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第22話：神刀祭初戦

神刀祭の予選が終わった夜、道場の庭先で蒼真は一人、木刀の手入れをしていた。

そこにそっと歩み寄ってきたのが、セリスだった。

「……ひとりで考え事ですか？」

「いや、ただの習慣だよ。刀の手入れをしてると、落ち着くんだ」

セリスは向かいに座り、静かにその様子を観察した。

「……あなたは本当に変わってますね。戦いの時はあんなに鬼神みたいなのに、今はまるで修道士みたい」

「修行してた山じゃ、それくらい静かに過ごすしかなかったからな」

そう言って笑う蒼真に、セリスはふと真剣な目を向けた。

「……あなたみたいな人が、どうして魔族と関わろうとしてるんですか？」

蒼真は、少しだけ考えてから答えた。

「会ったからだよ。偏見も憎しみもない。ただ、出会った一人が僕の心を動かした。それだけだ」

その言葉に、セリスの目が静かに揺れた。

「……そんなまっすぐな人、これまでいませんでした。だから……少しずつ惹かれてしまうんでしょうね、私」

「ん？」

「なんでもありません」

照れ隠しのように微笑むセリスに、蒼真も「変なやつだな」と笑い返した。

「……今夜は星が綺麗です。よかったら、一緒に見ませんか？」

その声はどこか柔らかく、遠慮がちで、でもどこか嬉しそうだった。

そして神刀祭・本戦初日。

朝もやの残る武道場に、緊張と熱気が立ち込めていた。

四方をぐるりと囲む観覧席には、早くも大勢の観客たち。

その中には流派の長老や貴族、王都からの視察者まで姿を見せ、今年の大会がいかに注目されているかを物語っていた。

蒼真は控えの間で木刀を片手に立っていた。

昨日までの予選とは、空気がまるで違う。

ここにいる者たちは一筋縄ではいかない実力者ばかりだ。

その中でも、明らかに周囲から一目置かれている人物がいた。

「あれが、剣聖の血を引く者か」

控えの間の一角で、参加者の誰かが囁く。

蒼真はその言葉に、ちらりと視線を向けた。

神代（かみしろ）　静流（しずる）

本戦の目玉とも言われる存在。

その眼差しは氷のように冷たく研ぎ澄まされている。

彼女は静かに座していた。

木刀すら握らず、ただ両膝を揃えて目を閉じている。

だが、その周囲には誰一人近づこうとしない。

まるで見えない圧の結界でもあるかのように。

「空気が……違う」

蒼真は思わずそう呟いた。

それは恐れではなく、純粋な感覚だった。

今の蒼真だからこそわかる。

あの女の中には、一本の理が通っている。

誰にも触れられない孤高の刃のようなものが。

すると――

まるで彼の視線を感じ取ったように静流が目を開いた。

黒曜石のような瞳が、まっすぐに蒼真を射抜く。

一瞬、空気が張りつめ、周囲がざわめきを飲み込む。

蒼真は気圧されることなく、静かに微笑を返した。

「あなた、不思議な匂いがするわ」

そう言って、再び目を閉じる。

静流の隣で見ていた従者らしき者が呆気にとられたように呟いた。

「静流様が他人に興味を……？」

蒼真は木刀を握り直した。

この神刀祭。

本当の戦いは、これからだ――。

神刀祭――本戦、第一試合。

蒼真の名前が呼ばれると、観客席からはまばらな反応が返った。

予選を通過したとはいえ、田舎の道場出身の無名剣士。

その姿に過剰な期待を寄せる者は、ほとんどいない。

対するは、榊原（さかきばら）　剛士（つよし）。

若き実力者であり、名の知れた豪剣の使い手だ。

周囲の観客は彼の登場にどよめき、早くも勝敗は決まったかのような空気が流れる。

蒼真は、ゆっくりと土の舞台に上がる。

深呼吸一つ、氣を整えながら無造作に木刀を構えた。

（初戦……無理に目立つ必要はない）

彼の心は冷静だった。

ここで力を誇示しても、強者たちに目をつけられるだけ。

あくまで無名の剣士として、静かに勝ち上がる。

それが蒼真の初戦における方針だった。

「かかってこいよ、小僧！」

榊原は木刀を大上段に構えると、豪快に前進する。

剣風を裂くような一撃が振り下ろされた。

蒼真は、その一撃を半歩だけずらして受け流した。

観客席から軽いざわめきが出る。

（……悪くない。だが、まだ軽い）

蒼真は反撃に出ず、相手の出方を探るように立ち位置を変える。

まるで踊るように、流れるように。

戦っているはずなのに、力みが一切ない。

「チョロチョロと……ッ！」

榊原が苛立ち始めた。

蒼真の動きは鋭く、しかし本気ではない。

木刀の軌道は寸前で止まり、打撃もわざと外している。

（彼……力を抑えてる）

観戦していた静流のまなざしがわずかに細められた。

その表情に、隣の従者がそっと訊く。

「何か、お気づきですか？」

静流は答えず、ただ小さく呟いた。

「隠してるわね。あの男、まだ剣を抜いていない」

やがて、榊原の動きが乱れ始めた。

怒りと焦りで自滅するように突っ込んできたところを、蒼真は軽く一歩踏み込み

「……悪いな」

木刀の柄尻を、的確に鳩尾へと打ち込んだ。

榊原の身体が大きくのけぞり、次の瞬間、崩れ落ちる。

そして――

「勝者、天城蒼真！」という審判の声と共に、観客席に一拍おいて歓声が湧き上がった。

それでも蒼真の表情は変わらない。

彼の眼差しは、次の戦いを。

そして、神代静流のいる、その先を見据えていた。