◆聖アイオリスの巡行 ★
街道に設けられた検問所は、昔なら税と盗賊のためにあった。
今は違う。税はついでで、主目的は――黒い禍いを通さないためだ。
「次」
木枠の門に吊られた鉄鈴が、風ではなく人の手で鳴る。
徴税吏のヴァルターは、日が傾き始めた街道を眺めながら、喉の奥で唾を飲み込んだ。
荷車の車輪が泥を噛む音。馬の鼻息。家族連れの泣き声。
その雑多な生活音に耳を澄ませながら、彼はもうひとつの気配を嗅ぎ取ろうとする。
黒禍の匂い。
腐った油だと言う者もいる。濡れた皮、焦げた髪、血と蜜を煮詰めたようだと囁く者もいる。
どれも違う。たぶん、どれにも似ている。言葉が追いつかない匂いだ。
「荷台、開けろ。布も外せ」
命じると、男が渋々頷き、縄を解いた。荷は干し肉と麻布と、樽が三つ。
樽の口は蝋で固められている。
「封蝋か。中身は？」
「油でさァ。灯の。匂いが漏れると、獣が寄ってくる」
油。夜を越えるための命綱だ。
獣や魚の脂を煮詰め、濾したものが広く用いられる。
松明や篝火の火をより強く、長く持たせる。
禍いは闇の向こうから人知れず這い寄ってくる。
誰もがそんな恐れを抱きながら暮らすようになって、もう長い。
ヴァルターは樽の側面を指で弾き、耳を寄せた。
液体の鈍い揺れ。水より粘い。
獣除けのための封蝋による密閉があってなお漂う生臭さ。正常だ。
ここで終わるはずだった。
次の旅人を見た瞬間、検問所の空気が一段冷えた。
黒い。髪と瞳が黒い。肌も、土に煤を混ぜたようだ。
この国に――いや、この世界に、その色を持つヒトは本来ない。
それを纏うものは二つに一つだ。
黒禍に喰われた異形。
あるいは――深淵殺し。
それは人類の守護者の呼び名であり、忌避の烙印でもある。
魔を以て魔を制する者。黒禍を武器に宿して黒禍を斬る者。
世の終焉に抗う刃であり、人の世に溶け込んだ毒でもある。
「……名を」
ヴァルターの声は、我ながら乾いていた。
「――アイオリス」
返ってきた声は、濁りがない。思慮深く、刃のように折れない。
兵が槍の柄を握り締め、背が伸びる。物見櫓の弩兵が、矢筒の存在を思い出したように肩を固くした。
規定通りだ。規定が役に立つ相手かどうかは、別として。
旅人の背には長柄の戦斧。
ヴァルターの視線が、そこで止まる。
（……違う）
深淵殺しの武器なら、一目で分かる。
無機物なのに血管みたいな筋が走り、黒い粘液が滲み、滴る。
近づけば喉がひりつく。頭の芯がざらつく。
しかし、男の戦斧にはそれがない。
刃は銀に近い光を持ち、柄は使い込まれた木の色をしている。
傷はあるが、穢れはない――むしろ、清浄さすら感じられる。
深淵殺しが、深淵殺しの武器を持っていない。翼の無い鳥を見たような違和感。
そして、何よりもあの名乗り。
「……アイオリス、だと……？」
ヴァルターは掠れた声で反復し、一歩踏み出しそうになり、踏みとどまる。
背後で、兵が小さく囁き合った。
「死んだはずじゃ……」
「……誰も帰らなかっただけだ……」
その名に、列が再びざわつく。
半年前、国ひとつを呑む深淵で消息を絶った英雄。
死んだか、怪物になったか、自害したか。
どれであってもおかしくない結末しか想像できなかった男。
髪や瞳、肌が黒に染まっているのは深淵に触れた者の証だ。
だが、それに留まらない肉体の変容こそが、深淵殺しの抱える宿業だ。
アイオリスと名乗ったこの男には、黒化はあるが、異形ではない。
偽者――そう考えるのが自然だ。それでも、ヴァルターの目は否と叫ぶ。
偽りと不実を見抜いてきた、ただそれだけが頼りの目だ。
だとすれば、彼は、アイオリスはその身の穢れを雪ぎ、人の世に舞い戻ってきたことになる。
奇跡という言葉が思い浮かんだ。
あまりにも安直で、捉えどころのない言葉。
だが、目の前ある現実を、他の言葉で呼べなかった。
「き……貴殿は、本当にあの、アイオリス殿なのか……しかし、その姿は」
「我が女神の名に懸けて、偽りは口に出来ない」
答えに逡巡がない。
逆に、問いかける側の喉が怯えている。
兵が唾を飲む音が、やけに大きい。
列の後ろから子どもが泣き、母親が口を塞いで黙らせる。
男――黒い旅人は、検問所の内側へ一歩近づこうとし、そこで止まった。
そして、胸元と腰に手を当てた。
祈りの所作だ。
腰にあるのは小さなガラス瓶。口元は茶色い蝋で固く覆われている。
油瓶だろう――そう判断するには、妙に澄みすぎていた。
中身は透き通って、空に見えるほどだ。
男が瓶に触れる手つきは、武器を扱うもののそれではない。
祭壇に触れる指先のように、慎重で、優しい。
「私は征かねばならない」
黒い瞳がヴァルターを射抜く。殉教者のような真摯さと、断固たる意志。
「我が神は示された。この道を進み、この斧を以て穢れを断て、と」
示された方角は関所の先――人跡の薄い原野と山々。
そこに何があるのか、誰も知らない。知らないからこそ、喉が鳴る。
「……神、と仰られたか……貴殿は神の託宣を授かったと……？」
アイオリスが然りと頷く。迷いのない顔。しかし、狂人には見えない。
古き神々や大精霊が沈黙して久しい。
祈りが届かないことこそが、終わりの予兆だと嘆く者もいる。
なのにこの男は、まだ届いているのだと言う。
ヴァルターは衝動に膝を折りそうになり、耐えた。
門番は、跪いてはいけない。
「承知しました……御止め立てはいたしますまい」
「感謝を。今は多くを語れない」
アイオリスは戦斧を掴み、石突を大地に据える。
土を噛む重たい音。陽を拾う銀の刃。濡れたような輝き。
目前で武器を示されても、誰も動けなかった。
滝壺の前に立ったみたいに、冷たく澄んだ気配が立ち込めた――そう感じた者が、確かにいた。
「……ご武運を」
ヴァルターの口が勝手にそう言った。
アイオリスは深く頭を下げ、門の内側へ足を踏み入れる。
その背に、兵の若者が声を投げた。
「どうか！ 一つだけ！ 御方の……神の御名を！」
不躾な願い。礼儀など、畏れや渇きの前では足枷とはならなかった。
アイオリスは立ち止まり、振り向いた。
躊躇がなかった。拒むより先に、名が先にある者の顔だ。
「――イズミール」
名が落ちた。
水面に小石が沈むみたいに、静かな波紋だけを残して。
その日、その場に、名だけが刻まれた。
意味も由来も知らないまま――決して忘れられない形で。
黒い英雄が去った後、誰かが小さく、その音を真似た。
「……イズ、ミール……」
声は震えていた。
けれど、その震えは恐怖だけではなかった。
渇きが、希望の形を取りはじめる。
その瞬間を、ヴァルターは目の当たりにした。
※※※※※
二つの月が昇り始めると、夜の闇は駆けるよりも早くやってくる。
関所の篝火は、闇に勝つためというより、闇に負けないふりをするために燃えていた。
通過の列は途切れ、門の鉄鈴も黙り込んでいる。
代わりに鳴るのは、風と、火の爆ぜる音と、見張りの足音だけだ。
物見櫓の影で、若い兵――先刻、神の名を乞うた男――は、壁にもたれて膝を抱えていた。
喉が渇いてた。乾きが引かない。水を飲んでも、何かがまだ足りない。
掌を開く。
矢筒の錆びた留め具に皮膚を切られた、指の腹が擦りむけている。
血は止まっている。たいした傷じゃない。
なのに。
薄く黒ずんだ筋が、皮膚の下に一本――細く走っているように見えた。
鏃にはわずかだが黒禍が浸してある。
そうでなければ、深淵の異形には通用しないからだ。
その効き目は深淵殺しの武器には遠く及ばない。
だからこそ、身に生じる穢れも少なく済む――その筈だった。
矢筒自体にまで浸蝕が及んでいたというのか。
「……」
若い兵は、指先でその筋を撫でて、息を殺した。
見張りが気づくような音は立てたくない。怖がっていることを見せるのは、恥だ。
けれど、恐怖は恥より根深い。
昼の黒い英雄。
あの目。あの瓶。あの“澄みすぎた”静けさ。
そして――落ちた名。
「……イズ、ミール……」
口の中で転がすように呟くと、自分の声が自分の耳に変に響いた。
言葉としての意味は分からないのに、音だけが妙に滑らかに喉を通る。
若い兵は、震える手で傷口を押さえ、もう一度だけ、息と一緒に名を落とした。
「……イズミール」
祈りの仕方など知らない。
だから彼は、ただその名に縋った。
その瞬間、痛みが引くというより、冷える感覚が走った。
氷を当てたような冷たさではない。深い井戸の底に手を浸した時みたいな、澄んだ冷えだ。
若い兵は息を呑み、指を離した。
黒ずんだ筋は――そこにあるのか、ないのか、判別がつかない。
痛みが引くというより、奥へ退いた。
ざらつく不安も、一段だけ遠のいた――そんな気がした。
「……っ」
喉の奥が、勝手に鳴った。
笑いになりかけて、慌てて手で口を塞ぐ。泣き声みたいな音が漏れた。
やめろ。
誰かに見られたら、面倒なことになる。
――面倒なのは、分かっている。
分かっているのに、胸の奥で何かがほどけるのが止まらない。渇きが、少しだけ満たされる。
足音。
彼は反射的に背筋を正し、立ち上がった。
近づいてきたのは、徴税吏のヴァルターだった。火の粉の匂いをまとっている。見回りだ。
「まだ起きていたのか」
「はっ……」
若い兵は敬礼の形を取りかけ、思い直して拳を胸に当てた。
今夜は、それが一番自然な所作に思えた。
ヴァルターの視線が、兵の手に落ちる。
血の匂いに敏い職だ。傷があるのは隠せない。
「手を出せ」
「い、いえ、これは……」
「出せ」
命令ではない。だが拒めない声だった。
若い兵は掌を差し出した。
ヴァルターは火明かりに透かすようにして見て、眉間を僅かに寄せた。
「……擦り傷だ。だが……」
言いかけて、ヴァルターは口をつぐむ。
黒禍の話を、軽々しく口にする癖は、ここでは誰も持たない。言葉が呼ぶものがある。
若い兵の喉が勝手に動いた。
止める前に、こぼれていた。
「……さっき……あの名を……」
ヴァルターの目が細くなる。
疑いではない。問いだ。確かめる目だ。門番の目。
「名？」
「……イズミール、です」
口にした瞬間、空気が一段だけ薄くなった気がした。
火が揺れた。風が抜けた。あるいは、ただの錯覚。
ヴァルターは即座に叱責しなかった。
代わりに、若い兵の掌を指先で軽く押し、傷口を確かめる。
「……鏃には触れていないな？」
「……は、はい、矢筒の留め具で……」
「痛みは？」
「……えっと、その……あの名を唱えたら、楽に……」
自分でも馬鹿みたいだと思った。
それでも、嘘ではない。恐怖の汗が引くのが分かった。
ヴァルターはしばらく黙って、若い兵の顔を見た。
そして、関所の暗がり――外の闇に目を向ける。
彼は徴税吏であり、関所の番人だ。
人は税を取り、通す、無法者と穢れは通さない。その為にいる。
だが今日は、そのいずれでもない者を通した――いや、見送った。
あの時、あの場で神秘に触れたと感じた者は少なくない。
「……その名は、軽々しく口にするな」
低い声。叱責ではない。釘だ。
若い兵は頷いた。頷くしかない。
だが、その頷きの奥で、止められない未来が顔を覗かせていた。
人は乾いている。
痛みには耐えられるが、乾きは絶望と死を齎す。
一度、潤いを知れば何度でも口にしようとするものだ。
それが水ではなく、蜜であっても。毒であっても。
あの男――アイオリスは何かを成し遂げる者の顔をしていた。
彼が再びこの世にその名を轟かせる時、何が起こるか――
若い兵士の顔を見た。
刺された釘を魚の小骨くらいにしか思っていなそうな顔。
もしアイオリスが望まなくても、あの場で刻まれた名は――渇いた者たちに望まれ、広まっていくだろう。
※※※※※
「――見つけた」
旅路の果て、裁定者は己の使命を見つけた。
恐れはない。清き泉と誓いの銀が共に在る。
※※※※※
ある関所にて、知られざる神の名が世に刻まれてから数日後――
人跡及ばぬ原野。空に向かって伸びる裂け目――深淵の魔樹が、根元から断ち斬られていた。
幹は倒れない。倒れる代わりに、空へ縫い込まれるようにして「塞がって」ゆく。
そこに在ってはいけないものが、世界によって埋め立てられる。
深淵殺しの一団が、この地に魔樹があると突き止め、辿り着いた頃には――すでに、手遅れのはずのものが手遅れではなくなっていた。
空に残る枝の広さ――亀裂の広がり――は、ぞっとさせられるほどのものだった。
縦横無尽に走ったヒビから、空の欠片が落ちてきそうな光景。
魔樹と向き合う度に根源的な恐怖を掻き立てられる。
だが、その空の傷痕は徐々に薄れつつある。
もし自分たちがこれほどの規模の魔樹に挑むことになっていたら。
いったい、どれだけの犠牲が必要だったか。
根元に、一人の男がいた。
黒い髪。黒い瞳。だが、手にした戦斧は黒禍の穢れを纏っていない。
ありえない――その感覚が、喉の奥で砂のように鳴った。
男が振り返った。
ありえないものが、もう一つそこにある。
深淵殺しのアイオリス。――死んだはずの英雄が、そこにいた。
それも、黒に染まりながら、なおも人の輪郭を保ったままで。
「あんた……アイオリス、なのか？ けど、その姿は」
「あんたがこれをやったのか！？ 独りで！？」
問いが飛ぶ。声の調子が揃わない。怒鳴りに近い者もいれば、震えが混じる者もいる。
誰もが、同じ一点を見ている。
黒禍の武器が、ない。
深淵殺しの一団が背負う刃は、どれも“向こう側”の血管を走らせ、黒い粘液を垂らしていた。
鞘に納めていても匂う。触れれば指先が鈍る。視線を合わせただけで胸の奥がざらつく。
身体だって、武器と同じだ。
鱗の浮いた皮膚、増えた関節、歪んだ輪郭。
――それが深淵殺しとして生き延びる代償で、いずれ死に至る道だ。
なのに、目の前の英雄は、まともな身体で清い銀の刃を握っている。
矛盾が、一団の喉を締めた。
隊の先頭に立つ男が、半歩前へ出る。
鎧の継ぎ目から覗く皮膚は、黒い鱗が薄く浮き始めていた。深淵殺しとしては浅い。
だが浅い者ほど、恐れの輪郭がはっきりしている。
「……答えろ。いや、答えてくれ。これは国崩し級だ。一人でどうにかできるはずがない」
「そんな武器で、どうやって――」
言いかけた言葉が、喉で乾いて砕けた。
アイオリスは、その問いに頷きも否定もしなかった。
ただ一瞬、彼らの武器の纏う穢れに目を向けて――すぐに視線を逸らす。
嫌悪ではない。痛みを見ないようにする目だ。
「……今は、多くを語れない」
それだけ言って、背を向けた。
「おい！」
「待て、アイオリス！」
呼び止める声に、英雄は足を止めない。
まだ、用事が済んでいないという歩幅だった。討伐のあとの足取りではない。
魔樹の根元に立つと、彼は腰に提げた瓶へ手を伸ばした。
小ぶりなガラス瓶。口元は茶色い封蝋で固く塞がれ、割らぬ限り中身は零れない。
中は透き通っている。空に見えるほど澄んでいる。
陽の光を受けて、中身がわずかに揺れて煌めいて見えた。
「……水？」
一団の誰かが、思わず呟く。
それは灯りの油瓶に見える。旅人の腰にもぶら下がる、ありふれた形だ。
だが、アイオリスがそれに触れる指先は、刃に触れる手つきではなかった。
聖具に触れる手つきだった。
熱を測るように、壊れものを撫でるように――慎重で、優しい。
次いで、胸元へ手を当てる。
それから、瓶を掌に包み込む。
祈りの姿勢だった。
言葉をかけることが躊躇われる真摯な姿。
風が止んだ気がした。
誰かが唾を飲む音だけが、やけに大きい。
「……イズミール――」
吐息に混じる、短い名。
一団の何人かが顔を見合わせた。今のを聞いた者と、聞けなかった者がいる。
聞けた者も、確信は持てない。だが、胸の奥が勝手に反応する。
渇いた場所に、水音が落ちたような――錯覚。
次の瞬間。
空が、動いた。
風の向きが変わった。
さっきまで頬に貼りついていた乾いた砂が、ふっと剥がれる。
鼻の奥に居座っていた黒禍の匂いが、嗅ぎ慣れたはずの彼らの感覚から一拍遅れて逃げた。
追いかけようとして、追いかけられない。
魔樹の「幹」が、空へ溶けていく速度が目に見えて上がった。
枝という枝、亀裂という亀裂が、縫い目をほどかれるようにほどけ、薄れ、消えていく。
世界が、世界の側からそれを拒んでいる。異物を吐き戻している。
「……嘘だろ」
「……馬鹿な……なんだ、これは……？」
誰かの声が裏返り、すぐに掻き消えた。
音が出るより先に、喉が固まる。
深淵殺しは知っている。
魔樹は、斬れば倒れるものではない。壊せば終わるものでもない。
根を断っても、裂け目が残れば深淵は残る。深淵が残れば、黒禍は残る。
だから彼らは深淵に染まった武器で裂け目に触れ、同じ理で傷を広げ、世界を削り取るように戦う。
それなのに。
今、目の前では、世界が自ら傷を塞いでいる。
アイオリスの祈りに合わせて、澄んだ気配が立ちのぼる。
冷たいのではない。鋭いのでもない。
深い井戸の底の静けさみたいな澄み方だった。
それが届いた瞬間、彼らは息を止めた。
祈りの名が落ちた途端、深淵に染まった武器が――ほんのわずか、身震いした気がした。
深淵を殺す為の武器が、この清浄な空気に畏れを抱いて震えている。そう感じた。
深淵殺しの名の由来であるこの武器は、彼らにとって、自信と恐怖を同時に抱かせるものだ。
これなくしては戦えない。だが、これがあるからこそまともではいられない。
こんなものに頼らずに戦えるならば、と、どれだけ渇望したか。
隊長格の男が、言葉を探して唇を噛む。
噛んだ途端、血の味がした。
――嫌な味じゃない。生きている味だ。深淵の中では、そういう当たり前すら遠い。
「……アイオリス。今のは何だ。――その瓶は、どこで得た」
問いかけに、英雄は振り向かない。
祈りの手を止めないまま、ただ、短く告げた。
「……私はただ、使命を果たしに来ただけだ」
男の声は淡い。だが淡さが、深い。
その淡さのせいで、一団の武器が――一斉に、黙った。
鞘の中で、黒い刃が湿った呼吸をする。
いつもなら滲み出ているはずの粘液が、引き潮みたいにわずかに引いた。
血管の筋が、脈を打つのをやめる。
それは「弱った」のではなく――身を潜めたように思えた。
アイオリスは最後にもう一度だけ瓶を胸元へ寄せた。
ガラスの肌が、外気に逆らって薄く曇る。水滴がひと粒、封蝋の縁を伝いそうになって、伝わらない。
割らぬ限り零れない。
零れないのに――まるで、ここに泉がある、というような気配だけが濃くなる。
そして、魔樹の根元――そこに残る最後の亀裂に向き直った。
銀の戦斧を、ゆっくりと構える。
深淵殺しの一団が反射で武器に手をかけた。
敵はいない。敵はもういないはずだ。
それでも身体が勝手に戦いを始める。恐怖が筋肉を操る。深淵の中ではそれが生死を分ける。
――刃が走った。
音は、驚くほど静かだった。
骨を断つ音でも、石を割る音でもない。
水面に指を落とした時の、小さな抵抗――その程度の“こちら側の否”だけが残る。
空の縫い目が、ほどけた。
ほどける、というより――世界が、縫い目を引き締めた。
裂け目の縁がひくつき、薄い痂皮みたいな光が剥がれて、風に溶ける。
向こう側の色が最後に一度だけ瞬いて、押し戻される。
空が、ため息を吐いたように見えた。
ほどけた途端、裂け目は「無かったこと」になった。
何かが弾けるでもなく、爆ぜるでもなく、ただ、世界がそう定めたみたいに消えた。
一団の誰も、言葉を出せなかった。
これは討伐ではない。――裁定だ。
銀の刃は、深淵の存在を認めなかった。
その場に残ったのは、痛いほどの静けさ。
虫の羽音すら遠のいた気がする。代わりに、誰かの喉が鳴る。
渇きが戻ってきたのではない。潤いを知った喉が、もう一度それを欲しがっている音だ。
英雄は戦斧を下ろし、腰の瓶に触れた。厳かで、優しい手つき。
それからようやく、一団へ向き直った。
黒い瞳が、彼らの武器と、彼らの肌の黒筋と、彼らの恐れを一つずつ見ていく。
そこに憐れみがあるのか、怒りがあるのか、誰にも判別できない。
ただ、判別できないからこそ、背筋が伸びた。
「……私は救われた」
一拍置いて、彼は続けた。
「今は、語れない。――まだ、授かっただけだ」
「だが、これで終わりではない」
その言葉に、深淵殺し達は潮目の変化をはっきりと感じた。
世界が、こちらへ戻ろうとしている――アイオリスが心を捧ぐ、あの名の下へ。
