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第18話：聖女の行方（朱音side）

隼人たちは一室に集まっていた。

謁見を終えたばかりで、皆が重責を感じている空気の中、朱音がぼそりと呟く。

「……で、最後の仲間のセレナって子はいつ来るの？」

「うーん、そろそろ来てもよさそうなんだけどな」

隼人がソファに寝転がりながら答える。

「ずいぶん余裕なのね。癒し手がいないって結構きつくない？私たち、どれだけ無茶できるか分かんないし」

朱音が腕を組み、少し苛立ちを混ぜて言う。

「道中で足止めを食っているのでしょう。教会から王都までの道は長い上、各地の村で求められれば彼女は立ち止まるタイプだと思います」

紫苑が静かに補足する。その声には、どこか彼女の心配も滲んでいた。

「……でも、それにしたって遅すぎるわ。もう三週間以上。道草食ってるにも限度があるよ」

美咲も手元のメモ帳を見ながら心配げに言った。

「……もし、本当に途中で何かあったとしたら？」

紫苑のつぶやきに、場の空気がぴたりと止まる。

その瞬間、部屋には重苦しい沈黙が落ちた。

「盗賊に遭ったとか……道を間違えて、迷っちゃったとか……あるいは、どこかで倒れてるとか……」

不安げに美咲が口にすると、朱音が肩をすくめて苦笑する。

「……まさかとは思うけど。ほんとに迷子になってるとか？」

「……否定できないのが怖いところだな。でも彼女は必ず来るよ」

隼人が目を伏せ、苦笑を浮かべる。

「来るって、あんた……そんなに来るって信じてるの？」

朱音が隼人を睨むように言う。

「信じてるよ。あいつは、必ず来る。……ただ、どこかで遠回りしてるだけだ」

その瞬間、扉の外から足音が響いた。

一同がそちらに目を向けた直後、伝令兵が息を切らして駆け込んでくる。

「ゆ、勇者殿！　情報が入りました！」

「セレナのことか！？」

隼人が立ち上がる。

伝令は頷いた後、信じられないような口ぶりで言った。

「……彼女、どうやら誤って違う国の船に乗ってしまったようです！」

「…………は？」

しばらく誰も言葉を発せなかった。

「本当に迷子じゃないの！」

朱音が机をバンと叩いた。

「……すごいわね。人助けしてるうちに海を渡るなんて」

紫苑でさえも呆れを隠せなかった。

「……ま、あいつならやりかねないか」

隼人が苦笑する。

「どうすんのよ、これ。癒し手いないまま出撃する？」

朱音が額を押さえる。

「――まさか、ワノクニに行ってるんじゃないよね？」

美咲が軽く笑いながら言った。

「は？」

隼人と朱音が同時に振り返る。

「いやいや、冗談だってば。だってさ、乗る船間違えたんならワノクニも選択肢としてありえるでしょ？」

美咲が笑いながら両手を上げて見せる。

だが、誰も笑わない。

「……それ、ありえなくもないわよ」

紫苑が小声で呟いた。

「……うわ、ちょっと、やめてよ。冗談のつもりだったのに、現実味帯びてきたじゃん！」

美咲が顔を引きつらせる。

隼人は黙って立ち上がり、部屋の隅に置かれた地図の上で、東方航路に目を落とした。

「確か……王都港からの物資支援船が、先週ワノクニに向かったって話があったな。医療支援も兼ねて」

「……まさか、善意で乗っちゃったとか？」

朱音が眉をひそめる。

「充分あり得る」

紫苑が静かに頷いた。

「……いやいやいや、ないないない……！　あの子、そこまでお人好し……いや、あるか……あるな……」

美咲が頭を抱えた。

「本当にワノクニ行ってたら、どうすんのよ……」

「迎えに行くしかないだろ」

隼人があっさり言う。

「行くの！？王様に何て言うのよ？」

朱音が叫んだ。

「俺たちが行くとは言ってない。……ただ、そろそろ笑えない可能性を考えた方がいいな」

「……もう笑えないんだけど」

美咲が苦笑し、ソファに沈み込んだ。

――仲間は未だ揃わず。

その癒し手は、海の向こうで今日もきっと、誰かの傷を癒している。

けれど、勇者たちの前には、刻一刻と迫る戦乱の気配があった。

【東方の島国・ワノクニ　港町】

潮風に吹かれながら、セレナは港の外れで一人、膝を抱えていた。

船を乗ったときは善意での医療支援のつもりだった、だが気づけば目的地の王国からほど遠い異国にたどり着いていた。

「……どうして、こんなことになったんでしょう……」

異国の風に髪を揺らしながら、セレナは空を仰いだ。

すると異様な雰囲気を感じ振り返った。

そこには、目の奥に影を宿す一人の少年が立っていた。

年は同じか、少し上か。整った顔立ち。

けれど左眼には、異様な色の光が宿っている。

深く底の見えない魔の色。

「あれ……は？」

セレナがそうつぶやくと、少年にゆっくりと歩み寄ってきた。