第29話：まさかの展開
戦いが終わった後の控えの間。
蒼真はひとり、静かに汗を拭っていた。
その木刀はすでに鞘に収められている。
そこへ、白装束の少女が現れる。
「天城蒼真――」
蒼真が振り返ると、神代静流が一歩、また一歩と歩み寄ってきた。
その瞳は、戦場で見せた鋭さとは打って変わって、穏やかな光を湛えていた。
「礼を言いに来たの。あなたと剣を交えられたこと、私の剣人生の誇りよ」
「……こっちこそ。あんたと戦えて、剣士として報われた気がする」
ふたりは静かに、向かい合う。
やがて静流が、ぽつりと呟くように言った。
「私、リグゼリアの勇者に誘われたの。あなたも知っているでしょう？ 瀬名隼人という男」
「……ああ。あいつが、ここに来てたって話は聞いた」
静流は頷き、少しだけ瞳を伏せる。
「剣の才は本物だった。驚くほどに。でも、心が……響かなかったの。剣を振る理由に共感できなかった」
「……」
「でも、あなたは違う」
静流の声に力がこもる。
「あなたの剣には、重みがあった。迷いがあった。血を吐くような修行の痕があった。そして……誰かの背中を追い続ける、ひたむきな意志があった」
「そんなふうに見えたのか？」
「見えたのではなく、伝わったのよ」
静流は、真っ直ぐに蒼真を見つめる。
「あなたの剣には、迷いも苦悩も、誰かを守ろうとする決意もあった。私は、そういう剣士に惹かれる」
蒼真は少し戸惑いながらも黙って聞いていた。
そして――
「だから、お願い。私をあなたの嫁にしてほしい」
「――――はぁっ！？」
蒼真の目が、まるで木刀で殴られたように見開かれた。
「な、なに言ってんだ、あんたっ！？ 嫁って、今言ったのは嫁で合ってるか！？」
「ええ。間違ってないわ」
「ま、間違ってないって……おい！？ しかも戦ったばかりで、まだ本名すらちゃんと名乗り合ってないのに！？」
「でも、心は知ったわ。あなたがどんな人間か、どんな剣士か……私にはそれで十分」
「十分じゃないよ！？」
完全に動揺した蒼真が、後ずさる。
だが静流は一歩も引かず、まっすぐに彼を見据えた。
「私の生き方はいつも真っ直ぐ。剣も、想いも、貫くものなの」
「そ、そういう問題じゃなくてな……」
「なら、あなたの答えを聞くのは、今じゃなくていい。けれど、この想いは本気よ」
静流は軽く一礼し、背を向けて歩き出す。
「剣で負けた。なら、女としてあなたを振り向かせてみせる。それだけのこと」
「いや、いやいやいや……！ 気持ちはありがたいけどさ……さすがに急すぎないか!?」
「なら、考える時間をあげるわ。でも答えは“はい”しか認めないけど」
静流はさらりと告げて、ふわりと一礼する。
その後ろ姿を、蒼真はしばらく呆然と見送っていた。
「……なにがどうして、そうなったんだ……」
ようやく絞り出した。
蒼真が控えの間で呆然としていると――
背後から、妙に冷えた声が響いた。
「……随分と人気なのね、蒼真」
振り返れば、腕を組んだセリスがそこに立っていた。その横には、頬を引きつらせた柚葉の姿もある。
「な、なんで二人がここに!?」
「応援に来たの。決勝戦、見事だったわ。……その後のプロポーズごっこまで、バッチリ聞かせてもらったけど？」
セリスの笑顔に、なぜか背筋に寒気を走らせる。
「し、静流さんが急に言い出して……！ 僕はただの被害者というか……！」
「ふーん……なるほどなるほど。で？ 嫁にしたいんだって？」
「ち、違――！ その、まだ早――！」
「早いとか遅いとかの問題じゃないっつーの！ 何よあの静流とかいう完璧美人！」
柚葉がプルプルと肩を震わせながら、鼻息荒く詰め寄ってきた。
「ずるくない!? ……って、べ、べつにあんたのこと好きとか、そういうんじゃないんだけどさっ！」
セリスも両手を腰に当てながら、軽く溜息をつく。
「これでますます蒼真はモテ剣士の称号決定ね。ふふ、旅に出るのがますます心配になるじゃない」
「はあぁ……どうしてこうなるんだ……」
蒼真は頭を抱えながら、剣より重たい人間関係に目眩を覚えた。
――数日後。
道場の門前に、静かな足音が響いた。
訪れたのは、正装に身を包んだ神代静流だった。
「ここが……蒼真の道場、か」
門をくぐると、道場の子弟たちが驚いたように振り返る。
「わっ……な、なんかすごい美女が来た……！」
「え、あれって……！？」
中にいた柚葉は思わず眉をしかめた。
「……なんで来たのよ、あの剣聖の跡取り」
蒼真が慌てて駆け寄る。
「し、静流さん!? まさか本当に来るなんて……！」
「ええ。だって嫁にしてって言ったでしょ？」
静流はさらりと言い、そっと蒼真の隣に立つ。
「蒼真のすべてを知るためには、彼の過去も知っておきたいと思って」
静流は顔を真っ赤にしながらうつむいた。
周囲の門下生たちは盛大にどよめいた。
「マジかよ……本気で嫁に来たぞ!?」
「えっ、なにそれ、うらやましすぎんだが!?」
「ていうか朱音さんは？浮気！？」
セリスと柚葉も蒼真の背後で仁王立ち。
「羅刹丸との修行でも、こんな混沌はなかったぞ……！ どうしたらいいんだよ……！」
道場は、しばらく騒がしい日々が続くこととなった。
