才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第108話：明かされる真実

蒼真は一人ベッドに腰掛けて考え込んでいた。イリスとの出会いから今日までの出来事を振り返る。彼女の仕草、言葉遣い、そして何より、あの時感じた不可解な魔力の気配。

「明日……」

蒼真は左目に軽く触れた。この特殊な能力でも見抜けなかったイリスの正体。もしかすると、それこそが答えなのかもしれない。

翌朝、蒼真は早めに起床し、約束の場所である街の中央広場へと向かった。

広場の噴水の前で待っていると、予定の時刻よりも少し早くイリスが現れた。

「おはようございます、蒼真さん」

イリスの笑顔は昨日と変わらず穏やかだった。しかし、蒼真は今日はより注意深く彼女を観察していた。

「おはよう、イリス。今日はどこへ行こうか？」

「そうですね……街外れの小さな丘はいかがでしょう？静かで、ゆっくりお話しできると思います」

蒼真は頷いた。人目につかない場所での会話。それは情報交換には都合が良いが、同時に危険も伴う。二人は街を抜け、緑豊かな丘へと向かった。歩きながら、蒼真は何気ない会話を続ける一方で、イリスの一挙一動を観察していた。

丘の頂上に着くと、街全体を見渡すことができた。イリスは大きな樹の下に座り、蒼真を隣に招いた。

「昨日、あなたが魔族の調査をされているとおっしゃっていましたね」

イリスが急に真剣な表情になった。

「ええ……最近、被害が増加していて」

イリスが一呼吸置いた。

「私、魔族について少しお話しできることがあるかもしれません」

蒼真の心臓が跳ね上がった。

リリーナの報告通り、イリスは魔族について何かを知っている。

「どんな話だろう？」

イリスは遠くの景色を見つめながら答えた。

「魔族の中にも……人間と共存を願う者たちがいるんです」

蒼真は驚いた。師である羅刹丸と同様の者がまだいるのかと。

「共存を？」

「はい。すべての魔族が人間を敵視しているわけではありません。ただ……」

イリスの表情が曇った。

「人間の過激な一派が暴走しているために、すべての魔族が悪とみなされてしまっています。それに耐えかねた魔族が人間の制裁に動いているのです」

蒼真は慎重に質問した。

「君はどうして、そんなことを詳しく知っているんだ？」

イリスは蒼真を見つめた。その瞳には、何か決意のようなものが宿っているように見えた。

「蒼真さん」

「何だ？」

「もし……もし私が」

イリスは言葉を選ぶように一旦止まった。

「魔族だとしたら、あなたはどうしますか？」

蒼真は少し驚いたが、イリスの真剣な表情を見て正直に答えることにした。

「イリス……僕は魔族すべてに敵意を持っているわけじゃない」

蒼真は空を見上げながら続けた。

「僕の師である羅刹丸は、人間を好いてくれた。彼から多くのことを学んだ。人間だろうと魔族だろうと、すべてが悪ではないということを」

イリスの表情が僅かに和らいだ。

「羅刹丸……」

「魔族だった。でも、僕にとっては大切な師匠だった」

イリスは静かに頷いた。

「あなたは……本当に理解してくださるのですね」

「理解しようと努めている。僕の左眼は魔族の気配を感じ取ることができるが、それは敵味方を判断するためではなく、真実を見極めるためのものだと思っている」

蒼真はイリスを見つめた。

「君が人間でないとしても、君が誰かを傷つけようとしているなら僕は止める。でも、そうでないなら……君が何者であろうと、僕は君を信じたい」

彼女は深く息を吸い込み、決意を固めるように立ち上がった。

「では、お話しします。私の正体を」

風が吹きイリスの髪が舞い上がった。彼女の周囲に、薄い魔力の光が浮かび上がる。

「私は魔族です。しかし、敵意を向けられない限り人間を害するつもりは一切ありません」

蒼真は立ち上がり、左眼に軽く手を当てた。今度ははっきりと感じることができた。イリスから発せられる魔力は確かに魔族のものだが、悪意や敵意は微塵も感じられない。

「あの襲撃を行ったのは我々です。そして勇者レグナを討ったのは……将星グラウゼル様です」

「グラウゼル？」

蒼真がその名前を聞いた瞬間、何か記憶の奥で引っかかるものがあった。

「はい。将星グラウゼル様は……実は、あなたの師である羅刹丸様の古い友人でした」

蒼真の目が大きく見開かれた。

「師匠の……友人？」

「羅刹丸様からグラウゼル様のことは聞いたことがありませんか？昔、共に人間と魔族の共存の道を模索していた同志だったと」

蒼真は記憶を辿った。確かに師匠は時々、昔の仲間について語ることがあった。その中に「グラ」という名前があったような気がする。

「もしかして……師匠が言っていた『グラ』というのは……」

「羅刹丸様のスキルを継承したあなたに、ぜひお会いしたいと仰っています」

蒼真は困惑した。師匠の友人が、勇者レグナを殺した張本人だという事実に頭が混乱する。

「グラウゼル様から提案があります」

イリスが真剣な表情で続けた。

「蒼真さんが一人でお会いくださるなら、我々はこれ以上王都を攻撃することはありません」

「……本当か？」

蒼真は深く考え込んだ。師匠の友人に会うこと、それは師匠への想いからも断れない。しかし、一人で敵陣に向かうのは危険すぎる。

「いつ、どこで会うんだ？」

「明日の夜、街の北にある古い遺跡で。ただし、必ず一人で来てください。他の人間が同行すれば、グラウゼル様は姿を現さないでしょう」

蒼真は拳を握りしめた。

「もし僕が行かなければ？」

「その時は……」

イリスが申し訳なさそうに俯いた。

「王都への攻撃を開始することになります。多くの無実の人々が犠牲になるでしょう」

蒼真は苦悩した。朱音やセリス、リリーナ、そして王都の人々を守るためには、この危険な賭けに出るしかないのかもしれない。

「分かった」

蒼真が決意を込めて答えた。

「明日の夜、一人で行く」

イリスの表情が安堵と心配の入り混じったものになった。

「本当に……よろしいのですか？」

蒼真は遠くの地平線を見つめながら答えた。

「実を言うと、僕はもともと魔族の地に行くつもりだった。師匠から聞いた話を確かめるために、いつかは必ず」

イリスが驚いたような表情を見せる。

「魔族の地に……？」

「師匠は亡くなる前に言っていたんだ。『真実は魔族の地にある』って」

蒼真が振り返る。

「だから、行く前に師の友人に会えるチャンスがあるなら行く。たとえ罠だろうとね」

「蒼真さん……」

「もしグラウゼルが本当に師匠の友人なら、きっと師匠と同じことを考えているはずだ。そして、もし違うなら……」

蒼真の左眼が鋭く光った。

「その時は、師匠の名に懸けて戦うまでだ」

イリスは蒼真の覚悟を感じ取り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。グラウゼル様もきっと喜ばれるでしょう。では、明日の夜。お待ちしています」