才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第82話：力の代償

蒼真の言葉が闘技場に残響のように響いた。

隼人はその声音を聞きながら、笑みを崩さぬまま目を細めた。

（……地獄、ね）

その言葉の重さが、じわりと胸に沈み込んでくる。

軽く口にできる類いのものではない。ましてや、かつての蒼真が吐くような言葉でもなかった。

（この短い間に……一体何があったんだか）

朱音を仲間にしたのは、彼女が過去の勇者の血を引いていたからだ。

紫苑も美咲も、二人とも勇者の血を引いている。

だが仲間にした理由はそれだけではない。

血筋に加え、それぞれに備わった資質を見込んだからだ。

だからこそ蒼真は異質だった。

勇者の血を継いでいるわけでもないのに、その存在感は彼女らを凌駕している。

道場で別れたときの彼とはまるで別人。

隼人は自嘲気味に息を吐く。

（笑える。俺が勝てねぇかもなんて言葉を胸に抱える日が来るとはな……）

そんな思考を断ち切るかのように、レグナのうめき声がなおも闘技場に響き渡った。

「い、痛ぇぇ……助けろぉ……だれかぁ……っ！」

その声に蒼真の眼が冷ややかに揺らめく。

黒い氣が再びざわりと立ち上がろうとした、その瞬間――

「おい、ちょっと待て」

隼人の声が鋭く割り込んだ。

蒼真は動きを止め、わずかに隼人へ視線を向ける。

隼人は顎でレグナを示し、口元に皮肉げな笑みを浮かべる。

「黙らせるなら、俺に任せろ。……あの見苦しい声は俺の耳にも障る」

レグナは血まみれで石床を這いずりながら、なおも叫び声を上げ続けていた。

「ひぃっ……う、腕がぁ……！　痛ぇ、痛ぇんだよおおっ！！　」

あまりの騒がしさに、隼人が深々とため息をついた。

「……ったく、耳障りだな」

隼人はレグナの背後に歩み寄り、その首筋に手刀が振り下ろした。

「がっ……！」

情けない呻き声を最後に、レグナは石床に崩れ落ち完全に気を失った。

血は止まらぬままだが、ようやく闘技場に静けさが戻る。

「おい、セリス」

隼人は軽い調子を崩さぬまま、聖女を振り返った。

「悪ぃが、コイツを治療してやってくれ」

セリスは眉をひそめ、しばし逡巡した。

しかし隼人の真剣な眼差しを見て、静かにうなずく。

「……わかりました。治療を施します」

「頼む。で、どうなんだ？」

セリスを見据え、隼人は顎でレグナの失われた腕を示した。

「コイツの腕、繋がるのか？」

隼人の問いに、セリスはしばし黙した。

レグナの失われた腕を見下ろし、その手に祈りの光を灯す。

淡い輝きが指先から零れ、血に濡れた石床を淡く照らした。

「……腕は、繋げられます」

その一言に、場の空気が揺れる。

隼人は口元を歪め、乾いた笑みを漏らした。

「へぇ……繋げられるのか。だがあえて治さない、って選択肢もありだな？」

その言葉に空気が揺らぐ中、真っ先に声を張り上げたのはレンだった。

「治すべきだ！　たとえレグナがどれほど粗暴でも、勇者だぞ！？　ここで力を失えば、これからの戦いに支障が出る！」

声は震えていたが、その必死さは誰の耳にも届いた。

対してアメリアは首を振り、毅然とした声で返す。

「彼が勇者であることは確かですが……だからといって全てを赦すのですか？　この場での行いは明らかに常軌を逸している。戒めを残すべきです」

勇者同士の意見がぶつかり合い、場の空気が再び緊張に包まれる。

「でも……このままでは、戦力が削がれる」

「だからこそ、彼自身に代償を背負わせるべきです！」

二人のやり取りを黙って聞いていた隼人は、鼻で笑った。

「……なるほどな。賛成と反対で割れてるわけだ」

隼人は視線をセリスへと向けた。

「で、セリスはどう考えてる？」

隼人の問いに、セリスは唇を結んだまま俯いた。

視線の先では、血に濡れたレグナが気を失って倒れている。

腕は繋がる――だが、それが本当に正しいのか。

（治すべきなの……？　それとも、このままにすべきなの……？）

聖女としての務めは「救うこと」。

だが同時に、彼の暴走がもたらした恐怖と惨状が脳裏から離れない。

治せば、また同じ過ちを繰り返すのではないか？

そんな疑念が心を締め付けた。

セリスは両手を胸元で組み、震える声を漏らす。

「……私は……迷っています。

癒すべきか、戒めとしてこのままにすべきか……その答えをまだ出せません」

セリスの迷いが言葉となってこぼれ落ちたその瞬間、隼人が軽く片手を上げて割って入った。

「……ま、結論はすぐに出さなくてもいいだろ」

彼は気絶したレグナを顎で示し、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「とりあえず、コイツは保留だ。完全に治す必要はねぇ。

まともに武器を振れねぇ程度に留めて、命だけ繋いでやってくれ」

セリスは迷いを残しつつも静かに頷き、祈りの光を手に宿す。

彼女の癒しが注がれると、レグナの傷は塞がり出血は止まった。

隼人はその様子を見届けると、肩をすくめて呟いた。

「これで十分だ。少しくらい不自由の方が大人しくなるだろう」

セリスの癒しの光が収まった頃、場の緊張はわずかに緩み始めていた。

しかし、その空気を切り裂くように朱音の声が響いた。

「蒼真っ！！」

慌てふためいたその声に誰もが振り返る。

そこには、蒼真がよろめく姿があった。

鋭さを宿していた眼差しはもはや焦点を失い、汗が頬をつたって滴り落ちていく。

「……っ」

短く息を詰めると、そのまま力なく膝を折り石床に崩れ落ちた。

朱音は慌てて駆け寄り、石床に横たわる蒼真を抱き起こした。

蒼真の意識は完全に途切れていた。

勇者たちも一斉にざわめき立つ。

セリスはすぐさま駆け寄り、朱音と並んで膝をついた。

「見せて下さい！すぐに治療します！！」

朱音は必死に彼の名を呼び続ける。

「ねぇ、しっかりして……蒼真！！」

倒れ伏した彼の横顔には、激しい痛みに耐えるような深い苦悶の色が刻まれていた。