才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第42話：正体を隠して上陸

しばらくの言い合いの末、二人はようやく落ち着きを取り戻していた。

蒼真が手すりにもたれながら、ぼそっとつぶやく。

「……で、結局、合言葉はどうすんだよ。もう詩っぽいのはやめとくからさ」

セリスは腕を組みながら、少し考える素振りを見せた。

「では……もっと簡単で、目立たなくて、自然な言葉にしましょう」

「うん、それがいい。誰が見てもただの言葉って思えるやつな」

「たとえば……“ひとひらの風”とか」

「……おっ、いいなそれ」

蒼真は意外そうに目を見開いた。

「詩っぽすぎず、でも神殿の雰囲気には合ってるし。なんか静かに合図してる感じもあるし」

「はい。それでは合言葉は決まりです」

セリスは微笑みながら頷き、確認するようにもう一度言った。

「もし合言葉が書かれていたら、それは“翌日、会いたい”という合図です。場所は神殿の祈りの間で。時間は、お昼頃にしましょうか」

「了解。今度は文句なしだ」

「よかったです」

ふたりは小さく笑い合う。

風は穏やかに吹き、王国の港はもうすぐそこに迫っていた。

港が近づくにつれて、船の速度が徐々に落ちていく。

白い城壁が間近に迫り、王都の威容が静かに姿を現す。高くそびえる塔と石畳の街並み。整然とした港にはすでに王国の兵らしき者たちが数名、整列して待機していた。

セリスはその光景を見て、蒼真の方を向く。

「あれが迎えの者たちです。私の名を告げれば、すぐに船を寄せてくれるはずです」

「そうか……」

蒼真はわずかに目を細め港を見つめた。人影の数や兵の視線、警備の間隔まで、自然と観察が研ぎ澄まされていく。

セリスは一歩近づき、静かに言った。

「……ここからは、別行動ですね」

「ああ」

蒼真は小さく頷くと、どこか寂しげに笑った。

「でも、また会おう。神殿の祈りの間で」

セリスはくすりと微笑み、蒼真の目を見つめた。

「ええ。また会いましょう。」

「セリスこそ。……王都には、他の勇者たちもいるんだろ？油断しないでくれよ」

その言葉に、セリスはわずかに表情を引き締めた。

「分かっています。私も、できる限り情報を集めておきます」

ふたりの視線が重なり、互いの信頼と覚悟がそこに交錯する。

やがて船が岸に寄せられ、セリスが軽やかに甲板を後にした。

迎えの兵士たちはすぐに彼女の姿に気づき、恭しく頭を下げる。

その背中を見送りながら、蒼真は小さくつぶやいた。

「……さて、こっちはこっちで、やるべきことをやるか」

船の別の側面。貨物用の積み下ろし口へと静かに足を運ぶ。ちょうど荷を運んでいた商人たちの列に紛れるようにして、彼は姿勢を低くし、音もなく船を降りた。

港の喧騒。貨物の積み下ろしを指示する声や、波止場のざわめき。

そのすべてのなかに、蒼真は一滴の影のように紛れ込む。

（……朱音には見つかりたくないな、今はまだ、お前にだけは）

そう胸の内でつぶやきながら、蒼真は石畳の裏路地へと姿を消した。

石畳の道をすり抜ける風に、潮の香りがまだ色濃く混じっていた。

港からそう遠くない路地裏に身を潜め、蒼真は一度深く息を吐く。

「……ふぅ、なんとかバレずに上陸できたな」

だが、ここからが本番だ。

この王都では、隼人や朱音をはじめ、彼を知る者が数名いる。

（とはいえ……このまま歩いてたら、どこかで顔を見られる）

蒼真はふと足を止め、建物の壁にもたれながら思案する。

（隼人たちは城にいるだろうけど、街でバッタリあう可能性もあるしな……）

人目を避けるなら、顔を隠すのが一番早い。

だが――

「……仮面か」

ぽつりとつぶやいた自分の声に、思わず眉をひそめる。

（いや、ダメだ。セリスに見せたら絶対にバカにされる。

またセンスがないとか言われる未来が見える……！）

蒼真は頭を抱えてしゃがみ込む。

「……どうしてあいつの顔がすぐ浮かぶんだよ」

そのとき、近くの通りを通りかかった商人たちの会話が耳に入る。

「この時期は仮面祭も近いから、露店が増えてるな」

「おお、仮面細工の店も来てたぞ。珍しい獣面とかもあったな」

「……は？」

蒼真はすっと顔を上げた。

（仮面祭……？　なるほど、そういう季節の行事か……）

静かに口元に笑みが浮かぶ。

それなら、仮面をつけていても不自然には見えない。市民に紛れる格好としては、むしろうってつけだ。

「よし……だったら、ちょっと覗いてみるか。なるべく目立たないやつを選ぼう。絶対、またセリスにネタにされないように……！」

そう呟いて立ち上がると、蒼真はすぐ近くの仮面市を目指して歩き出した。

その背中はどこか軽やかで、しかし真剣な眼差しで町並みに溶け込んでいく。

（問題は、その前に宿を見つけないとな……）

王都の大通りは、夕刻の活気に包まれていた。

行き交う人々、呼び込みの声、焼き菓子の香ばしい匂い――

それらすべてが、旅人としての蒼真を歓迎するように混ざり合っている。

（あまり目立たず、王城からも少し距離があるところがいい）

蒼真は路地をいくつか抜け、人通りの少ない裏通りに出た。

周囲を見渡せば、派手さのない古びた木造の宿屋がぽつりぽつりと並んでいる。

そのなかで、ひとつの看板に目が留まった。

――《ラステリア》

古めかしい文字ではあるが、清潔感のある外観と、小さな中庭がのぞくその建物に、蒼真は足を向けた。

木の扉を押すと、控えめな鈴の音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

迎えたのは年配の女性。人のよさそうな笑顔に、蒼真も自然と頭を下げた。

「一泊、いや……何日か滞在するかもしれません。部屋、空いてますか？」

「ええ、ちょうど港から来た方たちが出たばかりで、一部屋だけ空いてますよ。素泊まりなら三銀貨、朝食付きなら五銀貨になります」

「助かります。朝食付きでお願いします」

そう言って、銀貨を差し出すと、女性は鍵を渡しながら優しく告げた。

「裏手の二階、窓のある部屋です。ごゆっくり」

「ありがとうございます」

簡素な階段を上がり、自室に荷を置いた蒼真は、窓を開けて夜の風を浴びる。

（さて……次は仮面か）

街の灯がちらほらと灯り始め、遠くの広場では小さな演奏会が始まっていた。

祭りの準備が着々と進んでいるようだ。

宿を出て大通りに戻ると、すでに数軒の仮面屋が店を広げていた。

獣の面、羽根付きの仮面、金銀の装飾が施された派手なもの……どれも目立つ。

「……ちょっと違う」

蒼真は小声で呟きながら、いくつかの店を回っていく。

そして、ある屋台の奥で、地味ではあるが精巧に彫られた木彫の仮面を見つけた。

装飾も派手さもなく、眉から頬にかけて力強い彫りがある。

しかし何よりどこか無表情で、静かな気配が漂っていた。

「……これ、いただけますか？」

「おっ、そっちかい。派手なやつよりそっち選ぶとは、渋いねぇ」

店主の言葉に曖昧に笑いながら、蒼真は代金を払い、仮面を懐にしまった。

（……これならセリスにも何も言われない。たぶん）

ふと、遠くの王城を見上げる。

あの場所に、自分をよく知る者たちがいる。

だが今の蒼真は、かつての彼ではない。

（……さあ、静かに始めよう。俺だけの戦いを）

そう胸の奥で呟き、蒼真は仮面の男として、王都の影へと紛れていった――。