騒乱に現れるもの
魔女探し達が２、３人と姿を現す。
さらにそのあとから大人数が登ってくる喧噪が風に乗って流れてきた。
よく今まで気配を消してものだと感心している場合ではない。
だたでさえ息が上がっているのに、さらに空気が薄くなった気がする。
―――戦場には魔物が出現する。
だがこんな少人数の状況だったら、どうなるか。
一瞬ジノヴィはそんな事を考えた。
この世界の魔女の支配原則に従い、戦闘が発生した場所には殆ど必ず魔物が現れ、その場をかき乱す。
何度か小規模な戦闘でそれを見てきた感覚としては、この位の戦いでは、魔物の出現は無さそうな気もする。
が、どちらにしても、魔物が出現するような事態をあてにしてはいけない。
アルヴァとセトが山頂のなだらかな斜面を降り始めて、追手がもといた場所まで迫ってきた。
再び飛んできた矢をジノヴィが刀身で叩き落す。
「我がリーオレイス帝国を敵にまわすか！」
ジノヴィの喝に、追手ばかりでなくアルヴァも一瞬身を竦ませた。
朝からずっと抑え付けていた怒気を爆発させたのだろうか。空気が震える。
しかし、相手の士気も負けてはいない。
それはそうだろう。
おそらくは何年も探し続けてきた魔女が、ほんの少しの距離に存在しているのだ。
「リーオレイスが魔女に味方する方がおかしいじゃないか！ あんただって、魔女探しだろ？！」
正義感に目を光らせた剣士が、一度は立ち止まった位置から再び距離を詰める。
同時に弓士が射掛けてくる。
剣士に続いた人間は、ざっと見て五人。
ざっと見てジノヴィとしてはこの人数でも負ける気はしない。
が、それは、守るという手間のかかる人間がいなければの話だ。
次々と飛んでくる矢を刀身で叩き落し、続いて剣士の渾身の一撃を止める。
ぐん、と相手の剣を弾き返す。
が、相手も負けてはいない。
粘り強く受け身をとり、砂埃の中からダッと攻め込んでくる。
思わぬ粘り強さに戸惑っている隙に、山頂に登ってきた魔女探しの数が増えた。
殺さなくてはここを脱することはできないか。
一度は覚悟を決めた筈なのに、いつの間にか躊躇していたようだ。
熱くなりかけた頭が、スッと冷えた。
まずはこの剣士を切って捨てる。
魔物と同じだ。
相手を殺すのは、簡単だ。
生かしておこうとするから、苦戦するのだ。
シュ、と剣士の首に刀身をすべらせる。
確実にとらえた。
が、鈍い衝撃とともに、手がとまる。
黒い、鱗。
刀身が、刃毀れするような感触。
咄嗟に後ろに飛びずさり、距離を取って何が起きたのかを確認する。
魔女探し達も呆然としている。
黒い鱗を纏ったその物体は、大きな身を強固にうねらせた。
蝙蝠のような羽のある、大蛇だ。
「魔物だ・・・！ こっちが先だっ！」
魔女探し達も標的を変更する。
どう見ても人間同士で争っている場合ではない。
うねるだけで黒の鱗がザザッと砂利を擦り、土埃を撒き散らす。
土埃が目に入って涙で視力が妨害される。
そのあまりの巨大さに、最初の一手となることに誰もが怯んだ。
「戦争の火種となるなら、消えなさい」
その場に、聞き覚えの無い、高い声が、響いた。
求め続けていた存在―――。
大の男達が魔物を忘れ、吸い込まれるように山岳の降り道へと視線を奪われる。
