陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜【本編完結済み】

断章

EX(119.18).水面に影を結ぶもの ◇★

『――お前に似てんじゃねえの？』

　イズミールは腹に手を添えたまま、何かに思い当たったようにこちらを見た。

　つい先ほどまで迎えに行くと張り切っていたミュルナは、よく分かっていない顔でこちらを見る。

　もしも、私自身がミュカレの立場にいたとしたら――

「……そうかもしれない」

『認めんの早っ。もうちょい考えろよ』

「考えた上で答えたつもりだが」

『いや、まぁ、お前はそうだろうけどさぁ……』

　彼女は困ったように眉を下げ、それから自分の腹を撫でた。

　ミュルナも真似して手を伸ばし、目を輝かせた。

　ミュカレがまた、あの掌の向こうで動いたのだろうか。

　彼女から離れたくないという、その気持ちは私にもよく分かる。

　見えるところ、手の届くところに彼女がいるだけで安堵するし、別れて行動する時は行き先を知っておきたい。

　戻ると分かっていても、姿が見えるまでは落ち着かない。

　至極、当然のことだ。

　まして、彼女の内で生まれ、声を聞き、いつでもその存在を感じていられるのなら。

　そこから出たくないと願うのは、無理もないことだとすら思う。

　けれど、それは本当に私だけに由来するものだろうか？

　源流と混ざり、己を保てなくなりかけたあの時――

　イズミールは最後に身を置く場所として、私の中を望んだ。

　今、健やかに母の内を巡っているというミュカレとは、まるで事情が違う。

　だが、大切な相手と最後まで共に在りたいと望む気持ちを、私も彼女から受け取っている。

『おい……何、笑ってんだよ』

「君にも似ているのだろうと思っていた」

『は？　俺？』

「ああ」

　彼女は腹を見下ろし、もう一度私を見た。

『……そりゃ、俺の子でもあるわけだし、似たとこくらいあるだろうけどよ』

　少し口を尖らせたが、それ以上は追及してこなかった。

　今はあの子たちもいる。あの時のことは言わずにおいた方がいい。

　イズミールは手を伸ばしてミュルナの髪をバシャバシャとかき混ぜ、そのまま隣に座り直させる。

　撫でられたミュルナは、母の腕に嬉しそうに頬を寄せた。

　貝殻を片づけていたミュリナが、ムッと口を結んで、反対側の腕へと駆け寄って縋り付く。

　ミュシアがその後を追いかけて、膝の上に飛び込んだ。

　あの子たちの考えだって、聞いてみて初めて分かることはまだまだ多い。

　私とイズミールに似ているからといって、ミュカレの気持ちまで分かったつもりになるべきではない。

　ただ、あの子なりに外へ出たくない理由があるのかもしれない。

　そう考えると、返事のない呼びかけをただ続けていた時とは、少し違った気持ちで待てるように思えた。

※※※※※

『よし。ちょっとアプローチを変えるか』

　ミュシアを膝へ乗せたイズミールが、私たちを見回した。

『今まで俺ら、「なんで出社しねえの？」「はよ出てこい」ってばっかだっただろ。

　でも、ミュカレ側からしたら「なんで？」って話なんじゃねえのか？』

　イズミールが膨らんでいない腹をぽんと叩いた。

『だって、ここにいればママ付き、姉ちゃん付き、家賃ゼロ、外敵ゼロ、水質最強だ。

　どう考えても福利厚生が強すぎるんだろ。はー、俺ってば優良物件すぎるわ』

「自分を住処のように例えるのはどうなんだ」

『ここの水、全部俺なんだから似たようなもんだろが。

　けど、俺の中と、湖の中は違う。おい、外に出たらどんな得がある？』

『ミュルナ！　だっこする！』

『……いっしょに、あそぶ』

『しぁーと、エビごっこ！』

『そうそう。出てきたらこんなに楽しいぞって、教えてやれ。

　おい、ショム、お前も当事者だからな？　裏方のつもりでサボろうったってそうはいかねえぞ』

『ミュルナ、ブチョー！』

『カチョー……いいかんじに、する』

『いっしょにひらひら～！』

『よし。何して遊ぶか、ミュカレに教えてやれ！　プレゼンだ！』

『『『ミュ！』』』

　元気よく答えたあの子たちは、さっそくミュカレと何をして遊ぶかを話し始めた。

「外でどのように過ごすのかを、君たちが教えるのだな」

『きこりやろうも！　いっしょ！』

「ああ。私にもできることがあれば、手伝おう」

『甘い！　プレゼンはバトルだ！

　お前も何を言うかちゃんと考えとけよ？』

　おどけた物言いだが、彼女の言わんとするところは分かる。

　ミュカレはまだ、私に気を許してくれていない。

　彼女なりに、私が輪に入りやすいよう計らってくれているのだろう。

「……分かっている。ありがとう」

『なら、ヨシ！』

　イズミールは満足したように頷き、膝の上のミュシアを下ろした。

『引きこもってる神様を、外でどんちゃん騒ぎして釣り出す。

　うちの国じゃメチャクチャ有名で由緒正しいやり方なんだぞ』

「君の故郷にも、出てこない神がいたのか」

『いたんだよ。天の岩戸に引き籠もった奴に、総出で追い込みをかける話で……。

　まぁ、説明は後だ後！　今は我が家の引きこもり様の湖底デビューだ！』

　その言葉を聞いたミュシアが、イズミールの腹を両手でぺちぺちと叩く。

『みゅかれさま～！』

　ミュシアは声を上げて笑った。

　何が可笑しかったのか、母の周りをくるりと回って、また同じところへ戻ってくる。

　イズミールも笑いながら腹を撫で、あの子たちが思い思いに話すのを聞いていた。

※※※※※

　最初に飛び出したのは、やはりミュルナだった。

　砂地に立って両手を大きく広げ、ミュカレと何をして遊ぶのかを話し始める。

『ミュカレ！　でてきたら、ミュルナがだっこする！』

『おう。まずそれだったな』

『およぐ！　とぶ！　ミュルナがいっぱいおしえる！　カンケリもする！』

『全部お前がやりたいことじゃねえか？』

『おねえさんだから！』

『もう、お姉さんがただの万能フレーズになってんだよなぁ……』

　呆れ顔のイズミールをよそに、ミュルナは屈んで砂地を叩いた。

『ミュルナが、おしえるの！　ここに、カンおいて――』

『……カン、ない』

『ここに、あるの！』

　何もない湖底を示す姉に、ミュリナはしばらく黙っていたが、やがて自分の持っていた貝殻を一枚、その場所へ置いた。

『じゃあ、これ、カン』

『そう！　これ、カン！　きこりやろう、オニ！』

「……私か？」

『ミュルナ、かくれる！』

『おーい待て待て。ルール説明すっ飛ばして始めようとすんな』

　イズミールの声が届く頃には、ミュルナは私の外套の後ろへ回り込んでいた。

　振り返ると、一緒に回って姿を隠そうとする。

　外套の裾を掴む小さな手だけが、足元から見えたままだった。

『……そこ、オニのうしろ』

『いない！　ミュルナ、ここにいない！』

　ミュリナが静かに指摘すると、ミュルナは大声で言い返した。

「ミュルナ。これは、見つけてもよいのだろうか」

『いいに決まってんだろ。お前が隠れ場所になってどうすんだよ』

　私が身を屈め、外套の陰を覗くと、ミュルナは顔を両手で覆った。

「ミュルナ、見つけた」

『ヤーッ！　みつかったー！』

『しぁー、けるのぉ！』

　その隙にミュシアが貝殻の前へ飛び出してくる。

　蹴り上げられる前にミュリナが貝殻を拾い上げ、胸に抱いた。

『これ、ばぁばがくれた。だいじ。ほんとにけっちゃ、だめ』

『んみゃー！？』

　わぁわぁと賑やかなあの子たちを見て、イズミールは水面を振り仰いだ。

『……何を見せようとしてたんだっけ、俺ら』

　イズミールはそう言いながらも、腹へ置いた手を動かしていた。

『ミュカレ、聞こえてるかー。お前の姉ちゃんたち、だいたい毎日こんなんだぞ』

『ミュカレも、かくれる！　ミュルナと！』

『……ミュリナが、みつける』

『しぁー！　カンけって、たすけるの～！』

　母の前へ集まりかけたミュルナが引き返し、今度は私の手を引いた。

『きこりやろうも、こっち』

「ああ」

　あの子たちは、私がここにいることを少しも疑わない。

　大好きな母の周りに場所を作り、私の手を引いてそこへ連れていこうとする。

　初めて出会った頃には、こんなふうに手を預けてもらえる日が来るとは思わなかった。

　今では、あの子たちのうち誰かがいないだけで、私はその姿を探してしまう。

　ミュカレも、いつかこの手を取ってくれるだろうか。

　そうあってほしいと願いながら、私はミュルナの隣へ座った。

『みゅーっ、みゅっみゅ、みゅーかれーっ！』

　ミュシアが歌い始めると、ミュルナが立ち上がって手を広げた。

　ミュリナも片手を繋がれ、引かれるままに歩き出す。

　三人は手を繋いで輪を作り、湖底を離れると、ゆっくりと回り始めた。

　水の衣の裾や長い髪が、水の動きに沿って広がっていく。

　湖の底を、穏やかな水の流れと歌声が巡る。

『お、また動いてる。……お前、ほんとあの歌、好きだなぁ』

　イズミールが腹へ話しかけていた。

　ミュシアはそれを聞くと、いっそう大きな声で歌い出す。

『ミュカレ、いっしょ！　こっちきて！　おてて！』

　ミュルナが繋いでいた片手を離し、水底の母へ向かって差し出した。

　そのせいで回りながら輪が崩れ、三人はバラバラの方向に流されていった。

『みゅいーっ！？』

『ミュルナ……おばか』

『んみゃー』

　私は近くを漂っていたミュリナの背を受け止め、足が下へ向くよう支えた。

『ん……ありがと』

「ああ」

　ミュリナは私の膝へ手をついて姿勢を戻すと、流されて行った妹の方へ向かう。

　ミュシアは水流に身を任せたまま、ミュカレの名を歌い続けていた。

　ミュルナは遮二無二に泳いで戻ってくると、ミュカレのいる腹へ向かって手を振った。

　今はまだ、あの呼び掛けに応える声はない。

　けれど、イズミールの表情を見るかぎり、あの子たちの呼ぶ声は届いているのだろう。

※※※※※

　あの子たちが再びイズミールの元に集まった。

『ほら、こいつら楽しそうだったろ。お前も、その気ならいつでも混ざれるんだからな』

　イズミールは腹へ語りかけ、ミュシアの手を軽く握った。

『手ぇ繋いで。今みたいに一緒に歌ったり踊ったりしてみたくないか』

『みゅかれ、ここー！』

『おう。場所空けといてやってな』

　ミュシアは素直に横へずれた。そこがミュカレの場所だと決めたらしく、空いた場所に近づくなと言わんばかりに両腕を広げてみせる。

　イズミールはその様子を眺めてから、手を自分の腹へ戻した。

『……出てきたって、俺と離れちまうわけじゃねえよ』

　いつものように軽い調子で言いかけ、彼女は少し口を閉じた。撫でる手つきが、ゆっくりになる。

『俺はここにいる。お前が出てきたら、俺が抱っこしてやる』

『ミュルナも！』

『おう。お前もな。……でも、最初くらい俺にさせろよ』

　そう言ってミュルナの額を指で押すと、彼女はまた腹を見た。

『なあ、顔、見せろよ。お前がどんな顔してんのか、気になるだろ。

　名前呼んで、こっち向いてくれたら嬉しいしさ』

　私は、彼女の横顔から目を離せなかった。

　腹の中にいる子へ声をかける時、イズミールはときどき、誰かに聞かれていることを忘れたような顔をする。

　今も、照れ隠しの言葉を探さず、返事を待ちながら微笑んでいた。

　ミュルナたちを腕へ迎える時に、幾度も見てきた顔だ。

　もう、状況に流されて仕方がないから面倒をみているわけではない。

　彼女は今、自ら選んだ末にこの幸せの中にいる。

　それが何よりも嬉しかった。

『なあミュカレ、俺たちの話、分かってんのか？』

　問いかけたまま、しばらく腹を眺めていたが、それ以上の変化はなかったらしい。

　イズミールは小さく笑い、手を下ろした。

『まあ、聞いてるってんならいいや。俺は待ってるからな』

　ミュルナが、私の隣へやって来て、外套の裾を掴んだ。

『ママとミュルナのあと、きこりやろうも、だっこしていいよ』

「そうか……ああ……楽しみだな」

『うん！』

　頷いた頭を撫でると、ミュルナはその手に少しだけ身体を預けた。

　イズミールが立ち上がったのは、ミュシアがまた踊り出した時だった。

　勢いよく回ってくる小さな身体を両手で受け止め、向きを直して送り出す。

『あんまりはしゃぐと、またデカい渦が出来ちまうだろうが。

　ミュリナ、ミュルナ、お前らで重りになってやんな』

　イズミールに呼ばれたミュルナとミュリナはミュシアの両手を取り、今度は離さないように、しっかり手を握りながら踊り始める。　

　イズミールはそのまま私の方へ目を向けた。

『……で。最後、お前な』

「私の番か」

『お前だけ営業成績ゼロなんだからな。そろそろ一件取ってこい』

「仕事でやっているつもりはないのだが」

『うるせえ、うちはアットホームな職場なんだよ。俺が家で、俺が職場だ』

　私が立ち上がると、イズミールは口元を緩めた。

『俺のこと、心の中まで追っかけて来た奴が、今更そんな顔してんなよ。

　ひたすらしつこくて、重たくて、クソ真面目なのが、お前の取り柄だろうが』

　彼女がこちらに向かって、拳を突き付けてきた。

『やってみせろよ、木こり野郎』

　私自身、己の執着を度し難いと思うことがある。

　彼女は、それを今さら直すべき欠点として扱わないでくれる。

　そんな彼女だからこそ、私は何度でも溺れてしまうのだろう。

「……ああ」

　私は外套の裾を払って、彼女の前へ立った。

※※※※※

　イズミールは腹に手を添えたまま、そこを見下ろしていた。

　さっきまで動いていた流れが静まったのかどうか、今度は聞かなかった。

　ミュカレは、これまで私の声に答えてくれなかった。

　それでも、イズミールが元気に動いていると教えてくれれば安堵した。

　私への返事の有無で、この子への思いが変わるわけではない。

「ミュカレ」

　呼ぶと、ミュシアたちの歌声が少し小さくなった。

「君がイズミールのそばにいたい気持ちは、私にも分かる。

　私も、出来ることなら彼女から離れたくない」

『出来ることなら、ねえ？』

「……いつも傍にいたい」

『よろしい』

　イズミールは少し顔を赤らめたが、目は逸らさなかった。

　私が続きを話すのを待っている。

「姉たちは、君に会える日を楽しみにしている」

『ミュルナ、まってる』

『ミュリナも』

『おねーさん、なるのぉ！』

　三つの声が添えられた。私は頷き、言葉を続けた。

「私もそうだ。君に会いたい。この手に抱いて、君が何を好むのか、何を嫌がるのか、君から教えてほしいと思っている」

　イズミールの指が、腹の上で止まった。

　私はその動きに目を留めたが、彼女が何も言わなかったので、もう少しだけ続けた。

「外へ出て来ても、君は決して一人にはならない。イズミールも、姉たちも、私もいる。

　私は、君とイズミールを守りたい。皆が安心して暮らせるように、そばにいたい」

『……あ』

　イズミールが腹へ両手を当てた。

『ミュカレ？』

　呼びかける声が、先ほどまでと違った。

　三人が一斉にこちらを向き、私も思わず半歩近づく。

「どうした」

『待て。なんか、今――』

　言葉の途中で、彼女の掌の下で青白い光が淡く灯った。

「イズミール！」

『い、いや……大丈夫だ。俺はなんともねえんだけど。

　あ……待った。これ、なんか出そうかも！？　え？　マジ？　いま！？』

　水色の衣の表面へ、小さな波紋が広がる。

　そこから膨らんだ水が、彼女の手の間を抜け、前へと流れ出した。

　私の声にも、応えてくれたのだろうか。

　差し伸べかけた手を止め、その流れを見守った。

『おぉ……で、出ちゃったよ……産んだのか、これ……？』

　イズミールも苦しんでいる様子はなく、離れていく水を掴もうとはしなかった。

　その水が、周囲の湖水とは違う輪郭を持ち始めた。

　丸く寄り集まったところから細い手足が伸び、二つの小さな足が湖底に触れる。

『ミュカレ！　ミュカレ！』

　ミュルナが声を上げた。

　その間にも、揺れていた輪郭はさらに形を定めていく。

　髪がふわりと広がり、左右に角が伸び、耳の位置でヒレが開いた。

　そして、透き通った水の髪が、黒く染まった。

　長い前髪の間から、青い瞳がこちらを向いた。

　私は、身を動かすことも忘れていた。

　黒。

　その色を見た瞬間、深淵殺しだった頃から染みついた反射が先に立った。

　だが、黒禍の気配はない。白い世界の中での黒いイズミールと同じだ。

　イズミールの膝ほどの背丈の幼子が、私たちの間に立っている。

　ミュルナたちのような透き通る水色ではなく、頬にも、衣から出た手にも、人に似た肌の色があった。

　黒い上衣に、水色の帯。

　見覚えがあった。

　かつて私が身につけていた旅装を、幼い身体に合わせて縮めたような取り合わせだった。

　けれど、長い髪に縁取られた頬や、目元の形には、妻の面影があった。

「……ミュカレ」

　名を呼ぶと、その子は私から目を外し、後ろを振り返った。

　イズミールが、立ったまま子を見下ろしていた。

　伸ばした両手を途中で止め、唖然とした表情で固まっている。

「……ははうえ」

　幼い声がした。

　毎日、名を呼びながら待っていた声が、初めて私の耳へ届いた。

　その言葉の意味を理解するより先に、もう一度聞きたいと思った。

　ミュカレは母へ一歩寄り、その脚へ両手を伸ばした。水色の衣を掴んで顔を上げると、イズミールがようやく身を屈める。

『……お、おう。そ、そうだ。おっ、俺がお前の……は、ははうえ？　だぞ』

　髪へ触れる指が、少しだけためらった。

　それから掌が幼い頭を包むと、ミュカレの目が細くなった。

『でてきた！　ミュカレ、でてきた！』

『ミュカレ……いもうと……おとうと？』

『みゅーかれーっ！　みゃー！』

　母の傍らにいた三人が、身を乗り出した。

　ミュカレは母の脚につかまったまま、声のする方を見た。

　まだその場を離れようとはしなかったが、ヒレが小さく動き、三人の姿を追っている。

　結んだ口が微かに緩んだ。

　――ああ、ようやく、皆で顔を合わせられた。

　イズミールがあの子たちへ笑いかけ、何か言おうとしていた。

　その顔と、脚に寄り添う幼い子を見ているうちに、私の口元も緩んだ。

　こんな日を共に迎えられた喜びを、彼女と分かち合いたかった。

　イズミールの傍へ行き、この子を二人で覗き込みながら、もう一度その名を呼びたかった。

　私は一歩踏み出し、イズミールとミュカレへ向けて手を差し出す。

「ミュカレ。私が君の――」

　イズミールの衣を握っていた小さな手が離れる。

　私の方へ来てくれるのかと思った。

　だが、ミュカレは母から一歩前へ出ると、そのまま私とイズミールの間へ立った。

　小さな両腕が、横へいっぱいに広がる。

『メー！　ははうえは、ぼくがまもる』

　踏み出しかけていた足を止めた。

　母上。

　ひどく懐かしい響きだった。

　遠い昔に失い、二度と口にすることの叶わなくなった呼び名。

　見上げてくる青い目は、イズミールの指に撫でられていた時とは違っていた。

　眉を寄せ、口を固く結び、私が少しでも近づけば押し返そうとするように、掌をこちらへ向けている。

　イズミールを守りたいと、私もつい今しがた口にしたばかりだ。

　その同じ願いを、この子は私の前に立ちはだかって告げてきた。

『お、おい……ミュカレ？』

　イズミールの声にも、振り返らなかった。

　背後に母がいることを確かめるように、片足をわずかに後ろへ引き、小さな背を彼女の脚へ寄せる。

　そして、私から目を逸らさずに言った。

『ちちうえ、ははうえをいじめる。わたさない！』

　初めて「ちちうえ」と呼ばれた。

　その呼び名を嬉しいと思う一方で、「いじめる」という一語だけが、胸の奥へ深く引っかかった。

　かつて私は、彼女を求め続けることが、彼女に己の望みを強いることになってはいないかと疑っていた。

　それはもう、答えを出したはずの問いだった。

　だが、その古い疑いが今、私を「ちちうえ」と呼ぶ幼い声で、目の前へ返されていた。