病弱な令嬢は公爵家で暴れる

ジャクリーヌ、奔走する

ジャクリーヌ視点です。

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ジャクリーヌは黙って令嬢たちの後ろを歩いていた。

先頭の令嬢は、我が物顔で王宮の廊下を闊歩している。

確か、どこぞの侯爵令嬢だったか？

ジャクリーヌは、その令嬢に見覚えがあった。

令嬢が振り返る。

考え事をしているうちに、彼女たちの目的の場所に到着したらしい。

随分と奥まで来たな。

普段なら、大臣やら政務官やらが休憩を取るのであろう中庭。しかし、流石に今日は仕事は休みなのだろう。人っ子一人いない。

「あなた、何をよそ見しているのよ？！」

「ロザリィ様がいらっしゃるのに！」

取り巻きたちが、きゃんきゃんと吠えている。

ジャクリーヌは、その姿を鼻で笑った。

「小物ほど、よく吠える」

「「な、なんですってぇー？！」」

言われたばかりだというのに、取り巻きたちは再びぎゃんぎゃんと吠え出した。言葉が通じないのか、馬鹿なのか。

「こんな所まで呼び出して、何なの？」

「ここはね！一般人は立ち入れないような場所なのよ！」

「殿下と懇意のロザリィ様がいるから、特別に入れるんだから！」

「………」

なるほど。

マウントを取りたいが為に、こんな所まで連れて来られたのだと、ジャクリーヌは理解した。

そういえば、リックに本気で懸想しているご令嬢がいたっけ……。

ロザリィがその令嬢であれば、ジャクリーヌが呼び出された理由も何となく理解出来てしまう。

まったく……リックが余計な事をするから！

セドリックが、さも親密そうな挨拶をジャクリーヌにした事を、この令嬢たちは怒っているのだ。

ンな事、知るかよ！

セドリックの態度は、ジャクリーヌがお願いしたものでもなんでもない。いい迷惑だった。

だが、取り敢えず、取り巻き達には黙っていて欲しい。

「……で、話って、何？私、忙しいんだけど？」

馬鹿の相手はしていられない。苛立ちを隠し切れないジャクリーヌは、取り巻きの後ろにいるロザリィに直接声を投げた。

「ちょっと！あなたねぇ！私たちを無視する気？！」

「どうやって殿下に取り入ったか知らないけど、ちょっと殿下から笑顔を向けられたくらいで、調子に乗るんじゃないわよ！」

「ロザリィ様だって、殿下のあんな笑顔はなかなか見られないのに！」

「そうよ！見たことないわ！」

取り巻き達の言葉に、ロザリィの表情がみるみる凍りついていく。

だから、煽るなって！黙っていてくれ！

取り巻き達が馬鹿なのか。はたまた、どさくさ紛れにロザリィを貶めているのか。

恐らく前者だろう。と、ジャクリーヌは、心の中で大きなため息を吐いた。

「……何を仰っているのか、さっぱりなんですけど？」

「ちょっと、あなた、しらばっくれる気？！」

しらばっくれるも、何もない。いい加減にして戻らなければ、またマリーがおかしな輩に絡まれてしまうかもしれないのだ。

ジャクリーヌは焦っていた。

「だいたい……いい？私はねぇ、殿下になんて、興味はないのよ！」

「嘘、おっしゃい！」

「ぇっ？」

ジャクリーヌが言った瞬間、ロザリィが走り寄り、ジャクリーヌの頬を叩いた。

ぱんっ、と、乾いた音が響く。

が、令嬢の力など微々たるもの。この程度の衝撃ではジャクリーヌは表情すら変えない。

だが、ジャクリーヌを苛つかせるには十分であった。

「ふざけんな！男なんて、気持ち悪いだろうが！」

再び乾いた音が響く。

ジャクリーヌが金髪入れずに、ロザリィの頬を叩き返したのだ。

あ、やべ。

しまった。と、思った時には既に遅し。

焦りもあり、自分でも冷静さを欠いている自覚はあったが、条件反射というものは恐ろしい。

「いや……ごめん。だってさ、本当に忙しくて……でも！そっちが先に手を出したんだからな？！」

あたふたと言い訳をしながら、後退るジャクリーヌ。

文句を言われる前に逃げよう。

令嬢たちがぽかんとしているのをいい事に、ジャクリーヌはその場から脱兎の如く逃げ出した。

呆然とジャクリーヌを見送るロザリィは、叩かれた頬にそっと触れた。

一人娘として大切に育てられた彼女は、当然のことながらこの様な仕打ちを受けた事はない。痛みよりも驚きの方が勝った。

「男は……気持ち悪い？」

呟くロザリィに、取り巻き達が我に返る。

「……はっ！ロザリィ様、大丈夫ですか？！」

「何なのよ、あの娘！ロザリィ様を叩くなんて……」

「……そう言えば、あの方のお名前をうかがっていなかったわ……」

「ろ……ロザリィ様？」

取り巻きの二人が騒ぐも、ロザリィは未だ呆然としている。二人は恐る恐るロザリィを窺った。

ロザリィ様の様子がおかしい！！

うっとりとした表情で、ほんのりと染まった頬を撫でるロザリィに、二人は顔を見合わせた。

「……おねえさま」

「ろ……ロザリィ様？！」

ロザリィのうっとりとした呟きに、取り巻き二人は戦慄した。

ロザリィは、未知の世界の扉を開こうとしていた。

ロザリィが未知の世界の扉を開こうとしていた頃、会場に戻ったジャクリーヌも戦慄していた。

「マリーちゃんが……いない」

ここを離れたのは精々三十分ほど。

マリーと別れた場所に彼女は居らず、ならばと思い彼女の両親を探したが、そこにもいない。

トイレやバルコニーにもいなかった。

手当たり次第、給仕をしている使用人達にも聞いて回る。

「あ、それなら、もしかして……」

心当たりがあるというメイドがいた。

ジャクリーヌが言う容姿に当て嵌まる女性が、王妃陛下付きの侍女と一緒にいるのを見たというのだ。

「嘘……だろぉ」

焦りから思わず素が出ているが、構っていられない。

何故なら、マリーから離れた事がフィリクスにバレたら大目玉を喰らうから。

しかし、マリーが王妃と一緒にいるかもしれないという可能性がある今、報告しない訳にもいかなかった。

「くぅ……！」

どちらにしろ叱られるのなら、報告は早い方がいい。

ジャクリーヌはフィリクス達の所へと走った。

「……ここ、だよな」

ジャクリーヌは、フィリクスから聞いていた部屋に辿り着くと、慎重にノックをする。

本当ならノックもせずに部屋に飛び込みたいところだが、鍵が掛かっているので仕方ない。

「……誰だ？」

「僕だよ、兄さん」

やきもきしながら待つこと数秒。

がちゃっ、と、細く開いた扉の隙間から、フィリクスが顔を覗かせた。

ジャクリーヌを見て、フィリクスが何か言いたそうに口を開いたが、それより早く部屋の中に滑り込む。

「おい！何でここに来た！マリーはどうした？！」

ジャクリーヌが部屋に滑り込むと同時に、フィリクスが詰め寄る。

壁に押し付けられ、ジャクリーヌが「ぐえっ」と、なったところを、部屋にいたセドリックが「落ち着け」と、引き剥がした。

「フィー、落ち着け。何かあったから来たんだろ！……何があった？」

「マリーちゃんがいなくなった！」

「はあっ？！」

ジャクリーヌに掴みかかろうとするフィリクスを、セドリックが再び宥める。

「あまり騒ぐな。奴が目を覚ましてしまう。それで？」

「給仕の話だと、王妃の侍女がマリーちゃんを連れて行ったみたいだ……でも、確実な情報じゃない」

さすがにセドリックには言いにくい情報だ。

ジャクリーヌはセドリックから視線を逸らした。セドリックも苦い表情を隠せない。

「それは……穏やかじゃないね」

「おい！リック！どういう事だ？お前の話では、王妃自ら手を出して来ることはないのではなかったか？！」

「うーん。そのはず、なんだけどね……もしかしたら、先日の一件で完全に私を見限って焦っているのかも……」

顎に手を当て、セドリックが神妙に頷く。

「そもそも、お前は何でマリーから離れた？何のためにお前を連れて来たと思っている？！」

フィリクスは矛先をジャクリーヌに変えた。

これにはジャクリーヌも、むうぅ、と、口を尖らせる。

「それは、殿下のせいですよ！殿下がわざわざ僕におかしな挨拶なんてするから！変な女に呼び出されて……」

「変な女？」

フィリクスがセドリックを見る。

セドリックは心当たりがあるのだろう。ふよふよと視線を逸らした。

「あ、ぁあー……、いやぁ……ジャクリーヌちゃんが思いの外、可愛かったから、つい、ね」

「つい。じゃないですよ！お陰で僕は怖いお姉さん達に囲まれたんですからね！まさか。とは思いますが、女避けとかではないですよね？」

「……その話は後回しにしてくれ」

セドリックにフィリクスがため息をこぼす。

フィリクスは半眼でジャクリーヌを一瞥すると、ふいっと、セドリックに厳しい視線を向けた。

「王妃はどこにいると思う？」

「まさか、そっちに向かうなんて言わないよね？」

「言わない訳がないだろう。こうしちゃいられない」

「……そうだよね。でも、駄目だよ。こちらも、もう時間はない」

フィリクスとしては当然の反応だが、セドリックも引かない。

「こちらの作戦には、フィリクスが適任なんだ。夫人の事は、ジャクリーヌに任せよう」

「焦ると暴挙に出るところは、さすが親子だな」

セドリックのいつになく強い口調に、フィリクスは嫌味を返しつつも渋々と頷いた。

どうして、じっとしていてくれないんだ。

ジャクリーヌは、落ち着いてくると、マリーに対しても不満が出てくる。

そんな事を言ったところで、フィリクスに殴られるだけなので言わないが。

「おい、坊主。バラが咲いている所に行くなら、その下を掘り起こしてみるがよいぞ。面白いものが見られるかもしれん」

驚いて振り返ると、部屋にはもう一人いた。

壁と同化していて気付かなかったが、近衛騎士が気配を消して立っていた。

「あ……メイメイ？」

厳しい顔をした近衛騎士が、返事の代わりに、にぃっ、と、口角を上げる。

「バラ？メイメイ。それは、どういう意味だ？」

メイメイはフィリクスの問いには答えず、笑うだけだった。

「……確かに、王妃が個人的に使用しているサロンがバラ園の中にあるが……ああ、そこかもしれないな。誰にも見られないようにするには都合がいい」

セドリックは、そう呟くとジャクリーヌを見た。

―――――恐らく王妃は、専用のサロンにいる。

セドリックの言葉を頼りに、ジャクリーヌは王妃宮まで走った。もとよりジャクリーヌには拒否権など存在しない。

なんか、僕。ずっと走ってないか？？

女の子には叩かれるし……叩き返しちゃったけど。

踏んだり蹴ったりだ。

息切れを起こしながら、腑に落ちないジャクリーヌであった。

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