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炭鉱の村の占い師

　深い黒。

　胸に染み込む闇色。

　ずっと、ひとり、その星の無い夜空の中に、漂っているような気がする。

　窓の外に浮かんでいる灰色の雲に、小さくため息をついた。

　――今夜は、綺麗な夜空は見えそうにない。

　炭鉱が人々の暮らしを支えている、山間の片田舎。

　そんな辺鄙な土地で《占い師》の仕事を続け、もう一年くらいになる。

　誰もいない机上で、今日最初の絵札を並べていく。

　今日の占いは、どんな客がくるだろうか？

　毎日同じような出方をする絵札が、今日は、違う展開をみせた。

　なんだか辻褄が合わない意味の組み合わせに、少し首を傾げる。

　「終わりの　旅立ちと　待ち人　……？」

　グラディウス大陸。

　世界地図は、この大きな大陸の中に幾つかの国境線をひく。

　北の大国。

　東に広がるゆるやかな土地の２つの大国。

　西に河川で分断された３つの国。

　そして大陸の中心には、魔女の土地。

　メルド湖沼地帯と呼ばれる、魔物が出現する湿原が広がっている。

　魔女が魔物を駆使し、恐怖で国々を抑圧することおよそ300年。

　人々は、こう認識している。

　『この世界は、魔女によって支配されている』　――と。

　秋が近付く季節。

　今日は村一面を濃霧が覆っていて、この酒場だけが、暖かい明かりの中で賑わっている。

「君は、大切にするものを決めた方が良い。表面だけで取り繕ってやり過ごす日々が、どんどん身の回りを悪くするから。何か無いかな？　好きな事、大事にしたいこと」

　占い師に静かな微笑を向けられた青年は、困惑の色を浮かべた。

　……この村の人達は、日々生活する目の前の事しか考えていない。

　片田舎の、小さな社会。

　閉鎖的な環境は、そこに住む人間の思考をも、閉鎖的にする。

　問いかけをしてみたものの、目の前の彼の次の言葉も、簡単に想定できた。

「……特に無いっす。子供のときから炭坑で働いて、他に何かやった事もねーし。……何かしたほうがいいっすか？」

　でも何を？　という顔で真面目にじっとこちらを覗き込んでくる。

　自分で考えてほしいところだが、その手助けをするのが、占いの役目だ。

「何か新しい事を始めるのも良いね。でも、大きな事じゃなくていいと思うよ。自分の中ではこれが大切、という自分自身の指針を決めて、それに従って行動するようにしてみるといいんじゃないかな」

　わかりにくいかな？

　少し言葉を足そう。

「例えば、仲間を毎日1回は必ず笑わせるとか、彼女の為に貯金するとか。身近な所から考えてみると良いよ」

　人の心を取り扱う言葉は難しい。

　たとえ話を使いながら、その人にとっての心と現実の本質を、「見える」ようにする。

　目の前の青年は、真面目に、じっと自分の中を見つめたようだ。

　あとは自分でゆっくり考え込んでもらおう。対価時間の目安に使う砂時計も落ちた。

　では、と切り上げたその時。

　突然、ドンと爆音がしてその場が吹き飛んだ。

　背にしていた壁に叩きつけられて、鈍い衝撃が頭に響く。

　何の爆発事故だ？

　それともだれか魔法でも失敗したのか？

　そっと目を開けるが、何故か視界がぼやけて周囲の様子がわからない。

　混乱に陥った喧騒がきこえるだけだ。

　こんな田舎にしてはめずらしい事件が起きたな、と、ぼうっと感じてから、誰かが自分に触れているのに気付いた。

　見えないからどうなっているのか分からない。

　だけど、震えるような大声が耳に入ってきた。

「セトさん！　セトさん！　しっかりしてください！」

　声は、たった今目の前に座っていた青年のものだ。

　目を開けているのに、よく見えない。

　頭が痛いのかもよく分からない。

　それにしても、目の前に座っていたにも関わらず無事だったようで、よかったなと思う。

　硬い靴音が酒場に踏み込んできた。

　剣が鞘を離れる音が空気を切る。

　それでも、傍らの青年は逃げない。

　盗賊が来たのなら、逃げるのが、あたりまえなのに。

「そこの占い師を渡して貰おう。それですぐに失礼する。」

　一方的に命令する固い声に、傍の青年が震えた。

　威圧感が凄い。

　が、その脅迫の中に、誠意も滲んでいる。

　盗賊じゃないのか？

　けれど、ただの占い師としては、こんな扱いを受ける理由がわからない。

「よ……余所者が、何を、偉そうに」

　傍らの青年が、震えるような声をあげた。

「……こいつ……」

「おいおい、なんだお前、迷惑だぞ！」

　酒場の客達がぞろぞろと割って入ってきた。

「コラァ！　何処の誰だ？！　アタシの店でふざけた真似してんじゃないよ！　出ていきな！」

　女店主の罵声が、一瞬で闖入者の威圧感を上回る。

「……一旦退くわよ。無理強いして一般人を巻き込む訳にはいかないわ」

　仲間がいたのか、小さく女の声がした。

　男は小さく舌打ちして、女と共に踵を返す。

「出入り禁止だ、馬鹿野郎！」

　気持ち悪い。

　ぼんやり人影が見えてはいるけれど、目が回るような感覚もする。

　後頭部を強く打ったようだ。

「誰か、治癒魔法を使えるひとは……」

　さっきから傍についてくれている青年は、震えたまま声をあげた。

　侵入者がいなくなってほっとした空気になったところに、この言葉だ。

　今度は心配する声に満ちた。

「炭坑医に頼むしかないね。魔法とか使える奴がこの中にいないのは、君もよく分かるだろう。とにかく今はうちの休憩室に運びな。ちょっと、誰か呼んできて！　ほら、あとは片付けだよ。片付け！　あ～あの野郎、探し出して弁償させてやる！」

　てきぱきとした女店主の言いつけに、筋肉質の酔っ払い達が従う。

　ちょっとした魔女支配図のようだった、と、あとで誰かが言った。

　目に冷たい布を当てられて、ほっと息をつく。

　甲斐甲斐しく世話を焼いてくれるのは、さっきから離れない青年と、その友人らしい。

　まもなく医者に外傷を処置されて、簡単な治癒魔法でやっと頭と視界がすっきりした。

　ずっと傍にいた青年の顔がすぐ近くにあって、その目が嬉しそうにぱっと輝く。

「見えますか？　よかった……。目は怪我してないのになんで見えなくなってたんすか？」

　ほっとした顔を横に向ける。

　視線の先の医者が大きな欠伸をしていた。

「頭打っただろう。まったく、昼も夜も怪我ばっかりしやがって。……まぁ、むさくるしい患者じゃないだけ、まだマシだな」

　ボサボサ頭で胡散臭さを絵にかいたような炭鉱医は、こちらをみて、ニタリと笑った。

　……いやな笑い方だ。

「治癒して頂いてありがとうございます。医療費は幾らお支払いすれば良いでしょうか？」

　目に強い謝意を込め、下手に出た声色を作って医者の顔を覗き込んだ。

　医者はニヤニヤしたまま、片手を振る。

「いやぁ、いい。たいした治療じゃねぇし。今度俺も占ってくれればいいさ。今日は安静にしてしっかり休みな」

　医者は満面の笑顔で礼を言うと、手を振って帰っていった。

「すげぇ」

　傍にいた青年が小さくつぶやいた。

　……ため息に気付かれただろうか。

「あの医者しつこいので有名なんっすよ。こんなにあっさり帰るなんて……。」

　さわやかな顔をこちらに向けて、笑う。

　セトもそれに、小さく笑ってみせた。

「人は逃げようとするものは追いかけたくなる。受け流せばいいんだよ」

　気付けば店の休憩室に彼と２人で取り残された格好になっていた。

　店の方は早くも壊れたものの修理に、店主がうまく客を動かして働いている。

　ここの女店主は、人の扱いが上手だ。

「ところで改めて、ありがとう。君が庇ってくれなかったら、誰かに連れて行かれてるところだったね。僕も、そもそもは余所者なのに。何かお礼をしなくちゃね」

　彼には下心のような気配はない。

　自分でも珍しいと思う素直な感謝をむけた。

　誠意から出た行動には、誠意をもって応えたいと思う。

「お礼なんて――――」

　彼は首を横に振ってから、ふと動きを止めた。

　そして、真顔で膝を揃える。

「俺、イアン=ライトっていいます」

　なぜか自己紹介がはじまった。

　これは次の言葉がみえてこない。

　あいまいに頷いてみる。

　イアンは少し息を吸って、こちらをまっすぐに見つめてきた。

「貴方を守らせてください」

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