45/56

第45話：セリスと合流（朱音side）

城壁に囲まれた王都《リグゼリア》。

その中心に広がる迎賓の広間に、静かな足音が響いた。

扉が開き、ローブをまとった聖女セリスが静かに足を踏み入れる。

その気配に、先に到着していた一行が振り返った。

「……やっと来たか」

先に声を上げたのは、王国に召喚された勇者――瀬名隼人（せなはやと）。

どこか飄々とした雰囲気をまといながらも、その目は真っすぐセリスを見据えていた。

「お待たせしました。聖女セリス。リグゼリア王国に到着しました」

セリスは静かに頭を下げる。

その背後から、もうひとつの明るい声が響いた。

「あなたが聖女かぁ。やっと会えたね」

屈託のない笑みで近づいてきたのは、ポニーテールが揺れる少女。早乙女朱音だった。

「私は早乙女朱音。よろしく」

「私は綾小路紫苑です。よろしくお願いしますね」

一緒に静かに一礼したのは、整った顔立ちに冷たい気品を漂わせる少女、綾小路紫苑。

「東雲美咲でーす！聖女さんとは縁がないかと思ってたけど、こうして会えるとちょっと感動〜」

無邪気な笑顔で手を振ったのは、軽やかな動きの元盗賊剣士、東雲美咲。

セリスは一人ひとりに丁寧に会釈を返す。

「初めまして。こうして面と向かってお話できるのを、私も嬉しく思います」

その端正な物腰に、朱音は小さく口を感心した。

「思ったより感じ悪くない人で良かった。もっとツンとした人かと思ってた」

「……期待を裏切ってしまったのなら、申し訳ありません」

セリスはわずかに微笑みながら、柔らかく返す。

その絶妙な切り返しに、朱音が思わず「うぐっ」と言葉に詰まる。

隼人はそんなふたりを眺めながら、楽しげに肩をすくめる。

「ま、これでやっと全員集合ってわけだ。ここからが本番だな」

セリスは小さく頷き、表情を引き締めた。

「……ええ。これから開かれる《連合会議》にて、私たちはただの来訪者ではなく、この世界の未来を問われる者となるでしょう。どうか、共に力を合わせて――」

「お、おいおい、急に堅いな？　今のセリフ、ちょっと中ボス感あったぞ？」

隼人の軽口に、場の空気がわずかに和む。

そして、勇者たちと聖女、五人の顔ぶれがそろったその瞬間から

運命の歯車は、大きく回り始めようとしていた。

歓迎の挨拶もひと段落し、各自が少しずつ場の空気に馴染み始めた頃、

聖女セリスは、ひとり窓際で外を眺めていた早乙女朱音に静かに近づいた。

「……朱音さん」

声をかけられ、朱音は振り返る。

「朱音でいいよ、どうしたの？」

「ええ。少し、お話してもいいでしょうか」

「別に構わないけど」

朱音は少し特に警戒することもなく了承した。

セリスは静かに一歩近づき、優しく微笑む。

「実は、あなたのことは少し聞いていました。――蒼真から」

その名前が出た瞬間、朱音の目がわずかに鋭くなる。

「……蒼真を知ってるの？」

「はい。……彼とは、しばらく一緒に暮らしていました。あなたの道場で」

朱音の眉がぴくりと動いた。

「……道場で暮らしてた？あいつとどういう関係なの？」

「関係、と言われると難しいのですが……彼に救われたことがありました。以来、助け合いながら過ごしていたのです」

「……そうなんだ」

「蒼真さんから、あなたの名前だけは何度か口にしていました。とても、大切にしているのだと感じました」

朱音はしばらく黙ったまま、窓の外に目をやった。

「……そう。あいつがそんな事を言うなんて、ちょっと意外だな」

セリスは朱音の心の揺れを感じ取りながら、静かに言葉を添える。

「あなたに彼の事を離したらどんな顔をするだろうと……少しだけ、楽しみにしていたんです」

朱音はふっと小さく笑った。

「……ふーん。まぁ私の方が関係はずっと長いけどね」

その笑みの裏には、焦りとも嫉妬ともつかない感情が、かすかに滲んでいた。

（彼とは、しばらく一緒に暮らしていました）

セリスが穏やかにそう言ったとき、朱音の中に何かが小さく弾けた。

その場では笑顔を崩さず、「へえ」と流した。

けれど、胸の奥では。

言葉にできない“ざらり”とした感情が、静かに波紋を広げていた。

（……一緒に暮らしてた？）

蒼真のことを考えるとき、朱音の中にあるのはいつも道場の光景だった。

無骨で、熱くて、時にバカみたいで真っ直ぐで。

そんな蒼真らしさを、誰よりも近くで感じてきたという自負があった。

だからこそ、セリスのその一言が、予想以上に引っかかっていた。

（なに？　一緒にご飯食べて、一緒に寝て、隣で過ごしてたってこと？）

理屈じゃない。

ただ、むかむかする。

朱音は言葉にできないその感情の正体を探ろうとして、眉をひそめる。

（べつに、そんなのどうでもいい……はずなのに）

苦しいわけじゃない。

悔しいわけでもない。

なのに、胸がぎゅっと詰まるような違和感がずっと消えない。

（……そうか。私が知らない蒼真がいる）

そのことが、何よりも腹立たしかった。

（誰よりも近くにいたと思ってたのに……知らない顔があるなんて）

しかも、それを口にする相手が――あんなに整った顔で、上品な口調で、蒼真のことを語るセリスという存在だったことも、余計に朱音の神経を逆なでしていた。

自分の知らないところで、

蒼真が誰かと一緒にいたこと。

その誰かが、こんなにも静かで、綺麗で、気品まで備えていて――

（……だから、むかつくんだ）

ようやく、自分の中にある感情に輪郭ができた気がした。

――それは、嫉妬だった。

誰にも認めたくないし、何より自分自身がそれを否定したかった。

けれど、心は嘘をつけなかった。

朱音は小さく息を吐き、心の奥で強く決意する。

（次に会ったら……あいつ、ぜっっっったい折檻だからね！）

道場仕込みの拳と蹴り。

理由も理屈も関係ない。

全力で叩き込んでやるつもりだった。

どうしてそんなに胸がざわついたのか、その答えは、まだ朱音にははっきりと分かっていなかった。けれど、蒼真と再会したときにはきっと――否応なく、その気持ちと向き合うことになる。