撃癒師、逃亡する
天高く馬肥ゆる秋。
どこの誰が言ったか知らないが、そんな言葉が似合いそうな茜色の秋の空。
視界に広がるのは一面の麦畑。
黄金の麦穂が風に揺れている。
そして――天高くドラゴンが吠えた……。
轟雷が天地の境を無くしたように鳴り響いた時、カールは風下にいた。
稲光が灼熱の帯となって大地を穿つ。
その後に残されたのは赤い絨毯と化した麦畑と、舞い上がる灰色の煙の束だった。
もうもうと燃え盛る炎の照り返しを受けて、どす黒い鱗をねめつかせた猛獣が、再び鎌首をもたげるのを目にして、風上へは行けないことを悟る。
麦畑を焦土と変えるドラゴンブレスは、あれが感知したものへと真っ先に放射されているからだ。
最初は遠く山間に続く街道の先にいた旅人が犠牲になった。
続いて東の山々から吹き下りて来る東風が、山裾の西側に広がる穀物地帯を去っていくと、それを追いかけるようにして黒い小山のような猛獣が飛来した。
街道に沿って河川が流れている。そこに作られた対岸からの渡し船の船着き場にいた人々が、影だけを地面に残して消えた。
それほどドラゴンの吐息は火力の強いものだった。
あれにやられたら回復魔法をかけても……治癒すら及ばないかもしれない。
まだ十四歳と幼い少年はいま隠れているこの場所がもっとも西にある事実に感謝する。
しかし、いつ風向きが変わるかもしれない。
あれだけの熱線が放出されたのだ。
大気が熱を孕み、膨張して雨雲を呼ぶだろう。
轟雷にしか聞こえない咆哮が耳をつんざいた。
もう少し待てば、本当の轟雷を伴って、大雨が辺り一面の熱を冷ますだろう。
その後に急激な温度差によって生み出される竜巻だと思われた。
気まぐれなそれは、無作為に徘徊して回っては新たな被害をもたらすはずだ。
だがそれでいてもなお――あのドラゴンの前に立ちはだかるのは愚かだと言えた。
いま隠れている場所は、小高い丘の側面に人の手で掘られた、穴倉だった。
狩り入れした穀物を乾かし、冬の厳しい寒さから作物が傷むのを防ぎ、時として食糧の貯蔵庫になるような、そんな場所だ。
街道から遠く離れたここは河川にも遠く、その分だけ自然に満ちている。
入り口の扉を固く閉じて簡易的ではあるけれど、土と風の精霊に命じてドラゴンに気配が漏れないようにすれば、立派な避難所と言えた。
しかし、カールは土地の者ではないし、旅装束だった。
供の者を連れていないし、馬はドラゴンの猛襲に驚きどこかに駆け去っていったので、もう戻ってはこないだろうと諦めている、そんな状況だ。
隠れている丘の辺りには農家や村といったものはなく、人気も街道から離れすぎていてまったく感じられない、そんな場所だった。
「参ったな。どうしたら……」
光の精霊を放ち灯りの代わりにしているものの、肝心の食糧や着替えは馬の鞍に縛ってあったから、いまは手元にない。
水は魔法で作り出せるものの、下手に魔法を使ったらあのドラゴンに見つかるような気がして、打つ手なしだ。
辺り一面が焼け野原になり、ドラゴンが気まぐれを起こして去ってくれなければ、ここから抜け出ることすらかなわないだろう。
「急患。行くんじゃなかったかも」
栗色の髪をした少年は、その青い瞳に絶望の色を浮かべて、薄暗い土の天井を見上げて呻いた。
その左手首にはこの国で治療師の資格を得た者に与えられる銀環が鈍い輝きを放っている。
複雑な意匠を彫り込まれた腕輪を撫でるのは、少年が考え事をするときにする癖だった。
どうすれば、ここから抜け出して無事に家に辿り着けるのか。
彼がこんな惨状に巻き込まれたのは、丘よりさらに西に行ったところに住むある農家に寝込んでいる病人を助けて欲しいと、一つ前に立ち寄った村で頼まれたからだ。
その願いをしてきたのは、農家の者の縁者だという男だった。
見るからに貧乏そうな身なりをしている彼に呼び止められた時に、さっさと過ぎ去っていればよかったのだ。
そうすれば、こんな山奥に来ることもなく、病人を治癒して支払われた額に気落ちすることもなく、ドラゴンに……天災のような存在に出くわすことも無かった。
はあ、と大きくため息をつき、少年は自分の腕輪を再度、見る。
そこには彼の身分と職位、そして、資格に合格すれば与えられる二つ名が彫られていた。
カール・アルダセン。職位は宮廷撃癒師。身分は男爵。
二つ名は『終極』
稼業である治癒師を継ごうと心に決めたとき、ありとあらゆる病魔を根治するために一撃の元にそれらを葬り去ることのできる術を、カールは求めた。
十年の死と隣合わせにある厳しい修行を得て、ようやくたどり着いた殴打治療の最高峰。
それが『撃破』スキルに極振りした天元突破の理想形と言われる【撃癒】だった。
試験に合格し、宮廷治癒師ならぬ宮廷撃癒師となり……しかし、内気な少年は殴って治療をしても、他人と揉めることのできない性格だった。
従って、武芸の面でも達人に近い極致にありながら、ドラゴン一匹すら倒せない腑抜けた存在になってしまった。
武術を習ったり、治癒師を目指す者たちに取って尊敬してやまない、そんな終わりの極致に到達した少年は、自分の不甲斐なさに申し訳が立たず、ただ震えて天災が過ぎ去るのを待つだけの哀れな役立たず、無能者にしかなれないでいた。
