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第5話：運命の出会い

倒した魔族の死体を背に、蒼真はひとり進んでいた。

足元には、かつての戦の名残か朽ちた刀や折れた甲冑が散乱している。

木刀を捨て、まだ使えそうな刀をとって先へと進む

霧は濃く、風もない――不気味な静寂が支配する空間。

だが、その時だった。

「……お前か」

低く、地の底から響くような声。

霧の中から、静かにそれは現れた。

音もなく、気配も殺したまま――

姿は人のようでありながら、人ではない。

黒金の甲冑に身を包み、腰には妖気を帯びた大太刀。

何百年も生気を感じぬ、死者のような気配。

――魔族の侍。

「……氣を見た。荒削りながら、誤魔化しのないまっすぐな氣。お前、人間としては珍しい」

「……あんたは、何者だ」

震える声で問う蒼真。

魔族の侍は、静かに太刀の柄に手を添えた。

「俺の名は羅刹丸（らせつまる）。だが……これほど真っすぐな氣を持った者に会うのは久方ぶりだ」

「なら、通してくれ。俺は――強くなりたいんだ」

蒼真の言葉に、魔族の侍の瞳が一瞬揺れた。

「……いいものだな」

「は？」

「お前の氣だ。生き延びたいでも、誰かに勝ちたいだけでもない。強くありたい――ただそれだけ。純粋で美しい氣だ」

一歩。

魔族の侍が踏み出す。

その瞬間――

（……重い！）

霧の中に立つその一歩だけで、まるで世界そのものが歪んだかのような圧力。

蒼真は息を詰め、足を動かせなかった。

ギィ……と太刀が鞘からわずかに抜かれる音。

（……これが、魔族の圧力……！）

それでも、彼は刀を構えた。

逃げるためではなく、挑むために。

一瞬だった。

大気が悲鳴を上げ、空間が歪む。

紫電を孕んだ太刀が迫る。

“避けられぬ”と悟るには、ほんの一拍で足りた。

だが、蒼真は――逃げなかった。

「うおおおおおおおおおおっ！！」

叫ぶように氣を解き放つ。

刀を構えるのではなく、全身を盾にする覚悟で前に出た。

目を見開いたまま、

踏み込み、両足を地に縫いつけるように根を張る。

氣を一点に集中。

刀の氣ではなく、命の氣そのものを、前腕から肩、背筋、足裏まで貫く。

――太刀と刀が、ぶつかる。

爆風と衝撃が炸裂し、背後の岩壁が崩れる。

だが、蒼真の足は一歩も退かない。

羅刹丸の瞳に、わずかな驚愕が宿った。

「受けた、だと……この一撃を、真正面から……！？」

蒼真の身体は軋み、血が滲む。

呼吸も浅く、片腕は感覚を失っていた。

だが、それでも。

「受けたぞ！これが……今の僕の全力だ！！」

一歩も退かず、必死に太刀を押し返す少年の姿が、羅刹丸の記憶に焼きつく。

かつて自分が敗れた剣聖と同じ――否、それ以上に、愚直で、誠実な魂。

「……なるほどな。俺が……求めていたのは、こういう男だったのかもしれん」

羅刹丸は太刀を静かに収めた。

その所作には殺気も敵意もなかった。

「……思ったより、骨があるな。今斬ってしまうのは、惜しい」

蒼真は肩で息をしながらも、なんとか姿勢を崩さず立っていた。

「……俺はな、斬るということを極めたかった。それだけのために、魔族の身でありながら、人間の流派にも弟子入りし剣豪の挑戦も受けた」

羅刹丸は霧の奥を見つめるように言う。

「そして、一人の剣士に出会った。“剣聖”を名乗っていたよ」

「……！」

蒼真の目が見開かれる。その名に聞き覚えがあったからだ。

ワノクニに語り継がれる伝説の剣聖――人智を超えた技で、魔族すら斬り伏せたという存在。

「その一太刀に、俺のすべては砕かれた。俺は、敗れたんだ」

静かに、だが確かに、魔族の侍は言った。

「それからというもの……俺は、自分の敗北と向き合い己を磨き続けてきた。あれを超えるために。だが、時間は無情だ。……俺の命は、もう長くない」

蒼真は、言葉を失っていた。

魔族という存在の中に、これほどまでに純粋な剣を求める心があることに――

そして、自分と同じように、敗北と悔しさを抱いていたことに。

蒼真の胸が、熱くなる。

「なら――なら俺に、教えてくれ。あなたが見てきた剣技のすべてを！」

羅刹丸は、しばし黙っていた。

霧の中で、風が微かに吹きあれる。

やがて彼は、ゆっくりと背を向け、歩き出した。

「……ついてこい。お前に俺のすべてを預けよう」

その背には、もはや魔族の気配はなかった。

ただ、剣を極めようとした一人の剣士の、静かな誇りだけがあった。

蒼真はその背中を追い、霧の中へと足を踏み出す