陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

52.逃げ上手になれない女神 〇★

　森の中に俺の水が広がっていく、増えていく。

　どこからともなく集まってくる人、人、人。

　祈られて、追いかけ回されて、また増える日々が続く。

　……もう、いいじゃん。

　もう諦めて、女神(わたし)として人助けして、感謝されて、ちやほやされて——

　それで埋まる穴があるなら、埋めればいいじゃん。

　そう思った瞬間、自分で自分の考えにぞっとした。

（埋まる穴ってなんだよ。誰の穴だよ。俺のだろ……墓穴じゃん）

　反発心で、どこかの水がぶくぶく泡立つ。

　泡立ったつもりで、すぐ凪いだ。水面が凪いでも、水底だけがざわつく。

　渦が生まれそうになるのを、必死に押さえる。

　——助けられるでしょう。

　——助ければ、みんな喜ぶでしょう。

　——喜ばれるの、嫌いじゃないでしょう。

　それは、声ってほどはっきりしていない。

　けど、俺の中に“お優しい女神様”的な意識が居座っている。

（うるさい。黙れ。いい子ちゃんぶるな）

　それが正論だと思えてしまうのが腹立たしい。

　腹が立って、笑い飛ばせないのは——否定しきれないからだ。

　助けられるのに助けないのは、悪いことだ。

　……そういう理屈が、俺の中に根を張り始めている。

　誰の理屈だよ。俺のじゃない。俺はそんな立派な人間じゃない。立派になんかなりたくない。

　ちゃんとしたふりをしてると、いつか「ちゃんとできなかった瞬間」に首を絞められる。

　そういうの、知ってるんだ。

　でも結局、俺は人目を避けながら浄化を続けている。

　水が汚れたままなのは嫌だ。

　それに、黒いのは近づいた瞬間、混ざった瞬間に分かってしまう。

　分かったら、もう放っておけない。

　部屋にゴキがいるのに気づいたら終わり、みたいなやつだ。

　見なかったことにできない。片付くまでずっと意識し続けてしまう。

※※※※※

　大きくなった身体(みず)どこかで、また、黒いのの気配を感じた。

　ゾッとするのとうんざりするのが半分半分。

　意識をそちらに向ける。

　そこが元の泉のあたりだと気付くと、もう一つ、憂鬱の種を思い出した。

　泉の畔にあった社だ。

　洪水未遂と森林破壊の後、水量が増え続けた結果、あの小さな社は完全に水没した。

　あれを建てた大工どもがどんな顔をしたのか、考えたくない。

　ただ、あの辺りで今、何かを建てようとしているのは把握している。

　泉が泉じゃなくなって、湖みたいになっても、放っておいてくれる気はないらしい。

　あの水の底には、俺が——俺の“核”みたいな湧き口がある。

　あちこちに湧き口が増えても、あそこは俺の原点だ。

　本当は人間たちにあんまり近付いて欲しくない。触れられたくない。

　感傷は置いておいて、黒いのを消さなきゃスッキリしない。

　社の真上あたりで水面が、ぷる、と盛り上がる。

　身体を創る時みたいに、輪郭だけ先に作って、そこへ水を寄せる。寄せて、絞って、削って——。

　俺の量産型がいくつも、水面の上で小さく息をするみたいに揺れた。

　最近、量産型を動かすのが前より楽になってきた。

　狙いだけ決めれば、あとは勝手に“それっぽく”動く。

　跳ねる、手足を振る、姿勢を整える——そういう細部がらしく動く。

　結果は合ってる。動きをいちいち握らなくて済むぶん、助かってはいる。

　マニュアルからセミオートになった、みたいな感覚。

　今のところ怖いほどの変化はない。ひとまず良し、にしておく。

　量産型を出した気配だけで、どこかで人が膝をついて祈る。

　その“祈り”のざわつきに合わせたみたいに、量産型の移動がほんの少しだけ早くなる。

　その人々の中に紛れた黒いのの匂い——匂いじゃないのに匂いみたいに分かるやつ——へ向けて、量産型が向かわせる。水面をぴょんぴょん、と跳ねるみたいに移動し、目標に接近。

　ぴた。

　触れた瞬間、黒い気配が薄れる。成功だ。

　代わりに、量産型の中に墨みたいな濁りがにじむ。

　俺から切り離した水だが、湧き口の奥が、きゅ、と嫌な音を立てた気がした。

（……壊れるか？）

　いつもみたいに形が崩れると思った。

　でも今回は、踏ん張ってる。崩れない——少し意外だった。

　俺の力が増えて耐久力が増えたのか、大した汚れじゃなかっただけか。

　いや、他の個体がなんか近くに居るな……汚れがいい感じに分散しただけか。

　とりあえず、身体の中の濁りが無くなるまで浄化しておく。

　人間の傍に置いておくと、いつまでも祈られる。さっさと回収だ。

　今回は崩れてないし、遠くまで移動させてから、ほどいて水に戻そう。

　帰りの動作が行きと違う。芸が細かいな。

　前にさせた動きが癖になってでもいるんだろうか。

　水の記憶って、響きが胡散臭い。というか、どの水も俺だろうが。

　何はともあれ、これで仕事は完了だ。

　浄化してやると、人間たちが騒ぐ。笑う。泣く。俺の内側が、ぽこん、と湧く。

（……ああ、クソ）

　“増える”感覚が、いちいち気持ちいい。

　気持ちいいから、気持ち悪い。

　俺の中で“私”の収まりがよくなっていく。ムカつく。

※※※※※

　――その時だった。

　遠く。木々の壁の向こう。

　それが現実の声なのか、祈りなのか、もう判別がつかない形で——届いた。

　イズミール、と。

　あいつの声だ。

　信者の合唱みたいな雑音じゃない。

　祈りの圧の中にぎっしり詰まった願いでもない。

　もっと近い。もっと真っ直ぐ。

　水の奥、湧き口よりさらに奥の、自分でも触れたことのない場所をなぞられるみたいに、ぞくりと来る。

　　祈りが「むずむず」だとしたら、これは縮む。軋む……疼く。

（……は？）

　違う。嬉しいとかじゃない。条件反射だ。そういうやつだろ。

　意味が分からないのに、心が先に決断を下した。

　逃げなきゃ、って。

　俺は人気の無い水場を探し出す。

　水面を落ち葉に覆われた水溜まりの中――狭くて暗い、押し入れみたいなスペースに、身体を創って意識の焦点を移す。

　身体に意識を移すと、広がった水域が遠のく。視界と音が遠のく。

　顔を上げると水面から角がはみ出そうなので、膝を抱えて、息もないのに息を殺す。

（俺、なんで逃げ回らないといけないんだ……？）

　俺を女神にしようとする奴らのせいで、俺は今、大変なことになってるのに、お前は何なんだよ。

　声が来るだけで、水面がざわつく。湧き口の奥がきしむ。

　祈りで増えるのとは違う。もっと痛い。もっと近い。

（なんで俺を追いかけ回すんだよ）

　俺は逃げながら考えた。考えるしかなかった。

　理由が分からないと、怖さがもっと膨れ上がる。

　――どうして俺は、木こり野郎から逃げる？

「追われてるから」——そりゃそうだ。

　逃げても逃げても追ってくる。怖いに決まってる。

　けど、怖さの種類が違う。

　信者の群れが怖いのは、数と熱意と、祈りで増やされることだ。

　俺を勝手に“女神”に祀り上げ、囲って、都合の良い存在にしてこようとする。

　あいつが怖いのは——そこじゃない。

　あいつは今、救われたい顔をしてない。

　いつの間にか、していなかった。

　救いを求める連中は、俺の水面を見て、汲んで、飲んで、浴びることを考えてる。

　量産型を出したら、大喜びして、跪いて、祈って。

　連中が欲しいのは結局のところ結果だ。治癒。浄化。奇跡。救済。

　でも、木こり野郎は違う。

　水面を覗く目つきが、何かをして欲しいっていう目じゃない。

　……俺を探す目だ。

　水面に手を突っ込んで、俺を引っ張り出そうとしている顔だ。

　それがまず怖い。

　罪悪感はある。

　木彫りを割った。黄金に変えた。勝手に姿を弄った。金髪碧眼にした。

　傷も消した。あれは、本人の人生の積み重ねまで塗り潰したかもしれない。

　それを見せつけられるのが嫌だ。

　俺のやらかしの証拠を、本人の顔で突きつけられる。

　だけど、それだけじゃない。

　……あいつは、俺に怒ってない。少なくとも、俺にはそう見えない。

　怒るべきだろ。普通は。怖がるべきだろ。普通は。

　なのに、あの目には“怒り”より先に“心配”があるみたいに見える。

　追っかけてくるくせに、追い詰められてるみたいな必死さがある。

　あいつの声は、祈りと同じ場所に響いてくるのに、他の奴らの祈りとは違う。

　信者の祈りは、意味は分からなくても「救いを求めてる」ってことだけは分かる。

　浄化する。感謝される。祈られて増える。それで終わりだ。

　でも、あいつの声は違う。

　あの湿っぽくて、重たくて、熱い視線を思い出させる声。

　信仰とか忠誠とか尊敬とか、そういうのに収まりきらない熱。

　——俺に、何かを求めてる。水じゃなくて。奇跡じゃなくて。

（……なんだよ、それ）

　たぶん、追われてる理由も、そこに繋がってくる。

　信者どもは“女神”を追っかけてる。

　水のある場所を記録して、立て札や柵で囲い込もうとする。

　俺が“女神”として扱われるのは、まだ分かる。

　わかりたくないけど、色々と派手にやらかしたことを思えば、世界の文化としてそうなんだろうって、まだ飲み込める。

　あいつは違う。

　“女神”じゃなくて、“俺”を追ってる――何故か、そんな気がする。

　それが嫌だ。

　それが怖い。

　俺は今、女の姿をしてる。

　俺が執念と性癖を詰め込んだ、俺の理想の美少女フィギュアだ。

　俺は圧倒的に可愛い――少なくとも俺の中では。異論は認める。

　つまり、だからこそ。

　あいつが追ってくる理由が、最低の答えに繋がりそうな気がしている。

（俺、あいつに惚れられてるんじゃないか？）

　……。

　いやいやいや、無い。ダメだ。アウト。却下。

　俺は水だけど男なんだぞ。

　誰がなんと言おうと男なんだ。

　男が女の体をしてるからって、それに惚れられて、嬉しいとか、ありえない。

　男なんだから――呼ばれて“嬉しい”なんて感じがするのはおかしい。

　嬉しい、じゃない。絶対違う。

　違う……と思う。

　じゃあ、あれは何だ？

　怒りでもない。恐怖でもない。嫌悪だけでもない。

　水の奥が“満ちる”やつに近いのに、祈りの快感とも違う。

　冷たい水底に温い流れが対流し続けるみたいな――

（やめやめ、やめろ……それ以上考えるな）

　”最悪”を想像しかけて思考を中断させる。

　そんなの認めたら、俺は俺を守れなくなる。

　でも、皮肉なことに、あいつのことを考えている間は、俺は“私”を忘れられる気がする。

　あいつに悪態を吐いている時は、僻みっぽくて皮肉屋の“俺”が顔を出せる。

　……だからって、あいつに感謝なんかしてやるものか。

　顔を合わせるのはダメだ。

　あの目で見つめられるのはよくない。

　話もしない——したくてもできないが、できない方がいい。

　野郎からの口説き文句なんか聞かされたくない。

（会話が成立しない相手を、見た目で選ぶんじゃねえよ）

　いい加減、こっちが逃げてんのくらい分かるだろ、分かれよ。

　“ただしイケメンに限る”なんて、俺に通用すると思うなよ？

　大体、お前なら、信者の女とか選り取りみどりだろうが。

　滅茶苦茶、熱い視線で見られてんの……知ってるんだからな。

　どこかの水溜まりが、ごぼごぼと泡立って濁る。

　……浄化。

　イケメンへの妬みで思わず煮立ちそうになった。

　それ以上でもそれ以下でもない――はい、終了。

　やめよう。あいつの事を考え過ぎるのは。

　あいつはヤバい。

　俺の大事な何かを、境界ごとぶっ壊しかねない劇薬だ。混ぜるな危険の何かだ。

　※※※※※

　少しだけ落ち着いてきた。

　……落ち着いた、っていうか、疲れた。

　疲れて波を立てる元気がなくなっただけだ。凪じゃない。へたって沈んでるだけだ。

　俺はとんでもなく広がって、でも、どんどん女神にされていく。

　あいつらは俺を拝んで、ありがたがる。

　ご利益が欲しいからだろう。黒いのを取りたいからだろう。

　それは分かる。分かってしまう。だから余計に逃げにくい。

　俺が逃げ回っている間にも、森のあちこちで誰かが縋って、誰かが祈っている。

　その祈りで、湧いて、増えて、広がっていく。

　そうやって水域が増えたことで、今なら——もっと大きいことができるんじゃないか。

　そんな考えが、頭の隅で勝手に育つ。

　地面を削って、川を作って逃げる。

　地下に染み込んでいって、地下水として逃げる。

　森の外へ。人の声が届かない場所へ。祈りが刺さらない場所へ。

　……あいつの声も。全部、届かない距離まで。

　俺は一度、森を薙ぎ倒した。

　潜るにしても、外に向かうにしても、また森を壊すことになる。

　自分が逃げるために、地面を抉って、木を倒して、巣を壊して、生き物を沈めて。

　急に水場が無くなれば、その後、生きていくのだって厳しくなるはずだ。

　逃げたいのに、逃げ方がいちいち大惨事になる。

　しかも、逃げた場合どうなる？

　俺の上に何かを建てようとしてる連中はどうなる？

　黒いのに侵された奴らとか、病人は？

　路頭に迷うどころじゃ済まないだろう。

　全部壊して、見殺してにして。

　それで自由になれたとしても、俺はきっと引き摺り続けることになる。

　誰かに悩みを打ち明けることもできず、眠ることもできず、ずっと水底に独りで沈むのは嫌だ。

（……俺、何がしたいんだよ）

　自由が欲しいだけだ。

　他人の都合に振り回されたくないだけだ。

　でも、俺はもう、がっつりと“大勢の都合”の中に組み込まれてる。

　しかも、その大勢の運命を俺が握ってるようなものだ。

　冗談じゃない。

　諦めて女神になるか、逃げだすか。

　答えが出ないまま、遠くの方で、人の祈りがまた一つ重なった。

　そして、その奥に混ざって——

　イズミール、と。

　あいつの声が、また、まっすぐ刺さってくる。

　そのブレないまっすぐさが、ムカついてムカついて。

　遠くの水たまりが、ぽん、と跳ねた。

　それに釣られて、別の水たまりも、ぽん、と。

　……たぶん、雨か何かのせいだ。