第25話：天城蒼真 対 神代静流
白銀の陽が、天空の中央に昇っていた。
剣の祭典《神刀祭》。
数多の剣士が競い合ったその頂き――いま、その頂上決戦の時が訪れた。
「決勝戦、天城蒼真 対 神代静流！」
場内に告げられたその名に、数千の観客がどよめいた。
ひとりは、無名の剣士。
かつては田舎道場に過ぎなかった地の出身。
だがこの数日で、誰よりも鮮烈に名を轟かせた男――天城蒼真。
もうひとりは、剣聖の末裔。
生まれながらにして剣と共に在り、そのすべてが完璧だった。
無敗の剣姫――神代静流。
静まり返った決戦の舞台に、ふたりの影が立つ。
静流は、白装束に身を包み、真っ直ぐに蒼真を見据えていた。
その瞳に、侮りも、慈悲も、そして慢心もない。
ただ純粋な、「剣士」としての敬意があった。
蒼真もまた、その眼差しに応えるように頷いた。
左眼を覆っていた手ぬぐいは外されていない。
彼は、己の中に宿った異質の力すら、今はただの一要素として沈めている。
ここに立っているのは、ただの剣士――天城蒼真だ。
「始め！」
号令と共に、空気が爆ぜた。
静流が、動く。
その剣はまるで風そのもの。
軽やかで、静謐で、致命的。
蒼真は、それを受け止めない。
受け流さず避ける。
――斬らせない。
彼は視た。
修練の果て、剣を視るという境地に己の眼を鍛え上げていた。
静流の剣が空を裂くたび、蒼真の体が揺れる。
踏み込み、捻り、腰を斜めにずらす。
紙一重の攻防が続く。
観客は息を呑み、息を忘れ、ただその場に立ち尽くすしかない。
「……やるわね」
初めて、静流の唇がわずかに動いた。
その声は小さかったが、確かに満足げな響きを帯びていた。
蒼真は応えない。ただ剣を握り直し、視線を逸らさずに静流を見据える。
（まだ、届かない。でも……見えてきた）
静流がわずかに重心を沈めた。
空気が張りつめる。観客席の誰もが、刃が交わる前の間に凍りつく。
次の瞬間――
風が裂けた。
静流の足が弾ける。
舞うように踏み込み、柔らかく地面を蹴り、蒼真の懐へ一瞬で入り込む。
その動きは、もはや剣ではない。斬撃そのものだった。
だが――蒼真は、それを視ていた。
「っ！」
刹那、彼の右足が地を鳴らし、半歩だけ後ろに引く。
だが逃げるのではない。
氣を溜め、一閃を受け切るための布石。
刀と刀が交錯する。
火花。空気の歪み。
斬撃と反応速度の限界がぶつかり合い、瞬間にして数十の技が交わされた。
蒼真は追い詰められていた。
静流の剣は迷いがなく、どこまでも速い。
一手、二手先を読み、さらにその上を行く刃が突きつけられる。
しかし、蒼真の瞳は曇らない。
読み合いの中で、彼は静流の思考を感じ始めていた。
（これが……静流さんの間合い……気配……）
一太刀ごとに氣の揺れを察知し、刃筋の方向を読む。
斬り合いの中でしか掴めない、剣士同士の会話がそこにあった。
「どうしたの？これで終わり？」
静流が問う。
言葉の奥に、確かに喜びの気配があった。
この一瞬を、心の底から楽しんでいる者の声だった。
蒼真は息を吐き、答えた。
「まだ終わりじゃない」
刹那。
静流が踏み込む。
蒼真もまた、同時に踏み込む。
同時の打ち合い。
互いの氣がぶつかり合い、空気が爆ぜる。
刃が互いの首元に届く寸前で、ピタリと止まった。
観客の誰もが声を失った。
そして、風に吹かれて二人の髪が揺れる。
「……っふ」
先に剣を下ろしたのは、静流だった。
その表情には、今まで誰も見たことのない微笑みがあった。
「いいわ。もっと、続きをやりたくなった」
蒼真もまた、肩で息をしながら、微かに笑った。
「僕もです。ようやく……本当の勝負の入口に立てた気がする」
この戦いは、まだ終わらない。
いや、ようやく始まったばかりだった。
剣士としての魂が交差する、その真の瞬間がここにあった。
次の瞬間。
観客席に、ざわめきが走った。
静寂を切り裂くように、誰かが立ち上がって叫ぶ。
「うぉぉぉぉぉ！！」
その声が火種となった。
次々に立ち上がる観客たちが、歓声を上げはじめる。
「すげぇ……今の見えたか！？」
「いや、もう何がどうなってんのか……でも目が離せねえ！！」
「どっちも、まるで舞ってるみたいだ……！」
熱気が、波のように会場を飲み込んでいく。
目の前で繰り広げられる超高速の攻防――
それは剣術の域を超えた、芸術のようでもあった。
「静流さま！ がんばってー！！」
「負けるな蒼真ーっ！！」
観客たちは、ただ見守る者ではなくなっていた。
その一太刀ごとに息を呑み、剣気の爆ぜるたびに身体を震わせる。
誰もが、彼らとともに戦っているような心地になっていた。
「こいつら……次元が違う……！」
どこかの剣士が、呆然と呟く。
「……もう試合じゃない。これは伝説になるぞ」
誰かが言ったその言葉に、誰も異論を挟めなかった。
まるで英雄譚の一幕のような戦いが、今まさに目の前で繰り広げられている。
それも、今を生きる少年少女たちによって。
そして、その中心に立つ蒼真と静流。
剣を交えながら、互いを確かめ合い、限界を押し広げていく。
