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あと、十か月

「ほう、こちらの方があの……。いやはや、ルイーズ皇子は本当に……」

「お初にお目にかかりますレティア様、お噂通りとても麗しいお方ですね……そうですわ、ルイーズ皇子」

　ルイーズの横に立つ私に軽く挨拶を交わした後、貴族たちは私を頭の先から足元まで値踏みするように眺め、それきりまるでそこに私が存在しないかのように扱った。

　ロンバルディアに来る前から、自分が歓迎されることのないくらい分かっていた。だからもう少し悪意のある視線を向けられると思っていたけれど。

　すぐにそれが何を意味しているのか分かった。

　みんなが私を敵視をしないのは、私があと一年も生きられないと知っているからだ。

　私が死ねば、第一皇子であるルイーズが皇太子となり、やがて皇帝となる。

　そうなったとき、きっと教皇の娘とやらが私の座に就くだろう。……いいや、そもそも彼の妻の座は、私のものではなく、彼女のものだ。

　顔すら知らない、神殿のお姫様。未来永劫、彼と共にあるべき本物の妃。

　私はただの、期間限定の仮の存在に過ぎない。

　だから誰も、私を気にかけたりしない。どうせすぐにいなくなる存在なら、敵視するまでもない。

　どうでもいい、取るに足らない存在。

　だから、誰も私に親切にしないし、誰も私に敵意を向けることもない。

(なんとも、笑える話だわ)

「レティア、宴は楽しいか？」

(だけど、今、彼の妻の座は私のもの。神殿の姫君にだって、この瞬間だけは彼のことを譲ったりしない)

「はい、とっても楽しいです。こんなにも素敵な宴に参加するのは初めてなので、緊張してしまいます」

　今日は待ちに待った、ルイーズの誕生日。

　皇宮は華やかな装飾で彩られ、金と銀の燭台が煌めき、豪奢なシャンデリアが会場を優雅に照らしている。

　甘美な旋律が流れるなか、美しく着飾った貴族たちが優雅に舞い、テーブルには見たこともないほど豪華な料理がずらりと並んでいた。

　本当に、夢のように見事な宴だった。

「さぁ、僕たちも踊ろうか」

　私たちが人前で正式に踊るのは、これが初めてとされている。

　だけど、本当は違う。一年前、街の祭りであなたと私は、あの小さなステージの上で踊った。

　何の格式もない、ただただ楽しくて、心が弾むような時間。私はあの時、初めて踊りというものの楽しさを知れた。それ以来、あなたとのダンスを思い返して練習に励んだわ。

　叶うはずのない夢だと思っていた。けれど今、こうして堂々とあなたと手を取り皆の前で踊れることができる。

(ねえルイ、私本当に幸せなの。あなたのおかげで、あなたの傍にいることができて、本当に幸せ)

「ええ、踊りましょうか」

　さぁ、私の手をとってちょうだい。

　ずっと、ずっと離さないで。

　私のことを、手放したりしないで。

　あなたがあの日私を連れ出してくれた日から。私はずっと、あなたのもの。そして、あなたは私のものよ。

(他の人のものになんて、ならないで……)

∴∵∴ ୨୧ ∴∵∴ ୨୧ ∴∵∴ ୨୧ ∴∵∴

　ルイーズの誕生記念宴も終わり、寝室に二人きりの中、私は夫に声をかけた。

「どうぞ、私からのプレゼントです」

「ありがとう、嬉しいよ」

　エメラルドグリーンの梱包が施された箱を差し出すと、彼は驚いたように目を瞬かせた後、嬉しそうに笑みを浮かべてそれを受け取った。

　丁寧に包装を解いていく。すると、中から現れたのは上品な銀細工が施された懐中時計だった。

「時計……か」

「はい、時計です。素敵でしょう？　時間は有限ですから」

　その言葉に、ルイーズは目を細めた。私たちの関係に限られた時間があること、そしてその意味を彼もまた理解しているのだろう。

「ありがとう、大事にするよ」

　ルイーズは静かに時計を見つめ、箱に戻すとベッドの傍に置かれた棚に置いた。そして、私に向き直り「そろそろ寝ようか」と言うと、彼は自分の寝室へと戻るべく背を向けた。

「ま、待って！」

　私は思わず彼の袖を掴んでいた。

　驚いたように目を見開くルイーズの頬に手を添え、無理やり顔をこちらに向ける。

「レティア……？」

「……プレゼントは時計だけではありません」

　心臓が痛いほどに鳴る。

　女性の私からこんなことをするなんて、下品だと嫌われるかもしれない。

　けれど、ちゃんと彼の気を引かなくては。

『お姉さま、ナイスですわ！』

　頭の中でアンリの明るい声が響いた。

(そうよ、引いてはダメ。ちゃんと攻めなきゃ！)　

　私はぎゅっと目を瞑り、意を決して口を開く。

「ぷ、プレゼントは、時計だけではありません。わ、わたし、私です……！」

　言い終わるや否や、顔が一気に熱を帯びる。羞恥で穴があったら入りたいくらいなのに、ルイーズは目を丸くしたかと思えば、くすりと笑みを零した。

　次の瞬間、彼は私の手を引き軽々と自身の膝の上に乗せる。

「えっ」

　彼よりも顔の位置が高くなり、ルイーズが私を見上げる姿勢となった。

　ゆったりとした仕草で、彼は私の髪を手に取り、唇をそっと落とした。

「君は本当に、愛おしいな」

「ルイ……」

「最高のプレゼントをありがとう、レティア。君のおかげで人生で一番の誕生日になったよ」

　彼の甘く低い声が耳元に落ちる。鼓動がますます早くなり、胸が熱くなった。

　次の瞬間、ルイーズの手が、そっと私の頬を包み込む。

　そして静かに、優しく、彼の唇が私の唇に触れた。

レティアが死ぬまで、あと十か月。

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