第55話：懐かしき故郷への想い（朱音side）
王族たちの演説が続くなか、早乙女朱音は椅子の背にもたれ、所在なげに天井の装飾へ視線を彷徨わせていた。
――正直、もう飽きた。
視界の端には、隼人が退屈そうに片肘をついてあくびを噛み殺している姿が映る。
王族の前でも一切の緊張を見せず、平然としたその態度――最初は「ただ者じゃない」と思ったが、今ではその飄々とした空気にも慣れてしまった。
（……もう、いいかな。なんか）
朱音は小さく眉をひそめる。
強いことは認めるけれど、その言動にはどこか実感が伴わず、薄っぺらく感じるときがある。たぶん、それは――
（あいつのほうが、不器用だったから……かな）
自然と浮かんだのは、あの道場の男――天城蒼真の姿だった。
無骨で、寡黙で、でも眼差しだけは真っ直ぐで。
誰のために、何のために強くなりたいのか――その問いをいつも背負っている人。
（今頃、なにしてるんだろ）
朱音の心に、ぽつりと小さな疑問が落ちた。
（……ま、あいつのことだから）
きっと、隼人に負けたことが悔しくて、どこかで黙々と修行でもしてるんだろう。
朱音はそう思いつつ、唇をぎゅっと結び、小さく笑った。
（別に、気になってるわけじゃないし）
そう呟くくせに、胸の奥にある重たいものは、ごまかしようもなかった。
この王都。きらびやかで格式ばっていて、剣の音も、土の匂いもない場所。
ここに来てから、何度「帰りたい」と思ったことか。
蒼月道場の、朝稽古の気配。
木刀の音、母・琴音の叱咤。
そして蒼真の、黙って立つ背中。
（……あたし、戻りたかったんだな）
王都に着いた直後、朱音は母に手紙を書いた。
「元気にやってる」とか、当たり障りのない言葉を並べながら――本当はただ、あいつの様子を聞きたかっただけだった。
（蒼真、どうしてる？）
だが、返ってきたのは実にそっけないものだった。
「務めを果たせ」「体調に気をつけろ」
どこにも、蒼真の名はなかった。
（……わざと、なのかな）
それとも本当に何もないのか。
元気でやっているのか。あの日、何も言えなかったことが、今でも胸に引っかかっている。
（最後、ちゃんと声をかければよかった）
黙って背を向けてしまった。
それが照れ隠しだったのか、意地だったのか――今になって悔しくてたまらない。
（……あいつ、今でも剣を握ってるかな）
朱音は机の縁を指でなぞりながら、心のどこかで問いかけた。
そしてふと、隣で飄々と座る隼人に目をやった。
（ワノクニを作った勇者と、同じ国から来たって言ってたよね、あいつ）
妙に感心した顔で、味噌汁や焼き魚を絶賛していた姿が浮かぶ。
「白米と漬物が反則」とか、「味噌って偉大」とか、細かすぎるほど味の感想を述べていた。
（……自由人のあいつなら、きっとそのうちワノクニへ行く）
ワノクニの味が恋しくなって、ふらりと旅に出て、
「やっぱ、飯はワノクニが一番」とか言い出しそうな顔が容易に想像できた。
（そのとき、蒼真も一緒だったらいいのに）
今度こそ、ちゃんと話せる気がする。
ちゃんと伝えられる気がする。
（……あたしだって、ここで頑張ってるんだから）
騒がしい議場のざわめきが、少しずつ遠のいていく。
朱音はゆっくりと拳を握った。胸の奥に、熱のようなものが宿っているのを感じながら。
蒼真と交わした言葉は、決して多くなかった。
けれど、彼の不器用な立ち姿、その一太刀に込められた想い――それが、今の自分をつくっている。
だからこそ、あのときの沈黙が、悔しくてたまらなかった。
（……でも、今なら）
目を閉じて、自分の内を見つめる。
あの頃より――確実に、自分は強くなっている。
勇者の仲間として選ばれ、女神の祝福を受けてからというもの、身体の反応も、氣のめぐりも明らかに変わった。かつて母に手も足も出なかった型稽古すら、今なら互角以上に渡り合えるかもしれない。
あの日の隼人との一戦――悔しさに歯を食いしばった記憶も、今ではただの過去だ。
（……あたしは、勇者の従者なんだ）
まだ完全に誇れるわけじゃない。
けれど、それでも確かに与えられたこの力は、あたしの中に根づいている。
そしてこの力をもって、ようやく言える気がするのだ。
今度こそ――
あのとき言えなかったことも、黙って背を向けた理由も。
強がりも、意地も、全部飲み込んで、まっすぐに伝えられる気がする。
（……ちゃんと、言うから。だから――）
そのときには、聞いてよね。
どれだけ悔しくて、どれだけ支えにしてきたかを。
朱音はふっと微笑んだ。
（……だから、次こそは）
剣士として。
一人の人間として。
――天城蒼真と、正面から向き合いたい。
（……そして、ちゃんと、言うんだ）
あのとき言えなかった「頑張って」とか。
沈黙で済ませた「またね」とか。
言葉にできなかった全部を――今度こそ、剣じゃなく、声で届けたい。
騒がしい議場の演説が一段落し、女神官の祈祷が始まる。
勇者とその仲間が受ける祝福は、国を越えて力を認められた証でもあった。
すでにアメリア、レン、レグナの仲間も順次祈祷を受けていると報告がある中、
朱音はふと、自分が選ばれた意味を考える。
（あたしは、なんで選ばれたんだろう）
――答えはまだ出ない。
