告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

行ってみようか。

　正義の味方が好きだった。

　ヒーローに、憧れていた。ムカつく悪をやっつける、カッコいいヒーローが好きだった。……たとえこの世界にそんなものがいないのだとしても、憧れだけは止められない。

　──だから。

　自分がそのヒーローになった時。その光景を見て、愕然とした。だってそこに広がっていたのは……。

　──ただの暗い、夜の闇だけだった。

　◇

『ねぇ、なずなくん。今日1日だけでいいから、貴方の時間をあたしにちょうだい。……あたしにはどうしても、確かめなきゃならないことがあるの』

　橙華さんのその言葉を聞いた後。みんなが心配しないよう書き置きとメッセージを残してから、家を出た。……というのも、どうやら橙華さんはただ話をするだけではなく、どこか行きたい所があるようだった。

「それで、橙華さん。今日は一体、どこに行くんですか？」

　いつより少し冷たい雰囲気で隣を歩く橙華さんに、そう尋ねる。

「まだ決めてないよ。でも、映画とか観たいな」

「映画ですか。なにか観たいのとか、あるんですか？」

「うーん。……あ、あれ。最近ちょっと、話題になってたやつあるでしょ？　あの……あれ。少女漫画が原作のやつ。あたし、あれちょっと観たいかも」

「……やめておいた方がいいですよ。あれ、あんまり面白くないですから」

「あ、なずなくん観たんだ。……もしかして、デート？」

「まあ、そうですね。この前──」

「あ！　なずなさんではないですか！」

　と。そこで曲がり角から空を震わすような大声が響いて、綺麗な黒髪をした少女が姿を表す。

「……久しぶりですね、蘇芳さん」

　俺はその少女、蘇芳 蓮香さんにそう言葉を返す。

「はい。お久しぶりですわ、なずなさん。……元気そうでなによりです」

「蘇芳さんも相変わらず、元気いっぱいですね」

「わたくしにはそれくらいしか、取り柄がないですからね」

　冗談めかして、蘇芳さんは笑う。

「……この子、誰？　なずなくんの友達？」

　橙華さんはそんな蘇芳さんの姿を見て、訝しむように目を細める。

「はい。わたくし、なずなさんの同級生の蘇芳 蓮香と申します。……なずなさんとはいろいろあって、今は……贖罪の最中なんです」

「贖罪、ね。まあ、詳しくは聞かないよ。今は時間もないしね」

　橙華さんはそこで一度咳払いをして、言葉を続ける。

「あたしは、柊 橙華。なずなくんの……お姉ちゃんで、今は彼とデート中なの」

「そうなんですか。……でも今はそんなことより、なずなさん。ここしばらくずっと学校を休んでいますが、もしかしてなにかあったのですか？」

「いや、それは……」

　思わぬ問いに、言葉に詰まる。思えばずっと、無断で学校を休み続けていた。天底災禍に、黄葉のこと。そんな予想外のことが一気に起きて、学校のことが完全に頭から抜け落ちてしまっていた。

「もしかして、なずなさん。体調を崩したりしていたのですか？　わたくし実はずっと心配で、今から家を訪ねようと思っていたんです」

「あー、いや。そうじゃないですよ。俺は至って、健康です」

「そうなんですか！　ならよかったです！　なずなさんが元気なら、別に学校なんてどうでもいいですからね。……それにもしあそこが気に入らないというのでしたら、わたくしが手を回してもいいですわよ？　なずなさんの為なら、それくらいお安い御用です！」

　蘇芳さんはそう言って、心の底から楽しそうに口元を歪める。

「いや、そこまでしてもらう必要はないよ。……留年する前には、ちゃんとあそこに戻るつもりだから」

「……そうですか。それは少し、残念です。……でもじゃあ今から、わたくしとデートしませんか？　実はわたくし、なずなさんと行きたいところが──」

「邪魔しないで」

　蘇芳さんの言葉を遮って、橙華さんは重い声でそう告げる。

「さっきも言ったけど、なずなくんは今日あたしとデートするって約束してるの。だから誰だか知らないけど、邪魔するのはやめて」

　橙華さんはそう言って、まるで見せつけるように大きな胸を俺の腕に押しつける。

「あら、そうなのですか。それなら、仕方ありませんわね」

　けれど蘇芳さんは、そんな橙華さんの態度を気にした風もなく、優雅な仕草で髪をなびかせる。そして懐から、2枚のチケットを取り出す。

「でしたらこちら、お2人に差し上げますわ。……できればわたくしがなずなさんとご一緒したかったのですが、もう無理強いはできません。ですからお2人で、楽しんで来てください」

「いや、急にそんなこと言われても……」

　という俺の言葉を無視して、蘇芳さんは言葉を続ける。

「ではでは、ご機嫌よう。……今度はわたくしとも、デートしてくださいね？　なずなさん」

　蘇芳さんはそれだけ言って、凄い勢いでこの場から立ち去る。……相変わらず、嵐のような人だ。

「……なずなくんって、意外とモテるよね」

　そんな蘇芳さんの後ろ姿を見つめながら、ぽつりと橙華さんは呟く。

「……どうでしょう。みんなにはよくしてもらってますけど、目つきが死ぬほど悪いですからね、俺。昔から、女の子には避けられてるんですよ。……それに蘇芳さんも、俺のことが好きってわけじゃない筈ですし」

　あの人が好きなのは、俺ではなく俺の才能……つまり、俺の絵だ。だからあの人も、俺個人に特別な感情を持っているわけではないだろう。

「それより、俺はともかくみんなは学校とか大丈夫なんですか？　今日は休みだから問題ないですけど、もう結構休んでますよね？」

　蘇芳さんにはああ言ったが、少なくともこれから1週間は学校に行ってる暇なんてないだろう。……まあ俺は最悪、留年しても問題ない。というか、気にしない。でもみんなは、そうはいかない筈だ。

「それは別に、問題ないよ。その辺はお母さんが話を通してくれてるから、いくら休んでも留年したり退学になったりすることはないよ。……もちろん、なずなくんもね」

「そう、なんですか……」

　別に、驚きはなかった。あの真白さんなら、それくらいのことはやってみせるだろう。……でもなんていうか、あまり気持ちのいいものではない。

「できれば早く、学校に行けるようになりたいですね」

「……うん。みんなでまた、学校に行きたいね」

　そうして2人で、歩き出す。……橙華さんは俺の腕を離さないから、大きな胸がずっと当たったままだ。

「そうだ。それでなずなくんは、あの子からなにをもらったの？　なにか、どこかのチケットみたいだったけど……」

「……えーっと。ああ、なんか展覧会のチケットみたいです」

「そうなんだ。……どうする？　なずなくん、行ってみたい？」

「俺は、どっちでもいいですよ。今日は橙華さんに付き合うっ決めてるので、橙華さんが行きたい所に行きましょう」

　残された時間は、あと1週間しかない。だからできるだけ、無駄なことはしたくない。……けどだからって、『自分に催眠をかけ続けてきた』なんて言った橙華さんを、放って置くことはできない。

　それに橙華さんの心(・)の(・)夜(・)に寄り添えれば、彼女の魔法の力も上がる筈だ。

「……なら、行ってみようか。その展覧会、ちょっと面白そうだし」

　橙華さんは複雑そうな表情で空を見上げて、そのまま歩くペースを上げる。

　そうして、楽しいデートが始まった。

「…………」

　思わぬところまで『夜』の闇が迫っていることに、気がつかないまま。