告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

約束だ！

「あ、師匠！　今度はあっちに行ってみようぜ？　ほら、早く早く！」

　俺の手を引いて、楽しそうに黄葉は笑う。

「分かってるから、そんな引っ張んなって」

　俺はそんな黄葉の笑顔を見ながら、小さく息を吐く。

　ボウリング場を後にした俺たちは、近くの焼肉屋で昼食を食べ、ショッピングモールにやって来た。特に目的があって来たわけではないが、黄葉が楽しそうにはしゃぎ回ってくれるので、とても楽しい時間を過ごせていた。

　……まあ、ボウリングで負けたのは完全に想定外だったが、これはこれでよかったのだろう。なんせ俺が勝ったら、『また前みたいに、一緒に遊んでくれ』と命令するつもりでいたから。

「……つまり、結局は同じだ」

　だから別に、悔しくはない。……本当に本当に、悔しくはない。

「あ、そうだ。なあ、師匠。ペットショップ寄って行こうぜ？　わたし、猫みたい！」

　俺の思考を遮るようにそう言って、黄葉はぐいぐいと俺の腕を引っ張る。

「お、いいな。俺も猫、好きだぜ？　……どっちかっていうと、犬のが好きだけど」

「……は？　師匠ともあろう人が、なに言ってんだよ。犬より猫の方が、ふさふさに決まってるだろ？」

「ふさふさかどうかなんて、どうでもいいんだよ。そんなことより猫より犬の方が、元気じゃん。いつも元気に走り回ってて、可愛いじゃん」

「な、なんだよ、それ……。もしかして師匠、わたしのこと口説いてる？」

「なんでそうなる」

　黄葉が顔を赤くして目を逸らした意味が分からず、首を傾げる。

「あ、そういやさ。前から気になってたんだけど、お前ら魔法少女にはマスコットとかいないの？　そういうの、お約束だろ？」

「……あー。確かにアニメとかだと、そういうの絶対にいるよな。戦わないのに、偉そうなこと言うやつ」

「そうだけど、なんか微妙に嫌な認識だな……。で、いないの？」

　俺がそう尋ねると、黄葉はすぐにいつもの笑みを浮かべて、言う。

「そんなの、いねーよ。……まあ、紫恵美ねぇの魔法なら真似することはできるんだろうけど、意味ないしな」

「紫恵美姉さんの魔法って、どんなのなんだ？」

「紫恵美ねぇは、人形を使って戦うんだよ。あの人は昔から、ものを動かしたり組み替えたりするのが得意なんだ。だから『夜』の時は、いつもゾンビの人形を巨大化させて戦ってる」

「……なんか、怖いな」

「うん。でも人形は人形だから、アニメのやつみたいに喋ったりはできないらしい。……少なくとも昔頼んだ時は、無理だって言ってた」

　黄葉は本当に残念そうに、息を吐く。

「頼んだのかよ」

「うん。だって魔法が使えるんだぜ？　ならそういうの、真似したくなるだろ？」

「……気持ちは分かる。なんたって、魔法少女だもんな」

　まあ男の子である俺は、そういうのよりライダーや戦隊モノのほうが好きだったりする。でもそういうのへの憧れは、男も女も一緒なのだろう。

「まあでも、わたしたちが勝手に言ってるだけなんだけどな。魔法少女って」

「そういや、そんなこと言ってたな。……でもじゃあ、その魔法少女……柊の役目には、他になにか呼び方があったりするのか？」

「うん。なんかあった筈だぜ。……えーっと、なんだったけな？　なんかあれ……小難しい呼び方があったんだよ。昔、お母さんが言ってたんだけど、難しくて覚えられなかったんだ。だからみんなで、魔法少女って呼ぶことにしたんだ」

　黄葉はそう言って、無邪気な顔で笑う。……その笑みがなんだか不意打ちで、少しドキッとしてしまう。

「……でも、あれだな。天底災禍とか、覚えづらいもんな。……あ、でも『夜』はそのまんまだな。それはなんか、意味があんの？」

「それは……って、師匠！　ガチャガチャあんぞ？　しかもちょうど、魔法少女のやつだ。やる？　やるよな？」

「ふっ。黄葉はお子様だな。でもいいぜ、付き合ってやるよ」

「やったっ！　流石は師匠だ！」

「よしじゃあ、あれな。このシークレットを先に出した方の勝ちな」

「師匠はなんでも勝負したがるよな。……ぷぷっ、お子様だな」

「うるせぇ。お前だって、同じ癖に」

「ふふっ、そうだな。じゃあわたしから回すぞ！　……って、小銭がない！　頼む師匠！　貸してくれ！」

「仕方ない。そのかわりあとで、倍にして返せよ？」

　なんて風に2人で、ただ無邪気にはしゃぎ回る。そんな時間は本当に本当に楽しくて、だからあっという間に時間が流れていった。

　そして空が茜色に染まる頃。少しだけ遠回りして、あの河川敷にやって来た。

「なあ、師匠」

「なに？」

「この河川敷から見る夕焼けってさ、なんか寂しくないか？　楽しい時間はもう終わりだって言われてる気がして、胸がきゅんって痛くなる」

　頬を夕焼けに染めて、少しだけ大人びた顔で黄葉は言う。

「……確かにな」

　俺もゆっくりと沈んでいく夕焼けを眺めながら、そう言葉を返す。

「まあでも、楽しい時間はまだ終わらないぜ？」

「うん？　まだどっか行くのか？　師匠」

「違う違う、そうじゃなくて。こっち見ろよ、黄葉。それでちょっと、目を瞑ってくれ」

「なんで？　……って、あ！　もしかして師匠、キスする気だな！　キスしてくれるんだな！　そうなんだろ？」

　目をキラキラと輝かせた黄葉が、思い切り俺の肩を掴む。

「ちげーよ、そうじゃない」

「嘘だな。キスだ。だって師匠、なんか照れた顔してるもん」

「うるさいな。いいから早く目を瞑れ」

　そう言って強引に、目を瞑らせる。そして黄葉が完全に目を瞑ったのを確認してから、用意していたそ(・)れ(・)を素早く取り出し、黄葉の首にかけてやる。

「もういいぞ」

「あれ？　まだキスしてねーぞ、師匠」

「キスはしないの。いいから目を開けろ」

　そこでパチリと、黄葉の大きな目が開く。

「なあ、師匠。わたし、キスされてないぞ？」

「だからしないって。しつこいな。……そんなにキス、して欲しいのか？」

「…………そう言われると、恥ずかしい。やっぱまだ、わたしには早い」

　黄葉は夕焼けよりも真っ赤に頬を染めて、照れたように顔を背ける。

「そんなことより、首見てみろよ。いいものがあるぞ？」

「首って……あ。これ……」

　首につけられたネックレスを見て、黄葉は驚いたように目を見開く。

「それ、俺からのプレゼント。……あんま高いものじゃないけど、それでも黄葉に似合うと思って買っといたんだ」

「……そっか。でも、いいの？　こんな可愛いの、本当にわたしが貰ってもいいのか？」

「当たり前だろ？　その為に、買って来たんだから」

「……そうなんだ。ふふっ、ありがとう！」

　黄葉はまるで宝石にでも触れるように優しくネックレスに触れ、また照れたように笑う。俺はそんな黄葉を真っ直ぐに見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「……最初に、言ったよな。最後に言いたいことがあるって」

「……あ、じゃあ師匠は初めから、これを用意してきてくれてたのか」

「うん。それさ、ひまわりがベースになってるんだよ。ちょっと子供っぽいかもしれないけど、それでも……可愛いだろ？」

　うん。と黄葉は素直に頷いてくれる。だから俺は、言葉を続ける。

「黄葉が今、なにを悩んでいるのか。俺はそれを、理解してやれない。……いや、きっと多分、悩みなんてものは他人には理解できないものなんだと思う。……そもそも俺、大人とか嫌いだしな」

　だって俺はそんな大人たちに、子供でもしないような嫌がらせを何度も何度もされてきた。

「でも俺はちゃんと、黄葉を見てる。……いや、俺だけじゃない。姉妹のみんなも、ちゃんと黄葉を見てる。お前のいいところも悪いところも、みんなちゃんと知ってる。黄葉がみんなに負けないくらい凄いやつだって、俺たちはちゃん知ってるんだよ」

「…………」

　黄葉の綺麗な金髪が、風に揺れる。それはまるで本物の金のように、眩くて綺麗だ。

「だからさ、黄葉。無理して変わろうとする必要なんてないよ。お前は今のままでも、充分凄いやつだ。変に背伸びなんてしなくても、充分……魅力的な女の子だ。だからお前はお前らしく、真っ直ぐに成長していけばいいんだよ。……その、ひまわりみたいにな」

　そう言って黄葉の頭を撫でてやろうと、手を伸ばす。……が、その手が届く前に、黄葉が凄い勢いで俺に向かって突撃してくる。

「ありがとう！　師匠！　やっぱ師匠は、凄い！　大好き！」

　黄葉は俺を押し倒し、そのまま凄い力で俺を抱きしめる。

「痛い痛い！　分かったから、手を離せ！　背骨が折れる！」

「やだ。離さない！」

「バカ！　離さないと、俺が死ぬ！」

「……じゃあ、優しく抱きしめる。だから、離さない」

　黄葉の腕から、力が抜ける。だから身体中から軋むような痛みが消え、代わりに柔らかな感触とドキドキとした鼓動が伝わってくる。

「なんか凄く、ドキドキする。……このドキドキした感覚、わたし忘れたくない」

「……なら忘れないよう、しばらくこうしてるか？」

「いいの？」

「……ああ。いくらでも、付き合ってやる」

「ありがとう！　やっぱ師匠、大好き！」

　黄葉の激しい心音が、伝わってくる。きっと俺の心音も、黄葉に伝わっているのだろう。その感覚がなんだかとても心地よくて、しばらくそうやってお互いの鼓動を聴き続ける。

　するとぽつりと、黄葉は言った。

「なあ、師匠。わたしもさ、最後に言いたいことがあるって言ったよな？」

「うん」

「……わたしさ、今日の夜はわたしを選んで欲しいんだ。『夜』の役目を終えあと、今日は師匠と一緒に眠りたい」

　黄葉は恥ずかしがるように俺の胸に顔を埋めて、言葉を続ける。

「エッチなこととかそういうのは、まだわたしには分からない。でも師匠がしたいなら、別にいい。……というか本当は、わたしを大人にしてくれって頼むつもりだった。……けど今日はただ、側にいて欲しい。……いいだろ？」

「ああ、もちろん。今日は絶対に、黄葉と寝る。約束だ」

「うん。約束だ！」

　黄葉は顔を上げて、太陽みたいな晴れやかな顔で笑う。だから俺も思い切り、笑った。

　そうして最後に幸せな約束を結んで、楽しい楽しいデートは終わりを告げた。

　……けれど、その約束が果たされることはなかった。今日の『夜』。天底災禍と呼ばれる悪夢が姿を現し、そして黄葉はその悪夢に飲まれて……。

　この世を、去った。