作戦開始！
そして、翌日の昼休み。暖かな日差しが降り注ぐ屋上で、柊 赤音がやってくるのを待っていた。
「上手くいくとは、思えないんだけどな……」
雲一つない青空を見上げながら、昨日の黄葉の言葉を思い出す。
『赤音ちゃんはさ、ああ見えて少女漫画が大好きなんだよ！ だから少女漫画みたいなシチュエーションを作れば、ころっと落ちること間違いなし！』
黄葉は満面の笑みでそう言って、とある作戦を俺に授けた。
その作戦は、少女漫画のことも柊 赤音のことも知らない俺からすれば、荒唐無稽なものだった。しかし何事も、先達の意見は尊重するべきだ。
……まあ、その作戦を聞いた紫恵美姉さんは呆れたような顔をしていたが、それでも俺は黄葉を信じると決めた。
だから俺は黄葉に言われた通り、昼休みの屋上で柊 赤音がやってくるの待っていた。
「なんか今から、告白するみたいだな」
なんてふざけたことを呟いた直後、屋上の扉が開いて1人の少女が姿を現す。
「黄葉？ いきなりこんな所に呼び出して……って、どうしてあんたがここいるのよ」
柊 赤音は、親の仇でも見るような鋭い目で俺を睨む。……が、俺はそんな柊 赤音には目もくれず、黄葉が動くのを待つ。
「なんなのよ、黙り込んで。……いや、まさかあんた、また私に告白する気じゃないでしょね」
「…………」
「……なんなのよ。黙ってないで、なんとか言ったら──」
そこでようやく、黄葉が動く。柊 赤音の方からは死角になる位置に潜んでいた黄葉は、紙袋に詰め込んでいたそれを青空に向かって投げ捨てる。
「……え？」
夏の始まりと幼少期の思い出が合わさった赤銅色のそれは、黄葉の正確無比なコントロールによって、柊 赤音の頭上に落ちる。
その光景は、圧巻だった。
なんせ、数えきれないほどの蝉の抜け殻が、突如として柊 赤音の頭に降り注いだのだから。
「……っと、これで終わりじゃない」
目の前の地獄のような光景から意識を戻し、大きく息を吐く。そして、できるだけ爽やかな笑みを浮かべながら、黄葉と一緒に何度も練習したその言葉を口にする。
「──なぁ、赤音。頭に、蝉の抜け殻ついてるぜ？」
柊 赤音の綺麗な髪を撫でるように、ゆっくりと手を伸ばす。
「死ねっ！！！」
……が、その手が彼女に触れる前に、俺の腹に衝撃が走る。どうやら腹を殴られたらしいと気がついたのは、屋上のフェンスまで吹き飛ばされたあとだった。
「大丈夫か！ 師匠！」
隠れていた黄葉が姿を現し、俺の方に駆け寄って来る。
「……や、やっぱり、むりじゃねーか。おかしいと、おもったんだよ……」
「実はわたしも8割くらい、そう思ってたんだ。だって赤音ちゃん、虫……大嫌いだから……」
「それ、を……さきに言え……」
「でも仕方ないんだ、師匠。他に髪に引っ付くようなものが、なにも思い浮かばなかったんだ！」
「にしても、蝉の抜け殻はねーよ。……がくっ」
「し、師匠……！ 死ぬな！ 師匠！ 師匠……！」
意識がだんだんと、薄くなる。けれど黄葉が俺の肩をぐわんぐわんと揺らすから、気絶することもできない。
「黄葉。あんた、これはなに？ いやまさかあんた、こいつに言いくるめられて私に嫌がらせを──」
「違う違う！ わたしが赤音ちゃんに、嫌がらせなんかするわけないだろ！ じゃなくてわたしはただ、赤音ちゃんに喜んでもらえるようサプライズを──」
「蝉の抜け殻を頭から浴びせられて喜ぶ奴が、どこにいるって言うのよ！ このバカ！」
それは確かに、その通りだった。そうして俺の意識は、冷たい闇へと沈んでいく。その最中、もう黄葉の言うことは絶対に信じないと、そう強く心に決めた。
◇
そして、翌日の昼休み。暖かな日差しが降り注ぐ屋上で、柊 赤音がやってくるのを待っていた。
「上手くいくとは、思えないんだけどな……」
そう呟き、屋上に潜んだ黄葉の頭を叩く。
「あいた。なにすんだ、師匠」
「あいた、じゃねーよ。どうして俺は懲りもせず、こんな所にいるんだよ」
「そりゃ師匠が、赤音ちゃんと仲良くなる為だろ？」
「そうだけど、そうじゃねーんだよ。昨日の今日で、成功するわけねーだろ。バカなのか？ 俺とお前は」
「ちっちっちっ。甘いぜ、師匠。昨日の敵は今日の友。わたしはすでに、あの蝉の抜け殻と和解を済ませてあるのさ」
「…………」
もうダメだ、こいつは。俺も大概世間知らずだが、こいつのそれは次元が違う。いい歳して、蝉の抜け殻を集めてる時点で図抜けているとは思っていたが、まさか脳みそまで空だとは思いもしなかった。
「まったく師匠ともあろう人が、わたしの作戦を信じられないのか？」
「信じた結果が、昨日のあれだからな」
「バカ師匠。弟子の言うことはなんでも信じるのが、いい師匠の条件なんだぜ？」
「そんな条件、聞いたこともねーよ」
「いいから聞けって、師匠」
春の心地い風が吹きつける中、黄葉は勝手に聞いてもいない作戦を話し出す。
「第一印象が最悪の相手に、いつの間にか恋に落ちてる。それもまた、少女漫画の定番なんだよ」
「それはそうなのかもしれないけど、その定番が今の状況とどう関係してるんだよ」
「そんなの決まってるじゃねーか！ なんと昨日の失敗は、今日の為の布石だったのさ！ ああして一度嫌われることで、赤音ちゃんに師匠のことを強く意識させたのさ！」
黄葉はババーンと、胸を張る。
「な、なんだって！ 元から第一印象は最悪だったと思うけど、まさかお前がそこまで考えていたとは……」
「へっへー。もっと褒めろもっと褒めろ」
「凄い凄い、天才美少女。……それで、肝心の作戦は？」
「雨の中。捨て犬に優しくする大作戦」
その黄葉の言葉を聞いて、空を見上げる。今日は快晴で、雨なんて1滴も降っていない。そこで視線を、屋上に戻す。当たり前だが、屋上に捨て犬なんているわけがない。
「よし。帰ろう。柊 赤音が来ないうちに、さっさと逃げよう」
「あ、バカ待て師匠」
「バカはお前だ。雨も子犬もなしに、なにをやるって言うんだよ」
「雨はこれから降るの。紫恵美ねぇのま……じゃない。天気予報で、そう言ってたんだ」
「じゃあ、子犬は？」
「バカ師匠。子犬を雨に濡らすなんて、そんな可哀想な真似できるわけないだろ？」
「作戦の立案者の癖に、なに言ってんだよ」
「それで、代わりにこれだ！」
黄葉は俺の言葉を無視して、とあるものを懐から取り出す。
「……ってそれ、蝉の抜け殻じゃねーか！」
「そうだ。和解したと言った筈だぜ？」
「知らねーよ」
「おっと、そろそろ雨の時間だ。師匠はそこで、この蝉の抜け殻に優しくしてやってくれ。きっと赤音ちゃんもその姿を見たら、師匠にころりと落ちる筈だぜ？」
強引に、蝉の抜け殻を渡される。するとその直後、本当に雨が降り出した。
「……まじかよ」
「へっへー。だから言ったろ？ じゃあ、あとは頑張れよ？ 師匠」
黄葉は最後にニヤリと笑って、屋上から出て行く。俺はそんな黄葉を見送って、ざーざーと降り注ぐ雨に打たれながら、手の平に置かれた蝉の抜け殻を見つめ続ける。
「…………」
そうして気づけば、昼休みが終わっていた。柊 赤音は、来なかった。昨日の今日だし雨も降ってるし、来るわけがなかった。
「……なあ、黄葉。１つだけ、訊いてもいいか？」
「なんだ？ 師匠」
「お前さ、少女漫画……読んだことある？」
「いや、ない」
「…………今度一緒に、読もうな」
「うん！ 約束だぜ？ 師匠！」
そうして作戦は、大失敗した。柊 赤音に殴られ、雨でびしょ濡れになり、なにもいいことはなかった。
「もう絶対に、黄葉の言うことは信じない」
冷たい雨に打たれながら、俺はそう強く心に決めた。
