陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

36.木彫りのルテアは地上で花を開く（後編） ◆★

　水面の波打つ音。渦と水柱から轟くうねり。

　飛沫が散り、雨のように滴る音。

　湿った音の幾重にも連なる中で、ひとつだけ乾いた音が、小さく響いた。

　咲いた形に削り出した木彫りの花が、地に墜ちた音だった。

　雨の中で一本だけ鳴る木槌の音のように、耳の奥へ真っ直ぐ届く。

　作り物の花弁は散ることもなく。芯からひびが走り、開くように割れた。

　私の心臓が遅れて脈を打った。

　――その直後のことだった。

　女神イズミールの爪先が、わずかに後ろへ滑った。

　水面に立つ素足が、半歩にも満たない後退を見せた。

　それは、不測の事態に慄いた反射的な動きのように見えた。

　踵が水面を擦る、ほんの微かな水音。

　退いた足を中心に波紋が、円を描いて広がる。

　鏡のように凪いでいたはずの水面が、彼女の足下だけ、確かに揺れた。

　私は、息を忘れた。

　御方が、動揺した……？

　そんなはずはない、と心が言う。

　神は揺らがない――どこかでそう信じていた。

　揺らがないものを、私は拠り所にしているのだと。

　だが、私は確かに見てしまった。

　あの僅かな動きと波紋に、御方の揺らぎを感じた。

　拠り所としていた神話の中に、ひとつだけ綻びが混ざり込んだ。

　”誰か”の形をしたその綻びを、私は見逃せなかった。

※※※※※

　女神の足元には凪いだ水面が円環のように縁取り、御座を成す。

　その一方で、女神から離れた場所では波がなおも高く騒いでいた。

　背後では水柱が大蛇のように絡み合い、空へ泡を撒き散らしていた。

　奇跡に圧倒された客人たちの喉が鳴る音が聞こえる。

　だが、私の注意は、割れた木彫りと御方の爪先にだけ向いていた。

　そんな折。

　御方が低く身を折って、屈まれた。

　肩がわずかにすぼみ、背が丸くなる。“見下ろす”姿勢から、“確かめる”姿勢へ。。

　水面が彼女の膝を受け止め、柔らかく沈み、そしてまた押し返す。

　羽衣のようにまとっていた水が、その動きに合わせて揺れ、衣というより生き物のように流れ落ち、再び彼女の輪郭に沿ってまとわりつく。

　その眼差しは私ではなく、ただひとつの点――割れた木彫りの花だけを見つめている。

　世界の騒音を消し、視線の先にある“それ”だけを見据えるように。

　御方は割れた木彫りに向けるように両手を伸ばした。

　空気がひやりとする。泉の息遣いが変わった。

　水という水が、意思を持って集まってくる気配がした。

　次の瞬間、御方の掌中から水が湧き出して渦巻き、塊となり、やがて完全な球形を成した。

　それがふわりと浮いて、割れた木彫りの花の下へ降りていき、そのまま包み込んだ。

　水球の中で木彫りが浮かび、ひび割れ裂けた芯部を覗かせたまま、静かに揺れる。

　私は跪いたまま、その光景を見守るしかなかった。

　止めることも、声をかけることもできない。

　できるのは――ただ、御方が何かを“なさっている”と理解することだけだ。

　屈みこんだ女神と、跪く私。

　その瞬間、初めて――私の眼と御方の眼の高さが揃った。

　水色の髪が、水晶の枝角が、私の目線の場所にあった。

　視線を真正面から受け止められるその距離に、私は不意を突かれた。

　仰ぎ見ることで保っていた秩序が、ほんの一息で崩れる。

　近い――と、畏れと同じ速さで、ひどく不敬な感情が喉元までせり上がった。

　今までは、いつも。

　私は御方の前に膝をつき、仰ぎ見ることしかしていなかった。

　目が合ったとしても、それは見下ろす者と見上げる者とに分かれていた。

　だが今、同じ高さで、同じ距離で、同じ泉の空気の中で。

　そうして、私は――ひとつの"あたりまえ"に気付かされた。

　女神イズミールは――私より背丈が低い。

　それは本来、何の意味も持たない。

　神は大きさで測るものではない、と私の信仰が叫ぶ。

　神を“背丈”で捉えた瞬間、私は自分の視線を罪にしたくなった。

　だが罪にしたところで、そう捉えてしまった事実は消えない。

　私にとって女神は常に見上げる存在だった。

　世界を覆う慈悲の器として、誰より高く、誰より遠いものだと思っていた。

　だが、この場面では、恐ろしいほど意味を持った。

　御方は、私より小柄で、華奢な肩をしたひとりの女性の姿をしている。

　小さい者が、私の目の前で、何かを必死にしようとしている――そのように見えてしまった。

　見えてしまった、という事実が、胸を抉った。

（御方……あなたは……）

　言葉にならない声が、喉の奥で結晶になりかけた。

※※※※※

　泉の水が、水球に引き寄せられるように畔に溢れ出してくる。

　そこから幾本もの水の筋が、球体に向かって伸びていく。

　球の内側で、流れが生まれる。

　木彫りの花がくるくると回る。

　水球は周囲の水を取り込んで、膨らんでいった。

　そして――淡い光が、内側から滲みだした。

　金に近い、薄い金色。

　夕暮れの雲の端にだけ残る光に似ている。

　森の緑を反射してなお、金の名残を捨てない色だ。

　水が光っているのではない。木彫りの花が水の中で光を放っていた。

　木の奥から沁み出しす光は、年輪や木目の隙間から“生える”ように増えていく。

　それは言い表せないほど美しく、どこか怖ろしい光景だった。

　客人たちが、息を呑む音が膨らんだ。

　先ほどまで「ああ」「奇跡だ」と叫んでいた声が、今は喉の奥で詰まり、呟きに変わる。

　畏怖が、熱狂へ変わる寸前の、危うい沈黙。

　私は息を忘れた。

　女神の奇跡をこれまでも目の当たりにしてきた。

　巨大な水流による浄化をこの身で受けた。御子様方の抱擁による浄化も見てきた。

　だが、これはきっと別のものだ。

　この世にあってはならない歪み――黒禍を消し去りし、あるべき姿に戻すのとは違う。

　そこに込められた意思と感情が何なのか、私にはわからない。

　私は、御方の表情だけを見ていた。

　微笑は変わらない。

　けれど――ただ一点のみを見つめるその様子は、形ほど穏やかには見えなかった。

　御方は、微笑のまま、睫毛ひとつ揺らさず、水球の中だけを見つめている。

　祈りの像のように。しかし祈りの像にはない緊張を宿して。

　水球の中の光が、さらに輝きを増した。

　渦が速くなる。水が水を噛み、泡が泡を呑む。

　球の表面が薄い膜のように張り、そこに金色の光が走る。

　それは黄昏よりも眩く、暁よりなお色鮮やかな黄金色の輝きだった。

　次の瞬間。

　水球がほどけた。

　破裂ではない。開花だ。

　水の膜が一斉に解け、散り、空気へ細かな雨となって散る。

　金色の光はそれと共に消え、森の光だけが残る。

　濡れた地面に木彫りの花が転がっていた。

　その芯部は割れたままだった。

　ヒビ割れた裂け目は塞がっていない。

　割れた花弁も繋がることはなく、形(・)だ(・)け(・)は(・)何も変わっていない。

　けれど――その芯部が、黄金と化していた。

　木の肌の奥に、金属の光沢が滲み。

　裂けた芯の断面が、黄金の軟い輝きを見せる。

　木と金の境界が溶けあった、現実には存在し得ないものがそこにあった。

　私は、言葉を失った。

　修復ではない。

　癒やしでもない。

　これは――別の奇跡だ。

　だが、御方は――微笑のまま、首を横に振った。

　否定の仕草だ。

　「こうではない」「こんなはずではない」と言っているようだった。

　女神は自分の掌を見た。指先に微かな震え。

　次に、黄金を宿した木彫りの花を見た。

　それから――私を見た。

　どこまでも穏やかで完璧な微笑。

　何もかもをあるがままに受け止め、赦すようなそのかんばせ。

　海の深い青に、輝く水面の色を宿した瞳。

　その視線が、痛かった。

　私を責められているのではない。

　私に赦しを与えているのでもない。

　ただ、困っている子どもが、助けを求める前に助けを拒むような――そんな眼差しに見えた。

　御方が、立ち上がった。

　水面に漬かっていた水の衣が、ざあっとせせらぎの音を響かせる。

　そして、踵を返して駆け出した。

　走るたび、足跡のように波紋が生まれる。

　波紋は整列せず、重なって歪み、互いを押しのける。

　追いつけない速度で、輪だけが置き去りになっていく。

　そして、泉の中央で――御方の輪郭が溶けるように消え、その身は水に還った。

　女神の御姿が消えた。

　その瞬間、空を泳いでいた大蛇のような水柱が、ほどけた。

　水であることを思い出したかのように崩れ、泉に降り注いで、岸に波濤を生む。

　波のしぶきが雨のように私たちを濡らした。

　神話の幕が、ばさりと降りるように――現実が戻ってきた。

　声をかけ、引き留める暇もなかった。

　髪から滴る雫が、あの御方がそこにいたという事実を物語る。

　鏡の水面が、また静かさを取り戻そうとする。

　だが、私の中の静けさは戻らなかった。

※※※※※

　戻ってきた現実は、狂乱だった。

　雨のように降り注いだ水は、客人たちの髪や顔を濡らしていた。

　彼らはそれを祝福だと叫び、手のひらで受け、顔に擦りつける。

　ある者は地へ額を擦りつけ、ある者は両手を天へ掲げた。

　抑え切れない驚嘆。驚愕。祈りの形をしていない歓喜の叫び。

　さっきまで半信半疑だった目が、今は燃え上がっている。

　見て、触れて、体感したのだ。神秘の美しさと奇跡を。

　彼らの視線が黄金の芯を宿した木彫りの花へと吸い寄せられた。

　目だけではない。足が勝手に前へ出る。

　誰かの指が、花へ伸びかけて半ばで止まる。畏れではなく、奪い合いになる前の逡巡だ。

　“触れた者が得る”――そんな算段が、沈黙の底で一斉に芽吹いているようだった。

「見たか！」

「黄金だ――！」

「女神が祝福を！」

「奇跡だ、恩寵だ！」

　木の花弁を残したまま、芯だけが黄金に変じた花。

　それは黄金の種よりも確かな奇跡の証明だ。

　女神は姿を消し、泉は鏡のような静けさを取り戻した。

　だが、黄金と化した花の存在が、目にしたものが事実であったことを物語る。

　それが、彼らを完全に信じさせた。

　――誰も、見ていない。気付こうとしない。

　女神の足が後ずさった時に生じた波紋を。

　微笑が変わらぬまま、首を振った否定の仕草を。

　その手に生じた微かな震えを。

　駆け去った背に、逃げるような切迫があったことを。

　――見ようともしない。

　彼らが欲しいのは、女神の心ではない。意思でもない。

　奇跡の実在と、それがもたらす価値なのだ。

　そして――私がこの場にいることさえ、彼らは勝手に意味づける。

「聖者アイオリス！　女神の寵愛を受けし者だ！」

「女神の手により黄金を与えられた――神話の再現だ！」

「黄金の女神イズミール！　人の救い主が現れた！」

　声が膨れ、森を埋めていく。私は跪いたまま、立ち上がれなかった。

　立ち上がれば、歓喜の渦は私を飲み込んで、神話の中に組み込もうとするだろう。

　私の胸の中で、供物を突き返された事実が、まだ鋭い棘のまま刺さっているというのに。

　御方の心が揺れたのではないかという疑念が、震えながら形を持ち始めているというのに。

　彼らは、それを祝福だと言う。

　彼らは、あの出来事を讃美する。

　彼らは、これを神話だと言う。

　私は、黄金を宿した割れた花を見下ろした。

　乾いた音の残響が、まだ耳に残っている。

　割れた瞬間の御方の一歩が、まだ眼に残っている。

（……貴女は、あれを）

　私につき返されたのではなかったのか。

　心に疚しさを抱いた者の供物だと、拒まれたのではなかったのか。

　目の前で砕けたあの花を、それでも、惜しいと思われたのか。

　あの時、あの奇跡は割れた花を元に戻そうとしたのか。

　それとも――戻らないことに、怯えたのか。

　私には分からない。

　ただ一つだけ、分かってしまったことがある。

　御方のあの微笑の下には、人のように揺れる心があるのではないか。

　もしそうなら。

　もし、御方がそのように揺らぐのならば。

　私は、今まで何をしてきたのだ。

　救いを説き、秩序を守り、祈りを整えたつもりで――

　御方の心を、どれほど削ってきた。

　世界の絶望を、救いを求める人々の願いを、どれほどあの肩に載せてきた。

　その答えが出ないまま、私はその場に跪き続けた。

　確かめたい。理解したい。御方が何を望み、何を恐れ、何に傷つかれたのか。

　波紋は消えた。

　水柱も解けた。

　泉は、何事もなかったかのように静かだ。

　――何事もなかったかのように。

※※※※※

　夜更け。

　森は昼の熱を捨て、冷たさだけを残していた。

　だが、人々の狂乱は未だ収まっていない。

　開拓村の灯は絶えることなく、女神への賛美と祈りの声が重なり合って、収まることのないざわめきを留め続けている。

　私は村を抜け出し、一人で、泉の畔へやって来た。

　足音が、土の柔らかさに吸われる。呼吸が白い。

　水面は闇を映し、双子の月と星の光だけが薄く揺れている。

　昼に降った水の匂いが、苔と土に染みて立ち上っていた。

　指先が冷え、掌の中だけが妙に熱い。

　祈りの形を作っても、胸の内側はまだ騒いでいる。

　だが、私の脳裏には、あの微笑が焼き付いて消えずにいた。

　あの微笑みを想って、幾度となく祈りを捧げた。

　その微笑みは今、私から”祈る”という行為に制止をかける。

　畔に膝をつく。

　姿勢は礼拝のための形をとる。

　しかし、祈りと崇敬の言葉は、胸でつかえて喉を抜けて来られない。

　代わりに、その名だけが舌先で形になった。

　私はその名を、呼んだ。

「……イズミール」

　小さく掠れた呼び声に、水面は答えない。

　それでも、私は言葉を続けた。

　祈りではないその言葉は、胸の裡に留め置けなかった。

「貴女は、どうしてあれを私に」

　木彫りの花の感触が、まだ掌に残っている気がした。

　受け止められなかった。

　触れられなかったのに。

　喉が鳴る。

　言葉が、ようやく形になる。

「貴女は……君(・)は」

　御方を、女神を、“君”と呼ぶことに、畏れと罪の意識を覚える。

　理性が、崇敬の心が、己を責め立て、苛んでくる。

　だが、ひどく単純で抗いがたい衝動が、私にその問いを発させる。

「君は……あの時、泣いていたのか……？」

　双子の月が近づいて、離れて。

　空が白み始めても、泉からの応えはなかった。

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<TIPS>

「金継ぎの木彫りの花」

　誰が造ったとも知れない小さな木彫りの花。

　ひび割れたその芯部は黄金と化し、木と接がれている。

　浄化と裁定の女神イズミールは、この木彫りの花に、

　朽ちゆく木と、不滅の黄金、二つの姿を与えられた。

　それは、ひび割れた朽木も黄金になれるという祝福か、

　あるいは、完全なる黄金には決して届かないという呪いか。