陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

49.聖者は泉の底で黄金を授かる（後編） ◆★

　天を衝く水柱から雨が降り注ぐ。

　泉から溢れ出した水が足を浸す。

　その水の存在が、人々に奇跡を実感させ続ける。

　救いを体験した人々の祈りの声は、もはや轟きのようだった。

　痛みを奪われた者は笑い、歩けなかった者が立ち上がる。

　浸蝕を隠していた者は肌を晒し、浄められた場所を確かめては叫んだ。

　――救われた。救われた。救われた。

　その言葉が、水面を震わせる。

　私は濡れた息を胸に押し込み、足を浸す水面に目を向けた。

　浅く波打っている。揺れている。

　その揺れが“誰”のものなのか――それだけを考えていた。

　不意に、水面に膨みが生じた。

　水中を清浄な“波”が駆け抜ける。

　彼女が浄化の力を使ったのだと、身体が理解してしまう。

　――この場に姿を現そうとしているのか。

　その直感は、すぐに現実のものとなってしまった。

　透き通った水の下に、彼女の輪郭が浮かぶ。

　膨らんだ水がばしゃりと解け、水面に彼女が立ち上がった。

　流水が形を持ったような、波打つ長い髪。透き通った白い肌。

　人ならざる龍の徴を宿しながらも、人の肉感を持って存在する美。

　その姿に魅入られ、見上げる私を、青い瞳が捉えた。

　歓喜が溢れ出し、胸が痛いほど高鳴る。

　――私は貴女に救われて、生まれ変わった。

　――もう、この手が貴女を穢してしまうという恐れもない。

　――やっと、貴女に触れることができる。

　この想いを言葉にして伝えたい。知ってほしい。

　だが、周りの音で我に返った。

　群衆が、顕現した女神の姿を目にして発したどよめきだ。

　熱狂は一段、深く沈んでから爆ぜた。

「見ろ！　女神様だ……！」

「聖者様の前に、女神様がお出でになったぞ！」

「あれが女神イズミール様なのか……」

　無数の視線が集まってくる。

　その目は、私にも向けられていた。

「あれは聖者様なのか……？　髪の色が」

「泉から上がったら、あの御姿になっていたんだ」

「聖者様が引き上げた男も元に戻ったらしいぞ」

　黄金に戻った髪。黒を失った肌。青い瞳。

　私の身に起きた変化は、ただの回復ではない。

　女神イズミールが、私を“完全に”祓った証なのだと、人々はそう捉える。

　祝福、寵愛、選別。

　言葉は違っても意味はひとつに収束していく――女神による“救済”だ。

　彼らは、かつて“深淵殺し”だった私を、黒を帯びたままの私を、聖者と呼ぶ。

　私の存在は、彼らにとって“救済の約束”なのだ。

　私という“前例”がいるならば、女神は自分たちにも救いを与えてくれる。

　そう信じられる――信じたいのだ。

　そして、その“約束”は、今、彼らの目の前で現実になった。

　彼らが望む以上に、奇跡の方が境界を跨いで彼らに触れてきたのだ。

　救済を得られると期待するのも無理はない。

　祈りの輪を成す最前列の者が、半歩、足を踏み出した。

　踏み出した足が立てるのは、足音ではない――水音と波紋だ。

　隣の者、後ろの者が釣られて動き出し、波音が重なる。

　――危うい。

　逸った誰かが大きく動き出せば、その拍子に、一斉に動き出しかねない。

　先を競うようになれば、人を押し退け、踏みつける者まで現れかねない。

　救いを求める意思は純粋なものだが、人は純粋な心を持ったまま、人を傷つけ、裏切る。

　人の持つ純粋な心は、綺麗事だけでは出来ていない。

　誰よりも早く。

　誰よりも多く。

　誰にも渡したくない。

　自分だけが救われたい。

　そんなものを、今ここで彼女に見せるわけにはいかない。

　私は目を細め、彼女の美貌から意識を逸らす。

　微笑以外の所作から、彼女の心の揺れを読み取ろうと試みた。

　僅かな首の振り。肩の緊張。所在なさげな指先。

　微笑みの奥に、困惑と拒絶の揺れがある――私にはそう見えた。

　あの黄金のルテアの時と同じだ、と直感する。

　おそらく、この状況は、彼女が意図したものではない。

　水柱も、溢れ出した泉も、浄化の雨も。

　きっかけはなんだ？

　泉に飛び込んだことだろう。

　では、この事態を招いたのは、あの男の帯びていた黒禍か――それとも私か。

　いずれにしても、彼女は自分の力を完全には使いこなせていないのだと思う。

　これほどの浄化の力を発揮できるなら、泉に落ちる前に対処できたはずだ。

　だが、あの時、咄嗟に動けたのは、御子様おひとりだけだった。

　かつての私や、人々が思っているほど、彼女は完全ではない。

　今、この場に姿を現したことも、適切な振る舞いとは思えない。

　人の信仰を集めたいのなら、この上なく有効だが、望んでいないならば悪手だ。

　あるいは、祈りの熱に押されて、溢れた力を扱いかねているのかもしれない。

『―～―――～～―(な、なんだよ、お前)～～――～(……見るな、)～―～―～～～(そんな目で見るなって)』

　彼女が私の視線から目を逸らしながら、声を発した。

　唄声のように響くその声は、どよめきと水音にかき消されることなく群衆に届いたようだ。

　私も含めて、その言葉の意味を人は理解できない。

　理解できないのに、人は、その声に意味を見出そうとする。

　意味が分からないまま、勝手な意味を背負わせようとする。

「女神様が御言葉を発せられたぞ！」

「あぁ、なんて美しい御声なんだ……」

「御告げだ！　救いの御告げだ！」

　熱狂が、さらに高まる。

　そして、人の輪が、水音とともに、さらに狭まった。

　降臨した女神の姿を、声を、より近くで。

　人々はそう望み、前へ前へと向かおうとする。

　膝まで水に浸かりながら、手を伸ばし、祈りながら進む者がいる。

（もう時間がない）

　人間が、彼女に危害を及ぼすことは出来ないだろう。

　だが、心が傷つかないとは限らない。

　飢えと渇きの顔をした群衆に詰め寄られたとき、彼女はどう感じるか。

　救いを求めるあまり、人が人を押し退け、踏み潰す様を目の当たりにしたとき、どう思うか。

　彼らを、今すぐ止めねばならない。

　時間稼ぎに過ぎないとしても、私にしか出来ないことがある。

　――私はその場で即座に膝をついた。

　水中に腰が冷たく沈む。背中に視線が集まったのを感じる。

　手を組み、頭を垂れる。

　水面に降臨した女神に対して、斯くあるべき祈りの姿。

　それを、聖者とされている私が率先して行い、周囲に示す。

　今、この状況、この場だからこそ、呼びかけずとも通じるはずだ。

　これは人々の熱狂を“儀式”や“作法”という形に押し込める方便に過ぎない。

　駆け出しそうな足をその場で止めさせるための嘘。

　救いを求め、伸ばそうとする手を、組ませて祈りの形に変えるための嘘だ。

　その場しのぎでしかないが、今は、こうするしかない。

　私は顔を上げ、彼女の瞳を見つめた。

（頼む。伝わってくれ）

――彼らは私が止める。

――あなたを守りたい。

――怖がらせたくない。

――あなたは今、この場にいるべきではない。

　言葉の代わりに、視線で訴える。表情で請う。

　言葉では伝わらない。伝えられない。

　言葉にすれば、この嘘が露見してしまう。

　群衆が足を止めた。

　隣の者と顔を見合わせ、囁き合い、頷き合う。

　ざぶん、と大きな水音と波が生まれた。

　群衆の輪が、その場で一斉に跪き、祈りの姿勢を取ったのだ。

『～――～～―～(ば、馬鹿、お前っ、)～―～―(そんなことしたら)――(――)～～～～――(うわあああ！？)』

　首を巡らせ、周囲の動きを見ながら、彼女が再び声を発した。

　表情は穏やかで、信心深い人間達の様子を満足そうに眺めている――そう信じたい者にはそう見える。

　だが、首を巡らせる動きには性急さがあった。

　焦りと困惑が透けて見える。

　彼女は怯えている。

　それを思うと胸の奥が痛んだ。

　慈しむ微笑みと、心地よい声音。

　その向こう側にある本心に、どうしたら触れられる？

　どうしたら慰められる？

　これほど近くにいるのに、触れられない。

　声は届くのに、意味が通じない。

　目の前にいるのに、守る方法が分からない。

（ああ、ならば、いっそ……）

　その手を取って――この場から連れ去ってしまえばいいのではないか。

　そんな不埒な考えが芽を出した、その瞬間。

　――ずどん、と腹に響く轟音が落ちた。

※※※※※

　地の底を叩くような衝撃。

　水面を波が駆け抜け、私の膝を揺さぶり、群衆の足をさらうように広がっていく。

　水柱が――膨れ上がっていた。

　先ほどまでの勢いが、前座だったとでも言うように。

　天と地を繋ぐ柱。

　いや、柱ではない。もはや、塔だ。

　水でできた塔が、空へ空へと伸び、陽光を切り裂いて立ち昇る。

　全員が、呆然と見上げるしかない。

　空に虹が生まれた。

　昇り切った水は、まだ落ちてこない。

　――落ちてくる？

　この巨塔が倒れ、崩れ、降り注げば。

　それはもう、救いなどではない。人は流され、押し潰され、飲み込まれる。

『～～～――――～～(うおおああああーーっ)～(！)　～―～――～～(なんとか、なれぇぇ)――(ーーー)～～～(っ！！)』

　彼女がこれまでになく、高く大きな声で唄った。

　両手が動く。左の手が水の塔へ、右の手が森の奥へ差し向けられる。

　巨大な水の塔の根元が、うねった。

　揺らぐことのない巨塔に見えたものが、大蛇のように身をしならせる。

　そして、彼女の指した方向へ、長い身を倒していく。

　場に光が差し込んだ。

　水の塔に遮られていた陽光が戻ったのだと、遅れて理解した。

　影が大きく動いた。

　空を昇っていた巨塔が、大きく弧を描き始めた。

　その様子は、巨大な水の龍が鎌首をもたげて森を見下ろしているようだった。

　水の龍の首が、ゆっくりと遠くの樹々の向こうに降りていく。

　鳥が一斉に飛び立った。羽音が幾重にも重なり、突風のような音を響かせた。

　樹冠の上まで跳ね上がった白い波濤が見えた。

　次いで、地鳴りが。

　振動で水面に波が立った。水の底になった地面が震えている。

　森の向こうから、山崩れのような音が近付いてきた。

　木々の合間から濁流が押し寄せてくる。

　いや、木々をなぎ倒し、巻き込みながら近づいてくる。

　折れた幹。

　地面から引きずり出された根。

　枝葉や土砂を巻き込んで、一塊になって迫ってくる。

　――死だ。

　自然の暴威を前に、その言葉が喉に貼りつく。

　避難を叫ぶ？　間に合うのか？　叫んだところで、足場は水だ。

　人は混み合い、道は一瞬で詰まる。

　そして、森の残骸と土砂と水で膨れ上がりながら、あの塊は追ってくるだろう。

『～～――～～――(あああああ゛ぁぁぁ)～―(！？)』

　私すら思考を止めて立ち尽くすしかなかった中で、

　彼女の唄声が森に響き渡る。

　濁流が森を砕き、吞み込みながら迫ってきた。

　そして、泉の領域へ流れ込む。

　その瞬間――濁った流れが色を変えた。

　折れた木々や岩が宙に浮いているように見える。――宙ではない、透明な水だ。

　濁流が一瞬で、澄んだ水になった。

　泉から白い波の壁が立ち上がり、土砂や木々を含む流れとぶつかる。

　泡が弾け、飛沫が散り、轟音が響く。

　――白い波の壁は砕けなかった。

　水の中で暴れ回っていた木々や土砂が、力を失ったみたいに沈んでいく。

　水の中で泥の煙が巻き上がっても、あっというまに澄んでしまう。

　圧倒的な暴威を見せつけた濁流が、泉の領域の前に屈服した。

　濁りも、流れも、勢いも。

　すべてを奪われた水の塊は、泉の畔で巨大な壁のように留まっている。

　そして、ざぁ、と音を立て、崩れながら森の方へ流れ出した。

　水自身が帰る場所を悟ったかのように、泉の領域から引いていく。

　濁流が“立ち去った”後、そこは、もはや森ではなくなっていた。

　樹々は薙ぎ倒され、土が抉れ、川が生まれている。

　洪水によって森が切り拓かれていた。

　いつのまにか、泉から立ち昇っていた水の塔は消失していた。

　時間をおいて、空から水が降り注いだ。

　水桶を幾千もひっくり返したような豪雨が、陽光と共に降り注ぐ。

　皆、無言だった。

　皆、表情を失くしていた。

　沈黙を破ったのは、水滴が水面に落ちる音。

　そして――歓声。

　狂乱は祈りへ形を変えた。

　恐怖は畏怖へすり替わり、畏怖は崇敬へ燃え上がる。

　たった今、死が迫っていたことを理解できた者ほど、より深く跪き、より大きく名を叫ぶ。

「イズミール様ァァ！」

「女神様！　女神様ァ！」

「救いだ！　世界は救われる！」

　私は立ち上がれなかった。

　膝が土に沈んだまま、目だけが彼女を追った。

　彼女は変わらぬ微笑を浮かべ――立ち尽くしていた。

　この出来事は、もう止まらない。

　今日この瞬間は、巡礼の列が語り継ぐ“神話の起点”になる。

　この圧倒的な神威は、どのような誇張も飲み込んで真実にしてしまう。

　救いを求める声は、感謝だけでは終わらない。

　“もっと”だ。

　もっと救え。もっと癒せ。もっと浄めろ。

　その“もっと”が、彼女を壊す。

　守らねばならないのは泉ではない。

　彼女の心だ。

　群衆が熱に浮かされ、救われたと叫ぶほどに、彼女は逃げ場を失う。

　求められ、縛られ、崇められ、そして――期待に押し潰される。

　彼女は、ゆっくりとこちらへ視線を寄越した。

　小さく振られる首、後退る足。

　これではあの時と同じだ。

　どうか、そんなふうに微笑まないでくれ——怯えないでくれ――

　私は彼女に手を伸ばした。

　今すぐにでも、群衆の渦から彼女を引き剥がしたかった。

　その手を掴んで連れ去ってしまおう。

　人の目も、耳も、神話も届かない場所に、彼女を連れ出さねばならない。

　だが、私の決意は、彼女には伝わらなかった。

　彼女は、私に背を向けた。

　拒絶だと分かった。

　私に向けた拒絶ではないかもしれない。

　群衆に向けた拒絶かもしれない。

　自分自身の衝動に向けた拒絶かもしれない。

　それでも、私の伸ばした手は届かなかったのだ。

「イズミール……待ってくれ、私は君を――」

　呼びかけた。声が掠れた。水に濡れた喉が痛んだ。

　彼女の肩が僅かに揺れた。振り返らない。

　水面が――さざ波ではない。もっと静かな、もっと冷たい揺れを起こした。

　彼女の輪郭が、溶ける。

　最初から水だったものが、“人の形”を解いて水に還った。

　行ってしまった。

　今、この泉には彼女はいない。この水面は彼女の目ではない。

　そう、感じた。

　残ったのは、水の匂いと、雨の音、名を叫ぶ群衆の声だけだった。

　私は伸ばした手を、宙に残したまま固めた。

　指先が冷える。

　触れられるはずだった水が、もうそこにない。

　胸の奥で、先ほどまで歓喜だったものが、違う形で脈を打ち始める。

　――このままでは、彼女は壊れる。

　濡れた掌を握り締め、群衆の熱狂の中で、私はただ一人、歯を食いしばっていた。

　まずは――この場を鎮めねばならない。

　次に――彼女を探さねばならない。

　水域がどこまで広がったのか。森のどこまで“泉の領域”になったのか。

　目の届かない場所で黒禍の汚染が及ばないように。

　ペッシヌスが嗅ぎつける前に、彼女を見つけねば。

　――だが、なによりも。

　私は、彼女が追い詰められているなら、力になりたい。

　忠義だとか使命だとか、そんな言葉で飾り直せない、むき出しの願いが胸の底で脈を打つ。

　私は人々に指示を飛ばした。

　病人や浸蝕者の状態を確認し、瓦礫や土砂の状態を検めさせる。

　拓けた森だった場所への立ち入りをひとまず禁じる。

　人々は祈りながら動く。祈りながら、命令を聞く。

　“女神の奇跡”が、統制の道具になってしまう。

　その事実が、さらに胸を冷やした。

　私は最後に一度だけ、水面を見た。

　そこにはもう、彼女の輪郭はない。水は澄んでいる。

　だが、その底には大きな穴が穿たれ、深く、暗く奥まで見通せなかった。

　私は濡れた衣のまま、森へ踏み出した。