才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第8話：勇者の強さ、その正体

蒼真の修行を見ながら、羅刹丸は夜の静けさの中でふと口を開いた。

「……お前は、勇者という存在がなぜ異常なまでに強いのか、考えたことはあるか？」

蒼真は木刀を下ろし、汗を拭きながら首を傾げた。

「……隼人の動きは、どう考えても人間の反応速度じゃなかった。けど、それが生まれ持った才能だと……」

羅刹丸は鼻で笑った。

「違う。あれは人間の域を超えている。……理由は一つ。

勇者はこの世界に呼ばれる時、神――いや、上位存在から《加護》を与えられる」

「……加護？」

「そうだ。見えざる守りとも、運命の補正とも呼ばれる。

斬られるべき太刀が逸れる。致命傷が浅くなる。氣の流れが自然と整い、理解を超えた直感が働く」

蒼真は息を呑んだ。思い返せば、隼人の剣筋には綻びがあった。だが、それを打ち抜く瞬間に、なぜか全てかわされていた。

「つまり、隼人の強さは……」

「半分はそいつ自身の天賦の才。だが、残る半分は――《世界に祝福されている》が故の加護によるものだ」

羅刹丸はその瞳を鋭く細めた。

「勇者というのは、選ばれた存在なんだ。その強さは神の手によって作られた」

「……そんなものが……加護なんて知らなかった」

蒼真の声がかすれる。だが、羅刹丸は静かに語り始めた。

「こんな島国に住んでるお前は何も知らないようだな。人間の世界には特例がある。

加護を与えられる人間は、基本的に異世界から召喚された者だけ……その数、最大で四人」

「……四人も？」

「そうだ。世界の理だ。召喚されし異邦の者にのみ、神々は祝福を下す。

この世界の者がいくら努力しようと、その加護には届かん。

お前が隼人に感じた理不尽なまでの強さ。それは、その加護の力だ」

蒼真は唇を噛み締める。

「……なんだよ、それ。じゃあ奴らはこの世界に来た瞬間から強いということか……！」

羅刹丸は続けた。

「だが――魔族には、もう一つの理がある。

我らは異世界の者でなくとも、例外的に加護を受けし者が現れる。こちらも四人に限って、な」

蒼真の目が見開かれる。

「魔族にも……？ 異世界に頼らず……？」

「ああ。我ら魔族の血と魂の中には、時折、神意を受ける器が生まれる。

その者は、異世界を介さずとも神より選ばれ、戦乱の世に災厄をもたらすとされた」

「つまり……勇者と、同格の加護を持つ者が……？」

「そういうことだ。だがな、蒼真――」

羅刹丸は火の中をじっと見つめる。

「加護があるから強いのではない。その力をどう使うかで、剣の在り方は決まる。

いや、努力でしか這い上がれぬ者にしか見えぬ道もある」

「……僕に、できるかな」

「できるとも。なぜなら――この修羅の山に自らの足で登ってきた愚か者は、

加護ではなく覚悟を持っているからだ」

羅刹丸の声が重く響いた。

「そしてもう一つ。魔族に与えられし加護は、戦って奪い取ることができる」

蒼真は思わず顔を上げた。

「……奪える？」

「ああ。魔族に選ばれし四人の加護者は、決して神から一方的に与えられるだけではない。命を賭けた戦いの果てに、勝者へと受け継がれる」

「じゃあ……加護を持つ魔族を倒せば、僕にも……！」

「ああ、加護を得られるはずだ。だが、召喚された勇者どもからは奪えん。さらに奴らは魔族の加護を奪うことができない」

「……それは、なぜ？」

羅刹丸は肩をすくめて笑った。

「知らん。だが、そう決まっている。神か世界か、誰かがそう定めたらしい。

つまり――この世には神が定めしルールがあるってことだ」

蒼真は、瞳の奥に隼人の姿を思い浮かべた。

ありえない強さ。触れられない加護。

あの少年がまとう無邪気な理不尽は、まさにそれだった。

「だが、お前は……」

羅刹丸が静かに言葉を継ぐ。

「まだ何も持たぬ者だ。だからこそ、何かを奪い、何かを得る資格がある。

勇者どもには不可能な唯一の道だ」

「だが、忘れるな。加護を宿す者は、もはや常人の域にはない。その力を持つ者に、正面から勝てる存在など、ほんの一握りしかいない。加護は奪える。だがな、加護を持つ者に勝てる者が、どれだけいる？」

そう語る羅刹丸の言葉には、無数の死を見てきた者の静かな確信があった。

事実、これまでにも多くの者が加護を狙ったという。

だが全て返り討ちに遭い、ただの屍となった。

勝つ者がいないのなら、奪うことなど永遠に叶わない。

人は次第に恐れ、挑むことすら諦め、そして真実は伝説として忘れられていった。

魔族の加護は奪える。けれど、それを奪うには、

加護を持たない者が、加護持ちを上回るという、絶望的な条件を満たさねばならない。それこそが、誰も魔族の加護を奪えない最大の理由だった。

（……それを受け継いだら、俺も……だけど……）

拳を握る。胸の奥で、言い知れぬ不安が渦巻いていた。

（人間である俺が、魔族の加護を得ていいのか？

　いや……本当に人間のままでいられるのか？）

魔族の力を得る――それは、外見や姿が変わらずとも、

理の上では魔族の側へ一歩踏み込むことを意味している。

蒼真の脳裏に、朱音の顔が浮かんだ。

そして、蒼神流の道場。早乙女琴音の言葉。

すべてを、置いてきたものたちの記憶。

（俺は、誰のために強くなりたいんだ？

　何を守るために、剣を取った？）

そのとき、静かな声が届いた。

「迷いは、力を鈍らせるぞ」

振り向けば、羅刹丸が焔のような瞳で蒼真を見ていた。

「魔族の加護は魔族の証ではない。

　それは、お前が何者かを決める証でもない」

「……！」

「力とは、何を為すかで価値が決まる。

　人間が魔族の加護を得ようと、魂まで魔族に染まるとは限らん」

静かな確信に満ちた声だった。

その言葉に、蒼真の中の迷いが、少しずつ薄れていく。

加護――強大で、抗いがたい力。

だが、それと引き換えに失うものもある。

自分が自分ではなくなるような、微かな怖れがあった。

蒼真はひとり刀を見つめていた。

その刃には、まだ何も映っていない。

ただ、未熟で、弱くて、真っ直ぐな自分だけがいた。

（俺は……）

ゆっくりと刀を振りかぶる。

（加護なんて、まだ俺には早すぎる。強くなるのに、近道はいらない。

　ただ、一振り一振り、俺の剣を極めるだけだ）

空を斬る。

氣を練る。

己の肉体と、精神と、魂のすべてを込めて斬る。

羅刹丸は、言葉もなくその姿を見つめていた。

やがて小さく呟く。

「……欲を捨てたか。ならばお前は、間違いなく剣の道に生きている」

蒼真の修行は、そこから本当の意味で始まった。

剣聖でも、勇者でもない。

ただの人間――天城蒼真が、自分の道を歩み出す第一歩だった。