白い髪のゼロファとクレイ
おもわず目を擦りたくなる。
ここから広間の奥の壁までは、人間が一瞬で移動できる距離ではない。
いきなり目の前で展開した状況に、ついていけない。
「お前・・・今ここに現れたのは何故だ。魔女探し達が向かった先にいるかと考えていたが・・・まさか、手薄になったこの城を狙って来たか」
忌々しげに吐き捨てた言葉は、旧友にというよりも、敵対者に向けられたものだ。
黒髪の魔女探しは、きり、と二振りの長剣を構えなおして、ふんわりと笑うゼロファを睨み据える。
「彼らが向かう先で待ってるなんて、怖いじゃないですか。それより貴方が募集に乗ってこちらに向かったのを聞いて、心配して来てみたんですよ？ ゾロゾロ連れ立って往けば、死んじゃいますからね。でも良かった。やっぱり貴方はそんなに馬鹿じゃない」
「―――くそ、やっぱり罠かっ」
呆然と眺めている場合じゃない。
なのに、声が出ない。
「リッド、このおじさんは強いですから、頼りになりますよ。今から急げば、少しくらいの人は助けられるでしょう」
「てめえ、また人を騙して歩いてんのか。そうやっていて、楽しいかよっ！？」
二人のやりとりに異常を嗅ぎ付けた残存の魔女探し達が、遠巻きに武器を取る。
その先には、白髪のゼロファがにこやかに立っている―――。
「・・・すべては、魔女の望みのままに」
ゼロファの言葉の意味が、わからない。
わかりたくなかった。
ぼ、と地図から炎があがった。
布に描かれたそれは、あっというまに黒煙をあげて広間に充満する。
同時にダッと斬りかかったクレイの背中が煙の中に消えた。
俄かに周囲の人間が咳き込んだのにはっとして、魔力を喚ぶ。
『水よ 我が意に従い 鎮めよ！』
思ったよりも大量の水が、速やかに鎮火を援ける。
自分以外にも水魔法を唱えた人間が何人かいた。
ややあって駆け付けた衛兵に、魔女の手先が地図を焼いて消えたと訴える内容は同じだが、茶髪だった、黒だ、金髪だとばらばらな証言が挙がる。
「・・・あいつは、顔を知ってねぇと、見つけられねーよ」
鎮火の水をまともに被ったクレイが、剣の水滴を外套で拭いながら戻って来た。
ビッと短刀が空を斬り、鞘に納まる。
意思の強い瞳が、まっすぐ目の前に迫る。
「さっきの話からすると、お前、この募集が危険だと知っていてここに来た訳か」
速いのは、剣捌きだけではないらしい。
今回の件が罠だと認識している魔女探しがいてくれたのは良かった。
だけど、連れて来てくれた人間が魔女の手先だという事実のわけが、わからない。
そういう混乱は胸にしまって、彼の問いには、背筋をのばして頷いた。
「・・・まさか、ゼロファが魔女の・・・全然、そんな風には」
「言っても始まらねぇよ。あいつは、最初からそうだ。魔女探しに紛れて、破滅に導く・・・。見る奴によって髪色が違うから、探しようがない。多分、魔女の手下の中では、一番魔女に近いとみているが―――」
慌ただしく厳戒態勢を敷き始めた衛兵をみて、言葉を切る。
「それより行くぞ。急げば何人かは助かる。あいつの言葉に従うのは癪だが、無視はできない」
人員を増やさなくていいのかと一瞬まわりを見てみるが、説明している時間が惜しい。
さっさと歩き始めたクレイに慌てて続く。
速やかに王城を出て衛兵の視界から外れた所で、小走りになった。
来た道とは違う通路に出ると、滑らかな石造りの斜面を低い天幕で覆った景色が目下に展開した。
これが何なのかという疑問は、一瞬で消し飛ぶ。
「行くぞ、着地に気を付けろ」
言うが早いか、戸惑う腕を引かれて、ざあ、と一気に斜面を滑りだした。
「ちょっ・・・！ 怖、怖っ！！」
長すぎる滑り台だ。
とにかく、曲線を描いているうえに張られた天幕で現在地がわからない。
しかも、どんどん加速する。
どうにか踵で抵抗をつくって、着地に耐えられる速度を作っているのは、クレイも同じだ。
ということは彼は風魔法を使えない。
剣捌きの素早さは実力という事になる。
そんなことを考えていると、いきなり天幕が切れて、白い日差しがとびこんだ。
咄嗟に重心を傾けて、出現した地面にポンと飛び降りるようにして着地する。
まともに地面に突っ込めば、足首を痛めるか、貰ったばかりの服が削れそうだ。
同じように着地したクレイが振り返り、少しだけ笑みを見せて、休む間もなく走り出した。
滑り台の摩擦でひりついた尻をさすりながら、彼の背中を必死で追いかける。
―――少しでも、助けられる人がいるなら―――
とにかく今は、そのことだけを考えるようにした。
