世界を統べる魔女
―――どこも痛くない。
目をあげると、信じられないような光景があった。
宙に浮いた水の塊。
それが水槽のようにシェナを捉えて、速やかに凍りついていく。
頭の中に花火が散る。
どこかぼうっとしていた視界が、澄み渡る。
早く何とかしなければという、のんびりした意識は無視だ。
首にかけた魔力の石を紐からむしり取り、凍りついていく水に投げつけた。
『風よ 我が意に従い 命を護れ！』
セトとしては成功したことのない類の詠唱に、石が強い光を放ち、氷を突き破る。
そのまま石と魔力が水の中に空洞をつくった。
魔力の効果は、衝撃で意識を失ったシェナの呼吸を確保したところで止まって、まわりを固めた氷の中で転がった。
白銀の船から、好奇心の視線が集まってくる。
それに対して、頭の奥が、ひどく静かに、苛立つ。
無責任な好奇心。野次馬。
そういうものは、嫌いだ。
『風よ 締め上げろ。逆立ち巻上がり、災いとなれ！』
ごう、と白銀の船にむけて吹雪が逆流する。
バキバキと湖上の氷の道が遠くで割れる。
吹雪の中に目障りな船を追いやって、不快な視線は消えた。
それにしてもこの湖畔は寒い。
意識をむけると暖かい魔力が全身を包み込んで、凍てつくような寒さが消える。
すっきり白く細くなった腕から羽蛇が実体を現して、ぐるぐると身体をとりまきながら体躯を膨らませる。
その黒いうねりと黒い霧が、生暖かく、拡がる。
巨大化する羽蛇の出現に少し距離をとった帝王が、目を細めた。
「やっと会えたか。改めて言おう。待ちかねたぞ、世界を統べる魔女よ」
湖畔の冷たい空気を、ゆっくり、吸う。
・・・もうひとつの自分自身の在り方に、酔い過ぎた。
セトの人生への愛情を、ここでは、そっとしまっておく。
「その通り。私は世界を統べる。自然を、魔物を操り、この大陸の悪を帰一させる魔女。ツアーレ＝ウイガル、部下を使ってよく私を見つけたね。今まで誰一人として、自分の智謀で辿り着けた者は無かったというのに」
背後でどこまでも巨大化する羽蛇に呼応するように、ツアーレの背後にも水が巻きあがり膨らんで、細やかな造形を彩りながら形成されていく。
その光景に、魔女は少しだけ目を眇めた。
帝王の背後で造形されたのは、蛇ではない。
大きな鹿の角。大きな目と、ほりの深い虎のような顔立ち。
馬のような細長い口元。細長い硬質の髭。
蛇に似た硬質の鱗をもつ身体に、鋭い爪を持つ前脚。
その手に持つべき宝珠は、ツアーレの左手の中に納まっている。
何だこれは、とジノヴィが呟いたとおり、世界中の殆どの人間が知らないだろう。
自然の精霊獣ともいえる、水龍だ。
そんな事が書いてあるのは、古代文献だ。
専門知識がなければ、読み解くのも難しい。
「水龍。その叡智の珠を使いこなすのね。・・・貴方は、絶対王政の頂点に、ぴったりだわ」
にこりと笑って素直に褒められた相手も、満足そうに顎をあげた。
「これがわかるとは流石だ。そう、私はとび抜けて強過ぎる。だから誰も手合わせが出来ないんだ。水龍は、大自然の獣。魔女にとっても相手に不足はないと見受ける。想像していたよりも、可愛らしい魔女だがな」
「私は可愛くないわよ」
魔女が左手を挙げる。
黒く輝く大きな羽蛇が青白い光彩の水龍に飛び掛かり、互いに怒りの咆哮をあげて激しくぶつかる。
湖上の巨大な獣の闘いに、呆然と口を開けていたジノヴィは、相方が目覚める気配を感じて、じりじりと元来た街道に退避を開始した。
巻き込まれれば、確実に命はない。
だがそれを見付けた帝王が、無数の氷刃を放ってくる。
身を竦ませるより速く、魔女の唱えた風の盾がその全てを粉砕した。
「忠実な国民に手をあげるなんて、感心しないわね」
素朴な茶色の魔女の背中が、そのまま逃げろと言った気がした。
どちらが味方かわからない。
「面白い。その余裕に満ちた力・・・、ぜひとも手に入れたい」
「気持ち悪い目で見るのはやめて。そんな事言うなら、手合わせなんてしないよ」
魔女は僅かに眉を寄せて、湖上の蛇を小さく縮小させる。
突然闘う相手を見失った水龍は、不満そうに水面を叩いて一吠えした。
散らばる水飛沫が景色を染める。
ツアーレ帝王は掴んだ水を剣に変化させて、丸腰の魔女に一足飛びに斬り込んだ。
魔女は、太刀筋を軽く避けて、くるりと宙を舞う。
一瞬、立ち位置が入れ替わる。
魔女の視界に、通ってきた低木林の街道がうつる。
「―――アルヴァ？」
