陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

フィフスエレメント（前編）

　あの最悪な一日から、何日か経った。

　別の化け物が来やしないか、しばらくは気が気じゃなかったが――翌日も、翌々日も異変はない。

　森と泉は、今日も静かだった。

　静かすぎて、落ち着かない。

　俺の中で水草はいつも通り揺れている。エビも小魚も変わりない。

　水位はあの日の夕暮れまでには元に戻っていた。それには驚かされた。

　前よりも明らかに湧水の出が良くなっている。理由は不明だ。

　敵を倒したからレベルが上がりましたって？　それなんてRPGだよ。

　普段なら「じゃあ能力の検証でも」と思うところだが、今はそんな気分になれずにいた。

　胸の奥――いや、岩盤の湧き出し口の奥に、粘土でも詰まってるみたいな感覚だ。

　黒いドロドロの化け物を浄化した記憶と、逃げていった背中と、持ち逃げされた種。

　考えないようにすると、逆に考えてしまう。

　だって仕方がないだろ。それを思い出させるものが、水底に陣取ってるんだ。

　木こり野郎の戦斧。

　殺意満点のクソデカい刃だけじゃなくて、今はその長い柄までもが完全に水没している。

　あのお漏らし盗っ人野郎の仕業だ。

　あのクソ野郎は黄金の種だけじゃなく、この斧まで持ち逃げしようとしやがった。

　それにしくじった結果が、このザマだ。

　水底の砂利に埋もれた銀の斧は、水面から降り注ぐ陽の光を浴びて輝く。

　その反射光が俺の中に普段とは違う光芒を描く。

　揺らめく光のせいで、水面が波打っているような錯覚を得て落ち着かない。

　水流を巻き上げて、砂利を被せて埋めてみたりもした。

　けど、隠して見えなくなると――別の感情が、こぷっと湧いてくる。

　――なんか、俺が斧を盗んだみたいじゃないか？

（いや、そんなことはない。これは木こり野郎が不法投棄してったゴミだ）

　この泉は俺なんだから、泉の中のものをどうしたって俺の勝手だろ。

　そう思う。

　思うけど、今までよりも、水没しきった今の方がなんか嫌な気分だ。

　錆びてボロボロになったら浄化で消せるのか？

　そんな風になるまで、ずっとこれを水底に置いたまま過ごせって？　冗談じゃない。

　でも、この斧は俺には重た過ぎて動かせない。

　水流で押して転がすくらいなら出来る。

　だが、下手に動かせば水底が荒れるし、また中の連中を巻き込む。

　全力でやれば何とかなるかもしれないが、今はそんな気分じゃない。

「……はぁ」

　溜息の代わりに、水の中身をぐるりと循環させる。

　水底の砂利がふわりと舞い上がり、ぶく、と気泡が上がる。

　水面がわずかに揺れて、差し込む光の角度が少し傾いだ。

　その時。

　砂の間で、何かがきらりと光を跳ね返した。

　金属の反射光とは違う。もっと鈍くて、薄い。

（……なんだ、あれ）

　水草の影、砂利に半分以上埋もれたガラス瓶みたいなものがあった。

　丸っこい胴に、短い首。口元には、茶色っぽい塊がすっぽり覆い被さってる。

　……封、か？

　コルク栓の上から蝋で固めるやつ。

　漫画か何かで齧った知識だ。

　前に泉を拡張しようと思った時、砂利は一通りひっくり返したことがある。

　その時にはあんな物は無かったし、木こり野郎が落としてったわけでもない。

　なら、考えられる元凶は一つ。

　あの盗人野郎の持ち物だ。

　俺の中に飛び込んだ拍子に、落っことしていったものだろう。

　あいつのことを思い出すだけで、苛立ちと嫌悪で水面が沸きそうになる。

　俺はクールな冷泉だ。湯になるわけじゃないけどな。

　水流を動かして、瓶の周りの砂利を削って全体を露出させる。

　瓶のガラスは無色。だが、透明度はそんなに高くない。

　技術かコストの問題だろう。透明度の高いガラスって、加工の難易度が跳ね上がる。

　ただ、薄っすらと透けて見える中身には色がついている。

　黄色っぽい色。

　波をぶつけて瓶を転がしてみると、中の液体は瓶の動きより少し遅れて回る。

　水よりも粘度が明らかに高い。

　酒……いや、油か？

（……うわ、気持ち悪）

　反射的にそう思った。

　俺の中にある、水じゃない液体。それも黄色っぽいもの。

　それだけで、あの“ぬるい熱”の記憶が喉元までせり上がってくる。

　思い出したくない。二度と。

　何より、油だぞ、油。「水と油」の油だ。

　水面に油膜なんて漂ったらと思うとゾッとする。

　身体を創った時にヌルヌルしてたら――やだやだやだ。

　臭そうで、傷みそうで、腐ったら厄介そうな感じ。

　絶対に蓋なんて開けたくない。

　でも、なんかの拍子にガラスが割れたら最悪だ。

　破片が残るのもクソだが、中身が漏れ出す方が我慢ならない。

　波を立てて外へ放り出すのも駄目だ。

　外で中身が漏れて土に染みて、雨で俺の中に流れてきたら……

（……浄化、試してみるか）

　瓶ごとだし、たぶん無理だ。

　中の液体に触れてないし、容器越しだ。

　でも、あの黒いのに比べたら、このくらい大したことないじゃね？

　効いたらラッキー。効かなきゃ、粘土層に埋め込んで封じ込める。

　そう考えて、軽い気持ちで意識を流す。

（浄化）

　水の中で、瓶を包むように清浄な流れを走らせる。

　……妙な、手応えがある。

　抵抗というか、引っかかりというか。

「は？それ、俺に言ってんスか？　ガラスなんスけど俺」みたいな舐めた感じ。

（うるせえ。ここは俺の縄張りだ。俺に従え。浄化、浄化、浄化！）

　全然幸いじゃないことに時間だけは腐るほどある。

　半ば意地になって浄化を重ねているうちに、ちょっとした手応えを感じて――

　次の瞬間。

（……お？）

　瓶の中身から色が抜け落ちた。

　あの黄色くて、とろっとして、見るからに不快な液体が――なんということでしょう。

　瓶の中身は澄み切って、一見すると何も入ってなさそうなほどの透明度になった。

　けど、転がしてみれば動きで液体が入っているのがわかる。

　その水面の挙動で、中身は水だと確信できる。

　だって、俺、水だし。

　なんか心なしかガラス自体の透明度も上がってる気がする。

　……いや、汚れでもこびり付いてたんだろう、たぶん。

　一瞬、達成感が湧きかけて――すぐに打ち消す。

　中の爆弾が処理できただけで、外側のガラス瓶っていう産廃がそのまま残ってる。

　結局、中身が何だったのか分からないままなのも薄気味悪い。

　何よりも、だ。

（あの盗人野郎の置いていったもんだぞ、これ）

　泉の中で粗相して、化け物を連れてきて、盗みまでしていったクソ野郎。

　そいつの残していった忘れ物なんて、ロクでもない。見ていたくない。

　中身が透明になろうが、澄んでいようが、関係ない。

　水流で瓶を少し遠ざけて、泉の隅に追いやる。

　ついでに、まだ片付けてない落ち葉を流して上から積もらせる。

　隠蔽工作、完了。

（斧の方と違って、こっちは隠してもまるで心が痛まねぇな。ハンッ）

　そんなことを考えたら、また斧の存在が気になってしまった。

　ああ――ほんと、最悪だ。

※※※※※

　その翌日、森が薄く湿って、木漏れ日がいつもより柔らかい日――葉を踏む足音がした。

　泉でいる時の音は振動として俺の中に響いてくる。

　その伝わり方、速さ、硬さ、強弱で、水面に映らないものでも多少は判別できるようになった。

　来た。これは、あいつだ。

　日によって来たり、来なかったりする、あの木こり野郎。

　ついに来やがった。

　俺は湧水の出口に砂利を流し込んで気泡を止めた。

　水面が揺れないように、何も見せないように。できる限り、いつも通りに。

（……来んなって言ってんだろ。言ってねえけど。察しろよ、バカが）

　足音は俺の見える範囲よりだいぶ先で止まった。

　――いや。

　止まった、というより、足取りが乱れた。

　踏みしめる音が一拍遅れたり、乾いた枝がバキッと折れたり。

　あいつの呼吸の気配が、普段より速くて、重い。

（……なんだよ。落ち着きねぇな）

　木こり野郎は畔の手前で、固まった。

　俺は知っている。

　畔の土には色のムラがあり、湿地を作って掻き回した跡が乾いて畝みたいに残っている。

　穢れた爪で抉られた土と草。黒い滴りの点々が、嫌でも目に付く。

　祭壇は砕けた木片になって散り、杯も皿も泥濘に埋もれていた。

　そして――あの花もない。粗い木彫りの、ハスっぽい何か。何処に行ったか分からない。

　散々な有り様だ。

　どこからどう手を付けていいか、手を付けて良いものなのか分からなくて放置してた。

　木こり野郎は、ゆっくりと膝をついた。

　いつもの祈りの姿勢じゃない。

　地面を確かめるように、指で土を掻き分けて、泥に塗れた杯を掘り出した。

　それは踏まれでもしたのか真っ二つに割れていた。それを、呆然と見つめている。

「……□□□□……？」

　声が、掠れていた。

　熱っぽい祈りじゃない。喉の奥を引っ掻くみたいな、乾いた声。

　俺には言葉は分からない。けど、今のはたぶん――問いかけだ。

　木こり野郎は立ち上がって、水面に目を向けた。

　視線が泳ぐ。手が震える。あいつの視線が探しているものは想像がつく。

　あいつの落した戦斧。

　前は柄が水面から突き出ていた。今は倒れ込んで水底だ。

　パッと見では無くなったように思えるんだろう。

　木こり野郎は一歩、また一歩と泉に近づいてくる。

　泥濘になってから乾いた畔の土は踏むたびに足の下で崩れる。

　その度に、あいつの肩がぴくりと跳ねる。

（……なにをそんなビクついてやがんだよ、お前）

　俺の中で、気まずさが膨らむ。

　盗人野郎が来たこと。祭壇をぶっ壊されたこと。粗相されたこと。

　化け物が来たこと。黄金の種を持ち逃げされたこと。斧を沈められたこと。

　後始末をサボってウダウダ過ごしてたこと。

　全部、俺にとっては汚点だ。

　俺は負けたわけじゃない。化け物はきっちり浄化した。

　別に、木こり野郎相手に取り繕って気を遣う必要なんてない。説明の義務も無い。

（どうせ言葉も通じねぇんだし、どうしようもないだろ）

　……でも、なんか嫌なんだ。

　ちゃんとしろって言われ続けて、説教を食らってた頃みたいに。

　自分でも理由が分からない引っかかりが、腹立たしい。

　木こり野郎は泉の縁で膝をついた。

　水面を覗き込んでくる。いくつもの傷跡の走る顔 。

　黒い瞳が水面の揺らぎを受けて、濡れた光を帯びているように見えた。

　前髪に隠れたもう片方の目の下にも傷があることを、俺は今さら知った。

　喉が動く。息を呑んだ。

　――そうだ、呼吸ってあんな感じだった。なんて益体もないことを考える。

　奴は視線を巡らせ、水底に沈む斧を捉えた。

　反射的な動作だったんだろう、水面に手が伸びかけ――止まった。

　何かを畏れるみたいに指先が水面の寸前で震えてから、硬く握り込まれた。

　触れたいのに触れられない、触れたら壊れると思ってる、みたいな。

　あいつの顔が歪む。

　眉間が寄って、唇がわなないて、目の奥の光が揺れる。

　さっきまでの焦りとは別の、もっと深い揺れだ。

　俺にとってはただの不法投棄野郎だ。元化け物のくせにイケメンでムカつく。

　勝手に祭壇を建てて、勝手に祈って、勝手に供物を捧げて、勝手に通ってくる。

　何の因果であんな化け物になって、ここに来たのかも知らない。

　あんな鎧を着込んで、こんなクソ重い戦斧を持ち歩いてたんだから、ガタイ相応に腕っ節も立つんだろう。

　如何にも強キャラですって顔と雰囲気を持ってる。

　なのに、今、こいつは――本気で怯えてる。

　ビビってる。情けないツラだ。

　……それでやっと気付いた。

（ひょっとして、こいつ――俺が死んだとか思ってないか？）

　化け物になってた時のこいつと、この前、浄化した鹿もどきのことを思い出す。

　初めて全力で水をぶち込んだ時、たぶん俺はこいつを「戻した」。

　だから、こいつは俺を神様みたいに崇めてるんだろう。

　そこが荒らされ、台無しにされてるのを見つけた。

　俺は泉だから、見た目じゃ生きてるかどうか分からない。

　そうか。俺、こいつの聖域にされてたんだな。

（いや、勝手に認定すんな。この泉は俺で、俺の聖域だぞ）

　木こり野郎は水面に向かって両手を組み、深々と頭を下げる。

「□□□□□……□□□□、□□□□……っ」

　声が、震えていた。

　言葉は分からない。けど、分かる。

　泉に信仰が捧げられる。

（……おい。やめろ）

　その声音は、祈りというより――縋りつくような懇願だ。

　湧水が、じわっと増える。

　俺が増えていく心地良さ――それが答え合わせみたいで嫌だった。

　今はそういう気分じゃない。そういう気持ちよさが挟まってくるの、無性に腹が立つ。

（これは俺の身体の仕様だ。俺のせいじゃない）

　木こり野郎はさらに声を重ねる。

　何度も、何度も。

　水面に落ちる呼気が波紋を作って、俺の胸――いや、湧き口の奥をざわつかせる。

　俺の中の「外」と繋がっている部分が、痛いくらい主張してくる。

　いや、それは俺の中の「増えた部分」が騒ぎ立てているのかもしれない。

　――うるさい。

　やめろ。

　そんな顔するな。

　まるで俺が、死んだみたいじゃねえか。

（……勝手に殺すな、祈るな。心配すんな……）

　俺は拳を握る代わりに、水底の砂利をきゅっと締めた。

　水流が一瞬、固まる。エビがびくっと跳ねた。悪い。

　木こり野郎は顔を上げた。

　目の縁が赤い。泣いてない。けど、泣く一歩手前の顔だ。

　それが――別の意味で、気まずかった。

（……お前さ。いくら何でも推しすぎだろ）

　いや、推しとかそういう概念をこの世界で通じる気がしない。

　でも、俺の中の前世の語彙が勝手にそう呼ぶ。

　崇敬か、信仰か、執着か――どれにしたって、重い。

　こいつはイケメンだけど、クソ重たい奴だ。

　病むと、とんでもないことを仕出かすタイプの。

　俺は泉だ。

　泉である俺に、そんな顔を向けられても困る。

　困る……んだけど。

　このまま放っておいたら、こいつはずっとここで祈り続ける気がした。

　勝手に水に入られても困る。下手をすると、俺の中に身投げしてきかねない。

（いやいやいや。……でも、やりそうなんだよな、こいつ）

　盗人野郎が飛び込んできた時とは別のざわつきが、胸の奥に生まれる。

　ありえない、と言い切れないくらい祈りが強い。

（……クソ。仕方ねぇ）

　俺は腹を括った。括る腹がないから、腹ごと創るしかない。

　水底の新しい水を集めて水面へ送る。

　水の柱が立ち昇り、鋳型に吸い寄せられるように人の輪郭を形作る。

　髪となる水が淡い水色を帯び、ゆるやかな波を描いて垂れ落ちる。

　その一部が渦を巻き、枝角の形を取る。

　耳は尖り、鰭へと変わり、水の生き物の名残を宿す。

　細くしなやかな肢体が形を得て、

　泉から立ち昇る水流が衣のように絡み、薄い層を重ねて揺れた。

　――完成と同時に、意識がすっと引き抜かれる。

　俺の性癖と理想を体現した姿。

　俺の形。

　髪の先が水のまま揺れて滴る。

　肩が、腕が、胸元が、ひやりと空気に触れる感触。

　俺は水面に立って、いつもの「穏やかな微笑」のまま、畔に跪く木こり野郎を見下ろした。

　心情なんかお構いなしに、顔だけ慈悲ぶるこの身体、本当にムカつく。

「……」

　声を出すか迷った。

　どうせ通じない。通じないけど、声を出すと余計に勘違いされそうな気がする。

　だから、まず視線だけ向けた。

　木こり野郎の瞳が、俺を捉える。

　次の瞬間――あいつの全身から、力が抜けた。

　肩が落ちて、胸が大きく上下して、息を吐く。

　危うく膝が崩れそうになって、それを踏ん張って耐える。

　……心底、ほっとした顔。

（うわ。やっぱ重てぇ……）

　木こり野郎は震える手で胸元を押さえた。

　それから、俺に向かって――ゆっくりと、深く、深く頭を下げた。

「□□□□……□□□□□……」

　今度は、泣きそうな声じゃない。

　泣きたいのを飲み込んで、必死に整えた声。

　その必死さが、また面倒くさい。

　ため息の吐き方なんてとっくに忘れた俺は、とりあえず首を横に振っておく。

　じっと見つめられる気まずさがマジで耐え難い。

「死んでねえよ。俺は泉だぞ。泉が死ぬか……見りゃ分かんだろうが」

　独り言のノリで考えたことが、声として漏れた。

（あ……やべ）

　そうだわ、今、身体があるんだった。

　……仕方ないだろ。

　口で喋ってるつもりはないのに、形を持つと音が出る。ぼっち舐めんな。

　俺に声をかけられたと思ったのか、木こり野郎は感じ入った顔で頷いた。

　いや、勝手に何を納得してんだお前は。

　――あぁ。これ、また面倒な感じになりそうだな。