アルテミスの祈り ～ ギャラクシードール戦役 ～

【旅の始まり】 修練の始まり

第25話 「特殊部隊の動向」

「お子ちゃまが、のぼせてんじゃないわよ！」

　静かなレストランに平手打ちの音が響き渡る。

　強かに頬を打たれた俺の前から、テーブルの上に置いたコインを掴み取り、セシルさんが怒気を放ちながら去って行った。

　平手打ちの音とセシルさんの声に、他の客からの視線が一斉に集まる。

　姿が見えなくなってから、ウェイターを呼び飲み物を注文。

　平静を装いながら過ごしていると、店は元の落ち着きを取り戻していた。

　頬には叩かれた痛み、掌《てのひら》にはセシルさんの胸の感触が残っている……。

　データの入ったコインを渡されてから、ドロシア軍の襲撃の可能性がある三ヶ月目に入った。

　セシルさんに何とかコインを返そうと、最近は二日と開けずにこの店に食事に来ている。

　だが、セシルさんとは会えず、アルテミスから託された返答を渡せずにいたのだ。

　今日も食事を終え、相変わらず煌びやかな夜景を眺めていると、不意に人の気配を感じた。

「あら、僕ちゃん。お久し振り」

　振り向くと、同じテーブルの横並びの席にセシルさんが座っていた。

　今日も華やかな赤いドレスを身に纏《まと》い、赤髪から覗く緑色の瞳と、艶やかな赤い唇がとても綺麗だった。思わず見惚れてしまう。

「こんばんは」

「え、ええ」

「どうしたの。私の顔に何かついてる？」

「い、いえ。あ、そうだ！」

　用件を思い出し、慌てて返信が入ったコインを取り出そうとすると、セシルさんに腕を掴まれて制止された。

「……リオンちゃん、慌てないで。監視されているから、落ち着いて行動してね……」

　満面の笑顔で俺の手を握りセシルさんが囁く。

　突然監視されていると言われ緊張してしまう。

「え、あ、はい」

「……しばらく話をした後に、私がウィンクをしたらテーブルの上にコインを置いてね。そして、口説きながら私の胸を触って頂戴。遠慮なく周りから見える様にしっかりと触ってね」

「えっ」

「その後、頬をちょっと叩いてしまうけれど我慢してね」

「どういう……」

『リオン。指示に従って下さい。監視が事実であれば、余計な興味を引く事は危険です』

「りょ、了解」

　その後、何気ない話をしながらセシルさんの合図を待った。

　コインを置いた後に、口説く様な感じで胸を触れと言われたが、本当に良いのだろうか。

　それ以前に、女性を口説いた事など無いから、どうすれば良いのかいまいちピンと来ない。考えを巡らせてみたけれど、答えは見つからなかった。

　そんな俺の状況など関係なしに、しばらくするとセシルさんからウィンクをされた。合図だ。

　震える手でコインを取り出そうとすると、セシルさんに手を握られる。

「……リオンちゃん、しっかり。最後まで落ち着いて自信ありげに行動して……」

　緊張していたけれど、セシルさんの笑顔と囁《ささや》きで落ち着きを取り戻した。

　自然な感じでコインを取り出し、そっとテーブルの上に置き、セシルさんに体を寄せる。

「セシルは俺に惚《ほ》れてんだろ。今から付き合えよ」

　言った事も無い言葉を吐き、彼女の胸に手を伸ばした……。

　窓の外には鮮やかなサーチライトの光の柱が空へと伸びている。

　セシルさんに打《ぶ》たれジンジンと熱い頬を時々撫でながら、ウェイターが運んで来たジンジャーエールに口を付け、しばらく時間を潰した。

　その日からは、アルテミスの指示で模擬戦闘へのエントリーは行わず、イーリスⅡの船内で待機する事になった。

　周りに停泊していた船の動向も様々だが、いずれにしても普段と違う動きをしているのは、恐らく情報を掴んでいる経済コロニー群の軍関係の船舶だと言われた。

　そして、ここ数日でアウグドに降り立った船が数隻あり、それがドロシア共和コロニー軍の特殊部隊ではないかと睨《にら》み、動向を監視していたのだ。

「アルテミス。セシルさんは無事かなぁ」

『恐らく大丈夫でしょう。芯の強そうな方でしたし、万が一の時は関係している経済コロニーの軍が守ってくれるでしょうから』

「そっか。何だか危険が差し迫っている様な感じだったから、気になって」

『ええ。でも、危険を冒してでも、こちらからの返答を受け取らなければならない状況ですから』

「戦争の事？」

『はい。リオンにもいずれ話さなくてはなりませんが、エルテリアとヤーパンコロニー群にとって、オーディンの立ち位置はそれほど重要な事なのです』

「そうなんだ。オーディンの立ち位置が戦争に影響するんだね」

『はい。リオンの権限が更に開放されたら、詳しい話を伝える事になります』

　──権限未達の事項がまだまだあるけれど、俺が目指している『オーディン』とは、いったいどんな力を持っている経済圏なのだろう。

「ねえ、アルテミス。新たに停泊した艦艇は、本当にドロシア共和コロニー軍の特殊部隊の艦艇なのかな」

『恐らく間違いありません。この周辺で戦闘に巻き込まれる事が予想されます』

「戦闘はこの周辺だけで起こるの」

『いいえ。恐らく富豪の家族の誘拐も狙うでしょうから、丘の上の住宅街でも起こる可能性があります』

「でも、アウグドで敵対行為をしたら、他の経済コロニー群が許さないと聞いたけれど、それはどうなの」

『何があっても証拠は残さないでしょう。むしろ他の経済コロニー群の仕業に見せかける工作を仕掛けて来るでしょうね……』

「戦争なんだね」

『ええ……』

『警告！　監視中の船舶周辺に複数のＧＤＷ系の機体確認。こちらにも向かって来ています』

　警告音と共にイーリスⅡのＣＡＩの声が格納庫に響いた。

　監視していた船舶から、重力下運用のＧＤＷ系の機体が出てきた様だ。

　直ぐにディーグルに乗り込み機体を起動させる。いよいよだ。

『リオン。出撃はシビアなタイミングになります。先に手を出すと、私達がアウグドで敵対行為を行った事になります。まずは周囲に分かる様に警告を行い、その上で敵が攻撃を仕掛けて来た瞬間に反撃に出ます』

「了解。待機する」

『イーリス。オープン回線で警告を発して下さい』　

　周りに停泊している艦船にも分かる様に、近づいて来る機体へ向けて、イーリスのＣＡＩがオープン回線で警告を発した。ほぼ同時に、周りの艦船からも警告が発せられている。

『……こちらはアウグド政府査察隊。貴艦及び貴艦の有する機体に重大な軍事規約違反が疑われる為、貴艦内の査察を行う。武装解除の上、当査察隊の受入れを要求する。査察拒否の場合、即刻攻撃対象と見做す』

　なかなか上手な嘘を付いて来る。情報を持っていない民間船であれば、慌てて従ってしまうかも知れない。

『アウグド政府を名乗る貴機体に、政府の認識コード及び政府紋章が確認できず。提示が無い限り、申し入れは拒否する』

　他の艦艇からも同様の返信が飛ぶ。

　つまりこの周辺に駐機しているのは、他の経済コロニーの軍部艦艇ばかりという事だ。

　このまま戦闘が始まった場合、敵味方がどうなるのか見当が付かないが、やるしかない。

　模擬戦闘で多くの修練を積んで来た。戦う準備は出来ているつもりだ。

『敵対行動確認。敵ミサイル接近。迎撃します』

『リオン、ＧＯです！』