才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第19話：セリスとの出会い

蒼真は、神刀祭の受付会場へと足を進めていた。

城下の広場に設置された特設受付所。すでに剣士志望の男たちが列を作っており、彼もそこに並ぼうとした、その時だった。

「そこのあなた。そこの黒き眼の方」

澄んだ声が、突如通りの向こうから飛んできた。

振り返ると、白と金の神官服をまとった、一風変わった雰囲気の少女がこちらを指さしていた歳は十六、七だろうか。どこか浮世離れした瞳と、不自然なまでにふわふわした口調。

「あなたに神の声が届いております。無視すると、ちょっとした神罰が降るかも……です」

蒼真は眉をひそめる。

「……勧誘なら他をあたってくれ」

「違います。これは神の導きなんです。あ、拒否しても構いませんけど……その場合、あなたの旅路には一生、突然のにわか雨がつきまといますよ」

「……それ、神罰っていうか、ただの嫌がらせだろ」

少女は咳払いした後、真顔で言った。

「今のは冗談です。この時代に人でありながら魔の加護持ちである人……実際に存在したことに驚きました」

蒼真の表情がわずかに強張った。

「……なぜそれを」

少女はにこりと微笑んだ。

「言ったでしょう。神の声が、私には届くのです」

蒼真は一瞬、警戒する。

しかしその少女の氣には敵意も力の圧も感じられなかった

「わかった。少しだけ話を聞こう。……雨に濡れるのも嫌だしな」

「ふふっ、賢明な判断です。魔に選ばれし者さん」

その言葉に、蒼真の背筋がかすかに粟立った。

蒼真が神刀祭の受付に向かう途中で出会った変な聖女――名を「セリス」と名乗ったその少女は、静かな場所に腰を下ろすと少し恥ずかしそうに語りはじめた。

「……実は、私、本当はリグザリア王国に向かう予定だったんです。勇者・隼人様のパーティーに正式に加わるために」

「勇者の……？」

蒼真の眉がぴくりと動いた。

「はい。でも……あの、船を……間違えちゃって」

「……は？」

「医療支援を募集してる船に急いで飛び乗ったら……ここに着いちゃいました。港に降りた瞬間、見たことない景色で愕然としました」

「……」

「さらにお財布を落としてしまって、今、所持金ゼロです」

「お前……それで神の導きとか言ってたのか……」

蒼真は額を押さえる。セリナは恥ずかしそうにうつむきながらも懸命に笑った。

「でも、これはきっと意味のある間違いだと思うんです。だって、あなたに出会えましたから」

「……そっちが勝手に導きに変えるな」

「それでも、導きは導きです」

セリナはそう言って、にこっと笑った。

その笑顔にはどこか、世界の理屈を超えた鈍感な強さと信仰者ならではの芯があった。

「……それで、どうするつもりだ」

「それがですね……金銭的な理由で、この国から出られなくなっちゃって。宿代も払えないし……」

「つまり、完全に詰んでるってわけか」

「はい。……あ、でも！　一応、神術は扱えますよ！ 回復と祝福くらいなら！」

「……なるほどな」

「なあ、ひとつ聞かせてくれ。なんで、俺の左眼のことがわかった？」

「ふふ……やっぱり気になっていましたか？」

「隠してたはずだ。初対面のあんたが、これを見抜く理由がわからない」

聖女は少しだけ目を伏せ、胸元の小さなペンダントに手を当てた。

「あなたの左の眼。隠しても無駄ですよ。私には視えるんです。人の運命に差す影……あるいは、導きの光……その片鱗が」

「……俺の左眼が導きってのか？」

「ええ。あなたの中には選ばれし者ではない者が、選ばれた者を凌ぐ可能性が宿っています」

「可能性、ね……都合のいい言葉だ」

「そう思っていても構いません。けれど、あなたの旅路はただの剣士のものではない。その証が、すでにあなたの中に刻まれている」

少女は懐から小さな布の包みを取り出した。中から現れたのは、精緻な刺繍が施された白い布だった。

「……これは？」

「これは加護を静かに封じるためのものです。特別な祝福を編み込んであります」

蒼真はしばらく黙って布を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……ありがたくもらう。悪いな」

「神の導きが、あなたの旅路に影を落としませんように」

少女の声はどこまでも穏やかだった。

蒼真は、神刀祭の受付に視線を向ける。

「借りっぱなしってのも性に合わない。俺が神刀祭で優勝したら、その賞金であんたの旅費ちゃんと払わせてくれ」

聖女は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに慈愛に似た笑みを浮かべた。

「まあ……頼もしい。ですが優勝など簡単ではないのでは？」

「やるよ。やるって決めた」

遮るように言う蒼真の声音には、どこまでもまっすぐな意思が宿っていた。

それに、聖女も何かを感じ取ったのか、軽く頷いた。

「ええ。では……信じて待っています」

「それと、もうひとつ。道場に俺の知り合いがいるんだ。しばらく、そこに寝泊まりできるよう頼んでみる。さすがに野宿はきついだろ」

「本当に……いいのですか？」

「事情を話せばきっと理解してくれるはずさ」

セリナの顔がぱあっと明るくなる。

「ほんとに！？　神は……神は私を見捨てていなかった！」

「いや、間違いなくお前を試してるだけだろ」

「試練こそ、信仰の証です！」

聖女は少し黙ってから、深く礼をした。

「感謝します。神の加護が、あなたの剣に導きを与えますように」

「神は信じてないが……ま、悪い気はしないな」

冗談めかした蒼真の言葉に、聖女はくすりと笑った。