動を刻み、身体が言うことをきかない。
理屈では説明できぬ直感が叫んでいた――目の前の存在は常軌を逸していると。
ただ視線を交わしただけで、全身の血が凍りつくような感覚に飲み込まれる。
咆哮を上げようとした口から漏れ出たのは震え混じりの声だった。
「……な、何だ……お前は……」
巨漢の魔族は動かない。
ただ腕を組んだまま、無言でレグナを見下ろしている。
その沈黙だけで圧し潰すに足る威圧が放たれていた。
やがて、低く地を這うような声が闇を震わせた。
「我が名は――魔王軍将星、グラウゼル」
その名を告げるだけで周囲の瘴気が濃く渦を巻き、圧力が大地を押し潰す。
「勇者よ。ここで尋常に儂と勝負を受けてみせよ。剣を交えるのに余計な言葉はいらぬ。ただ力と覚悟を示してみせよ」
その声音には激情も怒気もない。ただ冷然たる宣告としての力があった。
レグナの心臓が、一瞬だけ冷たく縮み上がる。
だが次の瞬間、その恐怖をかき消すように口元が獰猛に歪んだ。
「魔王軍将星だか何だか知らねぇが……。俺を舐めるな！思い知れッ！！」
雷獄槍グランディオスが轟音を上げた。
穂先から奔る稲光が夜空を裂き、石畳を爆ぜさせる。
雷鳴と共に振り下ろされる槍、その軌跡は閃光の奔流そのものだった。
「ふん……雷鳴と閃光ばかり。実に中身のない芸だ」
「オオオオオッ！」
雷を纏ったレグナが一気にグラウゼルへと突進する。
その踏み込みだけで地面がえぐれ、飛び散った破片が雨のように降り注ぐ。
突撃の速度は嵐の烈風にも等しく、目に映るのは閃光の残滓のみ。
しかし、グラウゼルは動かない。
腕を組んだまま、ただ眼前に迫る雷の奔流を見据えていた。
その不動の姿は、迎撃の構えではなく圧倒的な自信の表れだった。
「……来い」
巨躯の喉奥から響いたその一言は、轟く雷鳴すら掻き消す。
次の瞬間、雷光と瘴気が正面衝突し、夜の街道は白と黒の閃光に呑み込まれた。
