第67話：暴虐の勇者（勇者side）
王都東側――
灯りの乏しい貧民区の外れは、夜の帳にすっかり飲み込まれていた。
ひび割れた石畳の上を、レグナ、ギル、イリアの三人が無造作に歩いていく。
道端の酒場から響く喧噪を、ギルが手斧の石突きで叩き割るようにして黙らせ、
イリアはすれ違った男の腰から金を抜き取り、そのまま路地裏に蹴り飛ばした。
悲鳴が上がるたび、三人の口元には獣のような笑みが浮かぶ。
「おい、レグナ。さっきの連中、どうやら魔族じゃなかったらしいぞ」
「関係ねぇ。牙を剥いた時点で敵だ」
「まあ、そういうこったな」
そう吐き捨てた瞬間、路地奥の木戸が軋み、背中に刺すような視線が三つ。
影から現れたのは、粗末な革鎧を着た三人組の男たちだった。
腕には奇妙な焼き印。賭博と闇商売を取り仕切る裏組織の印だ。
「……見かけねぇ顔だな。ずいぶん派手に暴れてるじゃねぇか。遊び足りねぇのか？」
低く挑発する声に、イリアが唇を吊り上げた。
「遊び？ いいえ、狩りよ」
数呼吸の後、通りは血と悲鳴で満たされた。
生き残ったのは、腰を抜かした一人の男だけだった。
「た、助けてくれ！ お、お前ら強すぎだろ！？ 刺激が欲しいなら……闘技場に出てみねぇか！？」
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、男は必死に叫ぶ。
「闘技場？」
ギルが片眉を上げる。
「王都の裏でしか開かれねぇ殺し合いだ。腕に覚えのある奴が集まって……勝てば金と女と名誉が手に入る、負けりゃ死ぬ。それだけだ！」
レグナの目が細く光る。
「……面白ぇ。そこに行きゃ、戦場でもねぇのに殺し放題ってわけか」
イリアは双剣を軽く回し、艶やかに笑った。
「いいじゃない、退屈しのぎにはぴったりね」
ギルもまた肩を揺らして笑う。
「行こうぜレグナ。俺たちに向いてる場所だ」
レグナは返事の代わりに、槍を肩に担ぎ上げた。
夜の王都、そのさらに奥。血の匂いが濃く漂う闇の底へと、三人は足を踏み入れていった。
地下へ続く階段を降りると、空気は一気に変わった。
湿った石壁、松明の煤けた匂い、そして耳に刺さるような歓声と鉄のぶつかる音。
そこは王都の表では決して口に出せない、裏の娯楽《闘技場》だった。
中央の檻付き円形闘技場では、鎖で繋がれた二人の男が斧と棍棒で殺し合い、観客たちは酒瓶を振り回して叫んでいる。
勝者が相手の頭を粉砕した瞬間、場内に赤黒い飛沫が舞い、歓声が爆ぜた。
「……悪くねぇな」
レグナは鼻で笑い、豪快に樽酒をあおった。
喉を焼くような強い酒精が、心地よく頭を痺れさせる。
闘技場の床に響く鉄鎖の音。
観客の怒号と歓声、酒の匂い、女の甘い吐息――そのすべてが、レグナの胸の奥を熱く灼いていく。
（……やっぱこれだよな）
レグナの心臓が、戦場以上の速さで打ち始めた。
頭の中で、何かが壊れる音がした。
「なあ、ギル……この空気、最高じゃねぇか？」
低く掠れた声は、笑いとも唸りともつかない。
ギルはニヤリと笑い、手斧の刃を指でなぞる。
「だろ？ この場の誰もが、誰かを殺したがってる」
イリアが唇を舐めながら近づき、耳元で囁く。
「ねぇレグナ。檻の中に飛び込んで、全部めちゃくちゃにしてやろうよ」
その瞬間、レグナの瞳孔がわずかに開いた。
全身の血が沸き立ち、槍を握る手が震える。
恐怖や罪悪感など、とうに跡形もない。ただ、力を振るいたい衝動だけが膨れ上がっていく。
「ああ、行くぞ」
腰を上げたレグナの姿に、周囲の観客がざわめく。
その視線と罵声さえ、彼をさらに興奮させた。
一歩踏み出すたび、胸の奥で暴力の衝動が爆ぜ、笑いがこみ上げてくる。
「戦場でもねぇ場所で……どこまで壊せるか、試してやる」
そしてレグナは、ギルとイリアを従えて、歓声と血飛沫が渦巻く檻の中へと歩み出した。
――その一方で。
王都中心部、《連合会議》の会場――。
重厚な石造りの大広間には、勇者たちが集っていた。
しかし、その一角には妙な空気が漂っていた。
「……あれ？ グラディアの勇者は？」
ミレイダ王国の勇者レンが、椅子に座ったままきょろきょろと辺りを見回す。
「レグナ・ブラッドフォードか」
デルオルスの勇者アメリアが腕を組み、鋭い視線を会場の出入口へ向けた。
「姿が見えない。会議中も落ち着きがなかったが……」
「アイツのことだ。どこかで女と酒だろ」
リグゼリアの勇者・瀬名隼人が、つまらなそうに椅子の背にもたれたまま呟く。
「それか、誰かぶん殴ってるか……」
「笑い事じゃないわ」
早乙女朱音が険しい表情で隼人を睨む。
「もし王都の中で暴れでもしたら、会議どころじゃなくなる。あの男、制御できるの？」
アメリアは短く息を吐き、王側の席を振り返った。
「グラディア王国側は何も知らないのですか？」
グラディアの高官は、苦々しい顔をして首を横に振る。
「……正直、我々にも把握できていない。レグナ殿は……自由を尊ぶ性質でしてな」
「自由、ね……」
朱音は唇を引き結び、胸の奥にざわつく不安を覚えた。
その頃、王都の裏では――
酒と女と暴力に酔いしれたレグナが、闘技場の檻をぶち破り、
観客ごと戦場に変えていた。
