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行こうぜ？

　柊《ひいらぎ》黄葉《こうは》は、期待していた。

　なずなに手を引かれて、ボウリング場にやって来た。それはとても唐突な行動だったけど、ボウリングなんて小学生のとき以来だから、黄葉の頬は自然と緩む。

「ふふっ」

　それになずなは、勝負と言った。しかも勝った方が、なんでも好きなことを命令できるらしい。そんなことを言われると、わくわくしない筈がない。

「…………」

　……けどそういう子供っぽいところが、自分のダメなところなのだろう。みんなみんな大人になっていくのに、自分だけ子供のまま。自分1人……置いて行かれる。

　それだけは絶対に、嫌だった。

「ふっ。そんな腑抜けた顔してると、俺には勝てないぞ？　……とりゃ！」

　なずなはそう言って、綺麗なフォームで球を投げる。それは凄いスピードで転がって、吸い込まれるように……横の溝に落ちた。

「ガターだな、師匠」

「…………なぁ、黄葉」

「なに？」

「勝負、次からにしないか？　最初の1ゲームは、練習。これ、基本だよな？」

「そんな基本、わたし知らない」

「くそっ、無知な奴め」

　なずなはぶつくさ言いながら、今度は慎重に球を投げる。それはゆっくりと転がって、端の1ピンだけが倒れる。

「……あれ？　おかしいな。こんな筈じゃなかったんだけど……」

「へへ。どんまい、師匠」

「うるせぇ。次はお前の番だぞ？　黄葉」

　そう言われて黄葉はゆっくりと立ち上がり、自分の球を持ち上げる。

「…………」

　今日はロングスカートで、少し動き難い。それになずなには、なにか考えがあるようだ。ならここは、本気でやらず──。

「柊黄葉は、勝負事では手を抜かない。そうだろ？　黄葉」

　そのなずなの言葉を聞いて、黄葉の肩から力が抜ける。

「……そうだった。……よしっ。見てろよ、師匠！　コテンパンにしてやるからな！　喰らえ、必殺黄葉クラッシュ！！！」

　黄葉の投げた球が、凄い勢いで転がる。それはまるで吸い寄せられるように前へと進み、全てのピンを倒すどころか吹き飛ばす。

「ふっ」

　それはまさに、完璧な投球だった。……倒れたのが、隣のレーンのピンでなければ。

「バカお前！　なにやってんだ、黄葉！」

「あ、やばい！　すいません！　すいません！　ごめんなさい！」

　なずなと2人で、隣のカップルに頭を下げる。カップルは特に気にした風もなく、微笑ましく笑って許してくれた。

「よかったな、隣が優しい人で」

「うん。でもロングスカート履いてなきゃ、ストライクとれてた」

「言い訳すんな。……ほら、つぎ投げろよ。あ、言っとくけど、ちゃんと自分のレーンにだぞ？」

「分かってるって。見てろよ？　師匠。吠えずらかかせてやるからな！」

　そうして、一切手加減のない本気の勝負が始まった。

「よっと」

　なずなは本気で勝ちにいくというように、丁寧に丁寧に投げ、毎回数本ずつピンを倒していく。実はなずなは、ボウリングをしたことがなかった。けれど元が器用なので徐々に順応していき、偶にスペアをとったりしながら、順調にスコアを伸ばしていく。

「おりゃ！」

　一方黄葉は、流石にもう隣のレーンまで投げることはなくなったが、一球一球、全力で球を投げ続ける。だから何度も何度も、ガターになった。……けれど偶に運良くストライクをとったりして、一気にスコアを伸ばす。

　だから試合は白熱していき、あっという間にラスト1球。

「ふふっ、黄葉。ここでストライクとれなきゃ、お前の負けだぜ？」

　偉そうに足を組んで、なずなが笑う。

「ふっ。つまりここでストライクをとれば、わたしの勝ちってことだ。……喰らえ！　必殺黄葉クラッシュ……改！！！」

　黄葉の投げた球が、目にも止まらぬ速さで転がる。それは吸い込まれるように全てのピンを吹き飛ばし、軽快な音が辺りに響き渡る。……それは今度こそ、文句なしのストライクだった。

「やったっ！　見ろ、師匠！　わたしの勝ちだ！　あははははは！！」

　ついさっきまでの憂鬱なんて嘘だというように、黄葉は高らかに笑う。

「……俺の負けだよ、黄葉。やっぱお前は、すげーよ。……さて。じゃあそろそろ、本番といくか」

「いかない。師匠が言ったんだからな？　なんでも言うこと聞くって」

　黄葉はとてとてとなずなの方に近づいて、無邪気に笑う。だからなずなは、諦めたように両手を上げて言う。

「……分かったよ。予定とは違うが、仕方ない。なんでも言えよ、黄葉。俺にできることなら、なんだってしてやるからさ」

「やったっ！」

　そう言って、黄葉は笑う。そしてそのままわくわくしながら、考える。どんな命令をすれば、もっともっと楽しくなるのだろうかと。

「…………」

　……でも、そうやって考えていると、ふと思い出す。

　この前、カブトムシが沢山集まって来る場所を見つけた。だからいつか、なずなを連れて行ってあげようと思った。

　好きなアニメのBlu-rayを買った。なずなと一緒に観ようと思っていたから、まだ封も開けていない。

　それに実は、ずっと水切りの練習をしていた。あの河川敷じゃすぐに向こう岸にたどり着いてしまうから、もっと大きい川か池に行って、2人で勝負してみたいとずっとそう思っていた。

　それ以外にもいっぱいいっぱい、なずなとやりたいことがある。……けれど変に意識してしまって、ずっと話しかけることができなかった。

『貴女は、いつまで経っても子供ね』

　なずなにまでそう言われたら、なにか大切なものが壊れてしまう気がした。なずなにまで呆れられかもと思うと、胸が痛くて痛くて仕方なかった。

　みんなみんな、変わっていく。だからきっとなずなも、自分みたいな子供と遊ぶより、みんなと恋愛していた方が楽しい筈だ。……自分も大人にならなきゃ、なずなにまで置いていかれてしまう。

　そう思ったから、なずなをデートに誘った。こうしてデートすれば、変われると思ったから。キラキラしてるみんなに、追いつけると信じたから。

　……でも、必死に背伸びしてデートをしても、愛も恋も全く理解できない。可愛い服を着るとわくわくするし、手を繋ぐとドキドキする。……けれどそれより、こうやって2人で子供みたいに遊ぶ方が、ずっとずっと楽しかった。

「なあ、師匠」

「なんだ？」

「わたし、ずっと変わらなきゃって思ってた。早く大人にならなきゃみんなに置いていかれるって、ずっとそう思ってたんだ」

　でも、と軽く息を吐いて黄葉は言葉を続ける。

「本当は変わる前に、やりたいことがいっぱいあるんだ。みんながどれだけ前に進んでも、わたしはまだここでやりたいことが、いっぱいいっぱいあるんだ！」

　黄葉はずっと被っていた重い仮面を脱ぎ捨てるように、軽やかに笑う。そんな黄葉を見て、なずなもまた同じような笑みを浮かべる。

「……そっか。じゃあ黄葉は、俺になにを命令するんだ？」

「わたしは、また師匠と一緒に遊びたい。ずっとずっと、そばにいて欲しい。まだまだわたしに、付き合って欲しい。わたしの命令は、それだけだ！」

「分かった。実は俺も、ずっとお前と遊びたいって思ってたんだ。だからいつか俺とお前が大人になるまで……いや、大人になっても。ずっと一緒に遊ぼうぜ？　きっと1人くらいそういう奴がいた方が、人生楽しい筈だからな」

　なずなはそう言って、手を差し出す。だから黄葉はもう照れることなく、その手をぎゅっと握りしめる。

「さて。いくか、師匠。デートはまだまだ、これからだ！」

　そうして、楽しい楽しいデートが始まった。