病弱な令嬢は公爵家で暴れる

病弱令嬢、誘われる

「はじめまして。私はジャクリーヌよ。そしてこちらは、クリスフォード公爵夫人」

不思議な空気を変えてくれたのはジャクリーヌだった。

そ、そっか……ここは、私が話し掛けなくては駄目なところだったのね。

「はじめまして。あの、お名前をうかがっても？」

二人は「待ってました」とばかりに瞳を輝かせた。

「はっ、はじめまして、公爵夫人。私はゴードン伯爵が娘、シシリィと申します。お会い出来て、光栄です」

「はじめまして、公爵夫人。私はアンダーソン伯爵が娘、ミーティアですわ。あの……公爵様と夫人のダンス、素敵でした。その……お花みたいで」

「まあ……ありがとう」

伯爵令嬢だという二人は興奮を抑えられないのか鼻息が荒い。

マリーのダンスは、ただくるくると回っていただけだ。その時広がっていたスカートが花の様に見えたのだろう。「お花みたい」というのが嫌味でない事をマリーは願った。

「私は、その……こういう場が初めてなので緊張してるんです」

「まあ！夫人もですか？私たちもデビューしたばかりなんです」

「私たち、実は夫人と同じ年なんですよ」

年は近いだろうと思っていたが、同じ年だったとは。急に親近感がわき、空気が和む。

二人は、何やら期待するような表情でマリーを見つめていた。

「あの、何か？」

「いえ、あの……不躾だとは分かっているのですが、聞いてもいいですか？」

もじもじしながらミーティアが言う。 しかし話の内容が分からなければ、許可のしようがない。マリーは頷くしかなかった。

「あの……クリスフォード公爵様の噂についてなのですけれども……」

噂といえば「魔女の子」だとか、あまり良くない噂があった。確かに初対面でそんな話は不躾かもしれない。

それなのに、目の前の二人は瞳を輝かせ、期待に胸膨らませている様子だ。二人はどういう神経をしているのか。

旦那様は悪い人ではないと、ちゃんと否定しておかないと。

マリーは、ぎゅっと、拳を握り覚悟を決めた。

「公爵様は生涯、一人の女性しか愛せないというのは本当ですか？」

「旦那様は……は、え？あ……そっち？」

奇しくもミーティアと同時に口を開いていた。

「公爵夫人。そっちとは……どちらでしょう」

ミーティアとシシリィも、きょとんとしている。

思い掛けない内容に、肩透かしを食らったマリーが、あうあうと金魚になっていると、すかさずジャクリーヌが口を挟んだ。

「うふふ。何でもないですわぁ〜。それより……そうなの！公爵は、たとえ絶世の美女が裸で目の前にいたとしても……反応しませんのよ？夫人だけですわ」

さも重大な秘密を打ち明けるかのように、ジャクリーヌは声を潜める。マリーをそっちのけに、自然と三人は膝ならぬ頭を突き合わせていた。

ご令嬢たちは、ごくりと喉を鳴らす。

「では、やはり、夫人は……公爵様の……番？」

「……ですわ」

途端に、ご令嬢たちも声を抑えて悲鳴を上げる。

「では、やはり……公爵様がドラゴンの子孫だというのも……？」

「……それは、違いますわ」

途端に、ご令嬢たちが「あぁ〜」と、残念そうに眉を下げた。が、すぐに瞳を輝かせる。

「でも……素敵ですわっ！」

「羨ましいですっ！」

ジャクリーヌを含め、三人で盛り上がっている。

素敵？

羨ましい？？

マリーはついて行けていなかった。

「あの……何が、素敵で羨ましいのかしら？？」

マリーが堪らず訊くと、ミーティアとシシリィが同時に勢いよく振り返った。その勢いに、マリーは一歩後退る。

「だって、公爵様は絶対に浮気しない。と、いうことではないですか！」

「そうですよ！私の婚約者なんて、ちょっと可愛らしい女性がいたら、すぐ鼻の下を伸ばしちゃって」

「男って本当、ばっかみたい！」

「「……ねー！」」

二人は、よほど仲が良いのか、最後は顔を見合わせて声を揃えている。

二人とも婚約者に不満があるのか、それともジャクリーヌが煽るのが上手いのか、それぞれの婚約者への文句が止まらない。

「……夫人も、そう思いませんこと？」

などと同意を求められても困る。マリーは適当に相槌を打っていた。

だというのに、その婚約者が姿を現せば、ころっと態度が変わる。

「では、公爵夫人。失礼いたしますわね」

二人とも、うきうきとしながら婚約者と共にダンスの輪に消えて行った。

「……あんなに文句を言っていたのに」

「うふふ。さっきのご令嬢たちは、公爵家の噂に興味があったのでしょうけど、女の子はみんな恋の話が好きなのよ。それとドレスとアクセサリーの話もね」

嵐の様だと思った。

ご令嬢たちに相槌を打ちながら、こんなことが前にもあったな。と、ぼんやりと思い出していた。

茉莉だった時だ。

どんな世界でも女の子の話題は共通らしい。

だけど、茉莉だった時も、マリーとして生きている今も、彼女たちに共感することは出来なかった。

つまらない人だと嫌われないように、相槌を打つだけ。

どうやら人生が変わって、身体が変わっても魂が同じな限り、そこは変わらないらしい。

「それに、こういうところで夫や婚約者の不満を発散させるのが、上手くいく秘訣みたいよ……て、マリーちゃん？」

ジャクリーヌがぼんやりしているマリーを心配してその顔を覗き込む。

「あ、ごめんなさい。少しびっくりして」

「……そうね。彼女たちは、少し元気が過ぎたかもね。人酔いしちゃった？私、飲み物持って来てあげる。マリーちゃん、ここから動かないでね」

ジャクリーヌが飲み物を取りに席を外した。その後ろ姿をぼんやりと見送る。

気を使わせちゃったな……

ふぅ。と、小さく息を吐く。

もしかしたら、ジャクリーヌは偶に来た王都で友人を作りたかったのかもしれない。 実際、三人は気が合っていたように見えたし、自分がいない方がもっと仲良くなれたのでは。と、マリーは思う。

ふと、視線を感じて、見るとフィリクスと同じ年代の青年と目が合った。

「ご令嬢、お一人ですか？」

「いえ、あの……」

「私も、連れとはぐれてしまいましてね。何しろ通常の舞踏会と違って人が多い」

勝手に近付いて来た青年は、マリーに話す隙を与えず喋り続ける。

「いや、でも、はぐれて良かったと言うべきかな。お陰で、あなたの様な素敵なご令嬢と巡り会えたのだから。これはもう運命の出逢いとでも呼ぶべきだよね。ははは」

「ははは」ではない。

この男は何なんだ。と、マリーは構えた。

もしかして、前に私を攫った奴らの関係者かしら……

「そんなに警戒しないで下さい。どうです、お近付きの印に一杯」

そう言って、青年は手にしていたグラスをマリーに差し出す。 はぐれたという連れの分だろうか。青年は両手にグラスを持っていた。

「申し訳ありませんけれど……他の男性から何かを頂くと、夫が嫉妬してしまいますの」

このグラスは受け取るべきではない。マリーに出来る、精一杯のあしらいだった。

「おや、これは失礼。夫人でしたか。その若さでということは、やはり政略結婚ですか？斯くいう私も政略結婚でしてね。貴族とは厄介なものですよね、愛のある結婚など、夢のまた夢だ……」

いつまでここに居座るつもりなのだろうか。男は空気も読まずに饒舌に話し続ける。

「……しかし、貴族の恋愛とは、結婚してから楽しむもの。そうは、思いませんか。夫人？」

意味有りげにマリーに流し目を送る男に、マリーはどきっとした。

いや、目の前の男にときめいたわけではない。その話の内容だ。

そう、なのよね……旦那様と、これから恋愛を楽しめば良いのよ。

お互いを認め合い、支え合って、お父様とお母様みたいに、想い合える……

目の前の男も、それを目指しているのだろう。

「恋愛を楽しむ……出来るでしょうか。私に……」

「もちろんですよ、私が教えて差し上げます」

男は鼻の下を伸ばしながら、馴れ馴れしくマリーの腰に手を回した。

突然の距離の近さにマリーの背中を、ぞわっとした不快感が走る。

「あの……夫に怒られてしまいますわ……」

「あなたを放っておく旦那の事など忘れて、今は私だけを見て下さい」

会場の方からマリーを隠すような位置に男が立ち、マリーの腰だけでなく、頬にまで触れてくる。

はぁあああーっ？！

な、何を言っているの、この人？！

さっき言ってた事と、やってる事が違うじゃないっ！！

何か言ってやりたいが、その不快感と恐怖で、マリーは固まってしまった。 上手く口が動かない。

「クリスフォード公爵夫人。その男性はどちら様ですの？」

冷ややかな声が響く。その声で、マリーの金縛りが解けた。

ばっ、と、男を突き飛ばし、声の方へと駆け寄る。

「じゃ、ジャクリーヌ様……」

思ったよりも数倍、情けない声が出た。

よしよし。と、ジャクリーヌがマリーの頭を撫でる。

「もう……動かないで。とは言いましたが、こういう時は逃げて頂かないと」

そう言うと、ジャクリーヌは、ぎろっと男を睨み付けた。

「ぁ……く、くりす……ふぉーど？？」

ジャクリーヌに睨まれ、男が震え上がる。

マリーにも負けないくらい情けない声を出し、信じられないものを見る目でマリーを見つめた。

「では……こ、この方が……」

男の声が震えている。

「あなた、先日コルドー子爵家に婿入りされたフィヨルド男爵三男のジーク様ですわね？この件は公爵様に報告し、クリスフォード公爵家からコルドー子爵家へ正式に抗議させて頂きます」

「ひぃっ、申し訳ありませんでした！！そ、それだけは……まさか、この方が公爵様の番だなんて、知らなかったんです！どうか……お許し下さい！！」

「公爵様に殺されないだけ、まだ良いとお考え下さい」

「でっ、でも、私は婿で……抗議なんてされたら……」

「知りませんよ、失せなさい。二度は言いません。どうしても、と言うなら……公爵様から、いざという時は処分しても良い権限を得ています」

「ひぃぃっ、こ、殺さないでくれぇ！！」

ジークと呼ばれた男は腰が抜けたのか、へこへこしながら必死に逃げて行く。 なんとも情けない後ろ姿だ。

「ジャクリーヌ様、ありがとうございました。それにしても、殺すなんて……流石に言い過ぎでは？」

恐怖と不快感から開放され、マリーは、ほっと胸を撫で下ろした。

「言い過ぎじゃないわよ。マリーちゃんに何かあったら、私がお兄様に殺されちゃうのよ？！」

じっとりとジャクリーヌに見つめられて、マリーは、はっとする。そうだ、フィリクスは普通ではなかった。

「殺すって……ただの脅しですよね？権限を得ているなんて……」

「……ええ、嘘よ。殺しのライセンスなんて、誰も持ち合わせていませんもの。そんな事より、あの男と何の話をしていたの？」

ジャクリーヌの一瞬の間が気になったが、果実ジュースのグラスを渡され、一気に飲み干す。 気付かなかったが、喉はカラカラになっていた。

「ええと……貴族の恋愛は結婚した後から楽しむものだ。という話をしました」

そう。それを聞いてマリーは、あの男は自分の妻に誠実に向き合っているのだろう。とさえ思ったのに。

だがそれを聞いたジャクリーヌの表情は険しいものになった。

「それで？」

「ええと、私は恋愛を楽しむ事が出来るかしら。って。そしたら、あの方が恋愛の仕方を教えて下さるって」

ジャクリーヌの眉間に深くシワが寄る。

「……ちょっと、マリーちゃん？」

「だって……私も、旦那様と……私の両親のような仲の良い夫婦になりたくて……それには、やっぱり、ちゃんと旦那様と恋愛して、楽しんだ方が良いのかな。って」

「へ……ちょっと、マリーちゃん？」

ジャクリーヌの眉間のシワはそのままに、眉尻が下がる。

「ジャクリーヌ様は……表情が豊かですね」

「誰の所為だと思ってます？！」

素直でさっぱりとした性格だとジャクリーヌを褒めたつもりだった。

首を傾げるマリーに、ジャクリーヌは天を仰ぐ。

さっきの男はマリーに不倫のお誘いをしたのだと伝えるべきか否か。

「素直過ぎる……お兄様がマリーちゃんを外に出したくないのが、わかっちゃった気がするわ」

今日は、長い一日になりそうだ。

ジャクリーヌは、この時、覚悟を決めたという。

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