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第2話：才能に絶望した日

竹刀と竹刀が打ち合う音が響く。

蒼真と朱音、二人の氣が交差し、呼吸が、間合いが、集中が高まっていく。

――だが、ふと。

「ねぇ、ひとつ提案なんだけど」

空気を読まず、飄々とした声が割り込んだ。

「せっかくだし、僕とも一本、打ち合ってみない？」

隼人が、無邪気な笑みを浮かべたまま、そう言った。

朱音と蒼真、そして琴音が同時に彼を見つめる。

「……あんた、剣の心得、ないんじゃなかったの？」

朱音が眉をひそめる。

「うん。ないよ。けど、少し前に模擬戦やったとき、なんかこうすれば当たるって、分かっちゃってさ」

あまりにも軽く、そして傲慢に聞こえるその言葉。

だが、その目は本気だった。

「無礼を承知で申しますが……ここは修行の場です。遊び半分の模擬戦で、何かを得たなどとは――」

琴音の言葉に、隼人は頭を下げた。

「わかってます。でも、俺は仲間を集めてる。強い人、信じられる人を探してるんです。一度、手合わせを願えませんか？」

一瞬の沈黙。

やがて、琴音は小さく頷いた。

「……いいでしょう。蒼真、朱音。受けてみろ」

「はい」

「了解」

二人は互いに目を合わせると、静かに木刀を構える。

隼人も、貸し出された木刀を手に取り、ふらりと土俵に上がる。

構えは――ない。完全な素人のような立ち方。

だが、その姿勢に、蒼真は言い知れぬ違和感を抱いた。

（……怖くないはずなのに、なぜか――目を逸らせない）

朱音が先に動いた。

踏み込み、横一線の斬撃。

だが――

「っ！」

その一瞬。

隼人の身体が、紙一重で傾いた。

躱した、というより、「ずらした」。

氣の流れを読み、朱音の踏み込みの起点を見切っていたかのような動き。

次の瞬間、蒼真が詰める。

渾身の一突き。

今度こそ――そう思った瞬間、隼人の手首が軽く動く。

木刀の柄が、蒼真の脇を打つ。

「……う、ぐっ」

蒼真が膝をついた。

朱音がすかさず振り向く。

朱音の動きが止まった。

その隙に、隼人は踏み込む。

正面からの一撃。

「――！」

ドンッという衝撃音とともに、朱音の木刀が宙を舞った。

道場に、静寂が戻る。

朱音と蒼真は、同時に膝をついていた。

一撃。

それも、全く無駄のない動きだった。

「……あ、あのさ。今の、手加減したからね？」

隼人が笑って言う。

だが、朱音も蒼真も、言葉が出ない。

彼らの中で、剣の価値が揺らいでいた。

（……なんだよ、あれ）

（あれが、本当に未経験者の動きなのか？）

遠くから見ていた琴音は、静かに目を閉じた。

「……理解しました。君が異世界の勇者である所以を」

その言葉に、朱音も、蒼真も、否応なく現実を突きつけられた。

自分たちが信じてきたものでは、届かない領域があると――

そう、痛感させられた瞬間だった。

稽古のあと、灯籠の灯りが揺れる奥座敷にて。

早乙女朱音は、母・琴音と向かい合って座っていた。

その横には、客人として招かれた瀬名隼人が、静かに正座している。

沈黙を破ったのは、琴音だった。

「朱音。彼をどう思った？」

「……強い。正直、悔しかったよ。でも、それだけじゃない」

朱音は少し迷い、言葉を選ぶ。

「彼の動きは、型でも理でもない。けど……全部見透かされてるような怖さがあった」

琴音は小さく頷いた。

「そうだ。あの子には確かに才能がある。生まれついての感性と本能で、剣を扱う天才だ」

そこで言葉を区切ると、琴音は厳しい目で娘を見つめた。

「だが――剣の精神を彼は知らない」

朱音は目を見開く。

「……精神？」

「剣を握るとは、命を背負うこと。斬るのも、守るのも、すべて覚悟が必要だ。だが、あの子の剣には重みがない。だから、私は不安だ。あの力を持っていながら、自分が何を斬っているかを知らないままでいることがな」

琴音は静かに立ち上がり、娘の肩に手を置く。

「だから、行ってこい。朱音。あの子と共に在れ。そして剣を持つ者としての心得を、伝えてやってほしい」

「……母さん、私にそれができると思う？」

「できるかどうかではない。お前しかいないと思ったから、頼んでいる」

その言葉に、朱音の瞳が揺れた。

朱音は、静かに口を開いた。

「ねえ母さん……蒼真には、なんて言えばいいのかな」

琴音は茶を啜り、少しだけ間を置いてから視線を娘へ向けた。

「言いづらいの？」

「……うん。だって、私だけ外に出るって、蒼真にとっては……」

朱音の言葉は途中で止まり、握った拳が膝の上で揺れた。

「置いていくみたいでさ。たぶん何も言わないだろうけど……絶対、気にする」

琴音はため息をついた。

「気遣いすぎだ。蒼真は、そんな軟じゃない」

「わかってる。でも……」

朱音の声が弱くなる。その心にあるのは、仲間として、ライバルとして、ずっと並んでいた彼の存在。

琴音は湯呑を静かに置き、穏やかな口調で言った。

「なら、私から話しておく。お前のせいじゃない。私の判断だと」

「……ほんとに？」

「ああ。私が勇者の少年には剣の精神が足りないと見て、お前を向かわせた。

　心得を教えてこい、とな」

朱音は驚いたように目を瞬かせ、すぐに小さく笑った。

「……ありがとう」

琴音も微かに笑んだ。

「蒼真のことは、気にするな。あの子はいつか自分で答えを掴む。

　お前が離れることも、その一つの糧になるだろう」

朱音はそっと息をついた。ようやく、心の中にあったしこりがほどけたような気がした。