第34話 ざまぁするつもりはなかったんだが……
「本当にキョウマなの……？」
「俺は一年ですっかり忘れられてしまったようだな」
「なぜ……生きてるの？」
「まるで俺が生きてちゃいけないみたいな言い方じゃないか」
「キョウマ……！ あの時確かに俺が部屋の入り口を塞いだはず……。どうやって脱出したんだ！」
「生憎それを教えるほど俺はお人好しじゃない」
「頃合いを見計らってあの部屋を見に行くと何も無かったから、てっきり魔物に食べられたのかと思ったのよ。でも……そう！ 証拠が無くてギルドからの見舞金が貰えなかったじゃない！」
「そうか。当てが外れて残念だったな」
目の前ではミリーとライネスが俺をにらみつけ、俺の背後には絡まれていた男が立っている。俺はミリー達を牽制したまま振り向かず、その男に声をかけた。
「ここは俺に任せて早くその角を持って行って！」
「は、はいっ……！ ありがとうございます」
「待ちやがれ！ その角をよこせ！」
ライネスが追いかけようとしたが俺はその前へ立ちはだかり、それを阻止した。
「キョウマ、てめえ……！」
ライネスは今にも飛びかかって来そうな剣幕だったが、やがて落ち着きを取り戻し口を開く。
「それにしてもまだ冒険者やってるとはな！ あの時忠告してやっただろ、お前に冒険者は向いてないってな！」
「そうよ、アンタは弱いの！ 冒険者になるべきじゃなかった！ 私の時間を返しなさいよ！」
「そんな大声出していいのか？ 試験官に見つかるぞ」
「試験官だと？ 俺の気配察知スキルで半径１キロ以内に誰もいないことを確認済みだ」
「なるほど、だから堂々と強奪しようとしていたのか。自分の気配察知スキルによほど自信があるみたいだな」
「そういうことだ。それがどういうことか分かるか？」
「分からないな」
「こういうことだ！」
ライネスはその言葉と同時に、俺に向かって剣を振り下ろしてきた。俺はそれをバックステップでかわす。
俺だってＣランクの実力はあるから分かる。こいつは本気だ。
「つまり何をしてもバレない。たとえお前を殺したとしてもな！ 魔物の仕業ということになるだろう。そしてお前を殺せば証人は誰もいなくなる！」
「それは違うぞ。証人ならさっきの冒険者がいるじゃないか」
「フン、だとしてもそんな証拠がどこにある」
「ライネス、お前だって冒険者法を知らないわけじゃないだろう」
冒険者法の中でも一番の重罪、それは明確な意思をもって、人に向けて攻撃したり戦闘スキルを使うこと。
その結果を問わず重い処分が下される。それに加えて通常の法律でも罰せられる。場合によっては命に関わる刑になることも。
「冒険者法くらい知っている！ だがいかに冒険者法であっても証拠がなければ罪には問われない」
「ねえライネス、もういいんじゃない？ こんな奴早く片付けようよ。こんなことに時間を取られるなんて私は嫌よ」
「そうだな。キョウマ！ せっかく再会したんだ、さっきの奴を逃した責任を取らせてやる！ もう少しで国選パーティーに入れるところだったんだ、その罪は重いぞ！」
「ライネス！ お前が罪を語るか……！」
そしてミリーとライネスはそれぞれ戦闘態勢に入った。
「待て！ 改めて言おう。二人とも冷静になるんだ。こんなことに何の意味がある？」
ところが二人は聞く耳をもたない。それどころかミリーは俺めがけて魔法を連発し、ライネスは俺が魔法をよけて着地したところを狙って剣を振り抜く。
ミリーだけならともかく、ライネスはＡランクだ。戦闘能力では敵わない。俺は攻撃を一切せず、二人からの攻撃をひたすら避け続ける。
だが次第に間に合わなくなり、ついに腕を切りつけられてしまった。そこから血が流れ始める。
「ほーら、やっぱりアンタ弱いじゃない。あの時から何も成長してないのね」
「いいザマだなキョウマ！ お前が国選パーティーになるなんて笑わせるな！ これでトドメだ！」
ライネスが剣を大きく振りかぶる。その時だった。国家騎士団がやって来て二人に抵抗すらさせる隙を与えず、瞬く間に二人を拘束した。
「馬鹿な！ なんで騎士団がこんなにも……っ！ 気配察知は完璧なはずだ！」
「いやっ！ 離しなさいよ！」
拘束されてしまってはもはやどうすることもできないのか、二人は暴れながらも騎士団の後に付いて行くしかないようだった。
そして試験が終わったその日のうちに、王都にある中央広場では何百人という人々が集まって結果発表を見守っている。
それは国選パーティーが人々にとっていかに大きな存在であるかを示していた。
そして国王が直々に合格者の名前を発表していく。合格者はわずか三名。あの二人に絡まれていた男もそこに含まれている。本当によかった……！
だが俺の名前は呼ばれない。もちろんあの二人の名前も。
場所は変わりここは玉座の間。4０代くらいながらも威厳のある国王が座っており、そこから少しの階段を下りた低い位置には、ミリーとライネスが手足を拘束されて立ち尽くしている。
周りでは大勢の騎士が見守っており、それだけでも事の重大さがうかがえる。
「国王様！ なぜ俺達は拘束されているのでしょうか！？」
「そうです！ 私達が何かしたのでしょうか！？」
「他の参加者から角を強奪しようとしていたそうだな？ それに悪意をもって人に危害を加えたとの報告も受けている」
「そんなまさか！ 断じてそのようなことはしておりません。証拠はあるのでしょうか？」
現行犯みたいなものなのに、よほど冷静さを失っているのだろう。
「あくまで認めないつもりだな。よし、説明しよう」
国王はそう言って、ある人物に前に出るよう促した。その人物とは……俺だ。
「キョウマ……！ なぜここにいるの？」
「見ての通りだ。俺はこの城に仕えている」
俺は確かに試験に参加していた。ただし冒険者ではなく、試験官として。
合同探索が終わってから数日後にカイルさんと話をした時、城に勤めてる人達にも何らかの強みがあって採用されていることを聞いた。
そしてその採用試験は国選パーティー選抜試験よりも前の時期に行われるということも。
なにも国選パーティーに入ることだけが自分の能力を役立てる方法というわけじゃない。俺は国家公務員として城に勤めることを目標にしていたんだ。
そしてラインゴットさんの店で働きつつ、仕事終わりや休日を勉強の時間にあてて、難関といわれる国家試験に見事合格した。
今日の試験官に任命されたのも、映像記録スキルを習得しているからこそ。
絶対に不正させるわけにいかないため、映像記録スキルを持つ者が試験官を務めるそうだ。
「証拠か。そういえば試験中も『証拠がなければ罪に問われない』と言っていたな」
俺はそう言ってとある魔道具をミリーとライネスの前に出した。テレビ画面を宙に浮かべたような感じの物だ。
そこには俺が駆けつけてからの一部始終が映し出されている。あの男性冒険者から角を強奪しようとしている様子はもちろんのこと、俺に向かって明確な殺意を持って攻撃している様子まで、映像と音声からハッキリと分かる。
試験官として俺はマジックレコーダーで常に録画していたんだ。
「望み通り証拠を提示したぞ。何か言うことはあるか？」
「そ、そんな……嘘だ！ 俺は認めねえ！」
「ライネス、お前は確かこう言ったな？ 『気配察知スキルで半径１キロ以内に誰もいないことを確認済み』と。それは間違いだったな、俺がいたじゃないか。試験官は目の前にいたんだぞ？」
ライネスは反論する気力がないのか、口を開けたまま呆然としている。
「俺は常に映像記録スキルで生中継していたんだ。そして罪を犯すのを見た瞬間、騎士団が出動した。言ってみればこんなにも多くの人が目撃者ということになるだろうな」
ミリーはガクガクと震えており、言葉を発することさえできない様子だ。
「少なくとも強盗未遂に傷害、それに冒険者として最大の禁忌、人への攻撃。いったいどんな量刑になるんだろうな？」
俺がそう告げると、ライネスはまるで何かを思い出したかのように話し始める。
「ゆ、許してくれ……！ 今までのことは謝る！ 俺が悪かった！ ミリーに騙されていたんだ！」
「はぁ！？ 冗談じゃないわよ！ 計画を立てたのはライネスなんだから責任取りなさいよ！」
「お前もそれに賛成したじゃねえか！」
「私は『いいんじゃない』と言っただけよ！」
（なんて醜いのだろう……）
果たして今この場にいる人はどういう心境でこの様子を見守っているのだろうか。
「ねっ……、ねぇキョウマ。わ、わたしっ……私は仕方なくライネスに従ってた……だけなの。本当に好きなのはキョウマだけなの……！ し……信じてくれる、よね……？」
酷い泣き顔で懇願するミリー。こんな顔、今まで一度も見たことがない。
「ミリー、何を言ってる。『信じてくれるよね』だって……？ 今の俺がミリーを信じるだなんてそんなこと本気で思ってるのか？」
そう言うとミリーは俺から顔を背け、それ以上何も言うことはなかった。
でも、こんなでも彼女でいてくれたことは確かなんだ。だから俺は最後に言ったじゃないか、「冷静になるんだ」と。あれは俺からのせめてものお礼だった。
願わくば、心を入れ替えてくれることを祈りながら。
「そういえば、これだけはお前達の言うことが正しかったみたいだ」
俺はそう言って、ひざから崩れ落ちた二人に近づいた。そして——
「確かに俺は冒険者に向いてなかった」
二人にそう言い放った。心の代わりにたっぷりの皮肉を込めて。
