才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第109話：運命の夜

蒼真がイリスと別れて城へ戻ると、会議室には勇者と重臣たちが集まっていた。

入口の扉の脇には、腕を組んで険しい表情を浮かべる朱音と、その隣で静かに佇むセリスの姿。室内の中央には資料を手にしたアメリアが立ち、奥の柱際には隼人が壁にもたれている。そしてその隣、椅子に腰掛けていたレンが顔を上げ、鋭い視線を蒼真へ向けた。

場を支配する緊張感の中、皆がただ一人。蒼真の報告を待ちわびていた。

「戻ったのね蒼真！」

朱音が勢いよく立ち上がり、抑えきれない感情をにじませながら声を投げかけた。

隼人が軽く手を上げて挨拶した。

「よお、蒼真。どうだった？」

「皆、待たせてしまってすまない」

蒼真は一呼吸置いてから、重々しく口を開いた。

「重要な情報を得ることができた」

隼人が壁から離れ、鋭い視線を向けた。

「例の女から何か聞き出せたのか？」

「ああ」

蒼真は玉座の前に立ち、皆を見回した。

「まず確認できたことは、勇者レグナを殺した魔族の正体だ。将星グラウゼルという者らしい」

「将星グラウゼル……やはり大物が動いていましたね」

アメリアが眉をひそめた。

隼人の声が低く響いた。

「……アメリア。あんたは、グラウゼルという奴を知っているのか？」

アメリアは小さく息を吐き、視線を伏せた。

「ええ……知っています。軍神の異名を持ち、幾度となく大陸の戦局を塗り替えた将。敵味方問わず恐れられた人物だそうです。ただ……近年はその名を聞くこともなく、どんな魔族であったのか詳しくは分かりません」

その言葉が、重い石のように胸の奥へ落ちた。

レンはごくりと唾を飲み込む。だが喉がひりつき飲み下したはずの唾液がやけに重く感じられる。

「……軍神……」

蒼真は一瞬躊躇したが、続けた。

「そして……イリスはその者の部下だった」

皆に緊張が走った

蒼真は師匠との思い出を胸に、慎重に言葉を選んだ。

「そのグラウゼルという魔族は……僕の師匠の古い友人だった可能性がある」

「え？前に話していた、羅刹丸という方のですか？」

セリスが驚愕の表情を見せた。

「師匠は時々、昔の仲間について語ることがあった。その中に『グラ』という名前があったのを思い出したんだ」

蒼真は遠い目をした。

「人間と魔族の共存を願っていた同志だったと」

レンが不機嫌そうに呟いた。

「都合の良い話だな。魔族が人間を騙すための作り話じゃないのか？共存を願っているなら何でレグナを殺したんだよ！」

「それも含めて、明日の夜に確かめることになる」

蒼真が決意を込めて言った。

「グラウゼルが直接会いたいと言ってきた。僕一人と」

朱音が顔色を変えた。

「まさか、一人で会うつもりなの！」

「そうだ」

蒼真は頷いた。

「それが条件だった。もし僕が行かなければ、王都への攻撃が始まる」

「危険すぎます！」

セリスが立ち上がった。

レンが舌打ちした。

「罠だろ。一人で来いなんて、どう考えても怪しい」

隼人が前に出た。

「蒼真、俺たちも一緒に行くべきだ」

「罠である可能性は否定しない」

蒼真は冷静に答えた。

「でも、これは師匠への想いでもあるんだ。師匠の友人だった者に会い、真実を確かめたい」

セリスが心配そうに問いかけた。

「もしそれが偽りだったら？」

蒼真の左眼が一瞬光った。

「その時は、師匠の名に懸けて戦う。それだけだ」

沈黙が部屋を支配した。

朱音が苛立ちを隠せずに言った。

「……馬鹿げてるわ。勇者を殺した相手に、一人で突っ込むなんて正気じゃない！」

アメリアは拳を固く握りしめ、必死に訴えた。

「せめて近くまで、我々にも同行させてください。何か起きたとき、支えになれるはずです」

その言葉に隼人も軽く顎を引き、真剣な眼差しで頷いた。

「そうだな。完全に一人で行く必要なんてない。少なくとも俺たちが近くで潜んでおくべきだ」

「いや」

蒼真は首を振った。

「他の人間が同行すれば、グラウゼルは姿を現さないだろう。これは僕一人で解決しなければならない問題だ」

朱音が壁を拳で叩いた。「そんなッ……！」

セリスが涙ぐんだ。「蒼真……」

「心配してくれてありがとう、皆」

蒼真は優しく微笑んだ。

「でも、これは僕の運命なのかもしれない。師匠から受け継いだ力と意志を試される時が来たんだ」

「だから、たとえ戦闘が始まっても――手出しは無用だ」

「な……！？」

朱音の瞳が大きく揺れる。

「僕が相手をする」

蒼真の言葉は静かだが、鉄のように硬かった。

「無謀です！ 相手は、ただの戦士ではありません。一人で戦局を変えるほどの怪物なのですよ！」

隼人が渋々といった様子で言った。

「……分かった。でも、何かあったらすぐに合図を送れ。約束だ」

「約束する」

「……約束する」

蒼真は力強く頷き、仲間たちを真っ直ぐに見据えた。

「僕には、まだ果たすべきことが山ほどある。必ず生きて帰る」

セリスが静かにうなずき、声を添える。

「明日の夜までに、できる限りの準備を整えましょう。装備の点検、怪我の治療……すべて万全に」

「ありがとう」

蒼真は一人ひとりの顔を見渡し、柔らかな笑みを浮かべた。

――その夜。

蒼真は自室の灯りを落とし、静けさの中で師匠との日々を思い返していた。

窓の外に広がる星空は、まるで師が遠くから見守っているかのように輝いている。

師の記憶を胸に抱き、蒼真は迫り来る決戦への覚悟を静かに固めていった。