始まるよ！
柊 青波は、とある人物の呼び出しに応じ、大学をサボってカフェを訪れていた。
「やっほ。青波、こっちこっち〜」
いつも通り、晴れやかな表情で笑うその女性の姿を見つけた青波は、呆れたように息を吐く。
「相変わらずね、母さん」
「青波も、変わってないようで嬉しいよ」
正面に腰掛けた青波を見て、姉妹たちの母親である真白は心底から楽しそうに、ニヤリと笑う。
「それで？ どうして私だけ、こんな所に呼び出したの？ ここまで来たなら、うちに帰ってくればいいのに」
「そうしたいのは山々なんだけど、今赤音に会うと怒られちゃうから辞めた」
「赤音は別に、怒ったりしないよ。……母さんが隠してることを、全て正直に話せばね」
「それが話せないから、わざわざ青波をここに呼び出したんだよ。それにこれから、また出かけないといけないしね」
真白はそう言って、運ばれてきたコーヒーにこれでもかと砂糖を入れ、スプーンでクルクルとかき混ぜる。
「……また出かけるのね。仕事、そんなに立て込んでるの？」
「まあね。色々と想定外なことがあって、ちょっと忙しいんだよ」
「想定外って？」
「内緒。それより、そっちの想定外はどうだった？ 灰宮 なずなくん。彼の悪夢、相当に手強いようだね」
真白とは対照的に、青波はブラックのままコーヒーに口をつけ、軽く目を細める。
「どうにかは、なったよ。赤音が頑張ってくれたお陰で、昨日は大人しく消えてくれた」
「つまりまだ、壊せたってわけじゃない。まあ、あれを完全に壊すのは、今のみんなじゃ無理か。……いや、当時のみんなでも難しいかな」
「……まるで、見ていたような言い草ね」
「そりゃまあ、実際に見ていたからね。私はずっとずっと、みんなことを見てるよ」
そこでまた笑う真白に、青波は呆れたように息を吐く。
「母さんは、灰宮 なずなくんがあんな悪夢を見てると分かってて、彼を家に呼んだの？」
「そうだよ。だって天底災禍と彼の悪夢が同時に現れたら、対処のしようがないでしょ？ だから早めに、弱点を見つけておいて欲しかったの。……赤音には、悪いことしたけどね」
ちっとも悪びれた様子のない真白に、青波はまた息を吐く。
「母さんは、彼の悪夢はもう終わったと思う？ あの蜘蛛は、もう『夜』には現れないとそう思ってるの？」
「いいや。彼の悪夢は、終わってなんかいないよ。このままなにも手を打たなければ、あの蜘蛛はまた絶対に『夜』に現れる。……でもその話は、最後かな」
真白は自分勝手にそう言って、ちょうど近くを通った定員にチョコレートケーキを3つ注文する。
「そんなに頼んで、食べられるの？」
「余裕余裕。青波も食べたいなら、頼んでいいよ？ お母さんが好きなだけ、ご馳走してあげる」
「……私は辞めとく。ケーキは帰りに買って、みんなと食べる」
「そ。青波は相変わらず、いいお姉さんしてるね」
真白は真っ白な自身の髪を耳にかけ、またコーヒーに砂糖を入れる。
「ねぇ、青波。灰宮 なずなくんの悪夢がさ、どうして蜘蛛の形をしてたか分かる？ 『夜』に現れる悪夢は普通、その人が1番思い入れのある形で現れる。なのにどうしてか彼の悪夢は、巨大な蜘蛛の形をしていた」
「……どうせ母さんは、その理由を知ってるんでしょ？」
「まあね。でも順を追って話さないと、意味が上手く伝えられない。だから青波。もう一個、質問だ。君が昔見た天底災禍は、どんな形をしていた？」
その問いを聞いて、青波は軽く目を閉じ過去へと思いを馳せる。
「……形なんて、なかったわ。私が見た天底災禍は、夜の闇そのものだった。だから消すことも壊すことも、できなかった」
「そう。天底災禍とは、『夜』そのものだ。だからあれには、形なんてものはない。……でも、天底災禍は神の悪夢。その悪夢を見ている神自身には、ちゃんと影も形も存在する」
その言葉で、真白がなにを言おうとしているのか察しがついた青波は、形のいい眉を歪めてコーヒーに口をつける。
「どうやら仕事の方は、上手くいってるみたいね」
「まあね。色々と想定外はあったけど、収穫もあった。……この土地に住まうとされる、神。天底災禍を吐き出し続ける、最低最悪の大神。残念ながら、その神様についての文献はほとんど残っていなかった。けど1つ、面白いことが分かった」
そこで真白は間を作るように言葉を止め、真っ赤な瞳で真っ直ぐに青波を見る。
「この土地で信じられていた、人々の夜を守るとされる神。その神はね、蜘蛛の神さまなんだよ。ずっとずっと前から、この土地に根を……いや、糸を張ってる蜘蛛の大神。それが今も、この土地のどこかに隠れてる」
「……灰宮 なずなくんの悪夢が蜘蛛の形をしていたのは、彼がその神となにか関係があるから？」
「さあ。それはまだ、分かってない。けど、偶然だとも思えない。元から彼は特別だったけど、きっと彼は私の想像以上に特別だ。……もしかして彼なら、長年続いてきた柊の役目……魔法少女を、終わらせることができるかもしれない」
真白はそこでまた、笑う。真っ黒な太陽のように、暗く眩く口元を歪める。
「……それで？ 母さんは私に、なにをさせたいの？ 私の大事な妹たち……いや、新しい弟も含めて。彼ら彼女らを傷つけるようなことじゃないなら、協力してあげてもいいわよ？」
「ふふっ。いい娘を持って、私は嬉しいよ」
姉妹の中で1番自分に似ている青波の笑みを見て、真白は嬉しそうに言葉を続ける。
「青波に頼みたいことは、2つ。1つは灰宮 なずなくんに、魔法少女と『夜』について教えてあげて欲しい。できるだけ詳しく、彼が興味を持つように」
「……いいの？ 彼のことは信用してるつもりだけど、あんまり知りすぎるとまた魔法が濁るかもしれないよ？ ……私はともかく、他人の影響を受けやすい緑や橙華なんかは特に」
「大丈夫。寧ろ、その逆のことが起きるから。彼……なずなくんが魔法を信じてくれれば、それだけでみんなの魔法は強くなる。それは私が、保証する」
「…………」
どうしてそこまで、自信満々に断言できるのか。青波には全く分からない。けれどこの人は昔からずっとこうなので、青波は余計な疑問を飲み込んで先を促す。
「それで、あと1つは？」
「それは……って、きたきた」
そこでちょうど運ばれてきたチョコレートケーキを、真白は美味しそうに口に運ぶ。そして子供のように、口元を綻ばせる。
「…………」
真白は昔から、なにも変わらない。彼女は青波と同じで、他人の影響を一切受けない。だから真白は未だに、誰より強い魔法を使うことができる。……もしかしたら、あの蜘蛛の悪夢を破壊できるかもしれないほどの、魔法を。
……けれど、真白が魔法を使うことはもうない。それを誰より理解している青波は、余計なことを口にしない。
「……それで？ ケーキもいいけど、話を途中で止めないでよ。結局母さんは、私になにをさせたいの？」
「ふふっ。それはね……」
あっという間に1個目のチョコレートケーキを食べ終えた真白は、すぐに次のチョコレートケーキをパクリと頬張る。そしてそのまま、今日1番の笑みを浮かべて……その言葉を口にした。
「彼……なずなくんとね、一緒に寝てあげて欲しいの。彼がもう悪夢を見ないよう、毎晩一緒にぎゅっと抱きしめながら寝てあげて欲しい。それが私から魔法少女への、最後のお願いかな」
「…………は？」
その真白の言葉はあまりに想定外で、流石の青波もなにも言うことができない。
そうしてここから、なずなの新しい生活が始まった。
