第45話 万華 鈴鹿峠激闘（3）
万華は、2体の大鬼との戦闘は詳しく話したが、その後の大嶽丸の子鬼や雑魚については、虚ろな目で『一掃した』と一言だけだった。しかし、俺はその時の万華は、あの状態だったと、ほぼ確信した。万華自身も認識している自分の残虐な一面。あの一面が何処から来るのか、俺は知らない。かぐや姫や湘賢は知っているのだろうか。
いや、詮索はよそう。
「なあ、万華、それで、どうなったんや」
「そう、急かせんでおいてな。もう少しやさかい」
◇ ◇ ◇
大嶽丸は鬼たちに担がせた輿から万華を指し、
「ぐぐぐ、お前、誰だ！」
と叫んだ。
「ウチを覚えてへんのか？」
と言って、一瞬にして唐風の衣装に変わり、フワフワと飛んだ。
「お、お前、あの時の鈴鹿御前。許さん。許さんぞ」
大嶽丸は、輿の上で立ち上がり、何やら手印を結び念じた。すると、みるみるうちに体が大きくなり、人の3倍の大鬼に変化した。そして巨大な金棒を持ち出して、万華に迫る。
万華は鎧姿に戻り、大嶽丸が振った金棒を万華は避けて
「おい、何処を見ているんや？」
と挑発した。
次に大嶽丸は金棒を渾身の力を込めて振り下げて、周りに衝撃波を発生させた。大地に波紋が起きて、瓦礫が周りに飛び散った。
しかし、万華は、振り下ろされる前にひらりと飛び上がり、金棒を土にめり込ませ、手間取っている大嶽丸の頭に乗った。
「『大男、総身に知恵が回りかね』やな」
と馬鹿にした。
そして、連続して蹴りを入れて吹き飛ばした。
大嶽丸は、起き上がり、
「ぐぐぐぐ、貴様 ……」
と言うが怒りのあまり、言葉がつづいて出てこない。
それを、万華は
「貴様？ それから何や。言葉忘れたんか？」
と、また挑発する。
怒り狂った大嶽丸は、金棒を滅茶苦茶に振り回しながら迫るが、万華はそれもひらりひらりと躱し、また、頭を勢いよく踏みつけた。
大嶽丸はバランスを崩して倒れ、顔を地面にめり込ませる。すると、法力が解けて人と同じ位に戻ってしまった。
しかし、
「グググ、グハァァァァ」
不気味なうなり声と供に、大嶽丸は髪の毛が逆立ち、背中から腕が生え、四臂の鬼となった。
「俺を本気で怒らせた。もう許さん」
大嶽丸は、万華を指差し、落ちていた太刀を拾って四方向から切りつける。万華は、その4本の太刀を槍の柄で止め、弾き返す。そして、数度打ち合うと太刀は折れてしまった。
大嶽丸は、
「クソ」
と一言発した後、少し離れた小鈴に向かって突進した。
「それを返せ」
と叫ぶ大嶽丸。
小鈴と坂上田村丸は、怪我を負った官軍の兵を庇い、狼や鬼たちを退けていた。そこへ突然乱入してきた大嶽丸に、一瞬たじろいだが、小鈴は、大通連と小通連で躱し、坂上田村丸が黒漆剣で追撃した。
すると万華は、
「小鈴、田村丸、その臭い奴が勝負したいんやて。売られた喧嘩を買うてやり。周りの小物はウチが追い払っておくけん」
「姉さん、分かりました」
小鈴と田村丸は改めて、四臂の鬼を相手に息を整える。一方で大嶽丸は、鬼が残した棍棒と、賊が残した太刀を拾い、隙をうかがった。
大嶽丸は2本の棍棒を小鈴と田村丸に振り下ろした。2人は同時にそれを躱し、田村丸は、黒漆剣で切り下げ、小鈴は、顕明連で切り下げた。しかし、どちらも太刀で止められ弾かれる。
次に大嶽丸は、小鈴に向いて、4本の腕を振り回し連撃を浴びせるが、大通連と小通連がその悉くを弾き返した。
「大嶽丸、縛につけ！」
と田村丸が声を上げて黒漆剣で切り込む。
しかし大嶽丸はその黒漆剣を退け、大きく太刀を薙いだ。田村丸は後ろに飛び退き、今度は小鈴が切り込む。
「くっ、五月蠅い奴らだ」
大嶽丸は、棍棒を2段にして、横に薙ぎ小鈴を襲った。小鈴は後ろに飛ぶが、続けて太刀が上から振り下ろされた。
大通連と小通連が交差して、大嶽丸の剣を止めたとき、小鈴の姿は、そこになかった。大嶽丸は驚く。そして、頭の上に重さを感じた。
小鈴は万華が、巨大化した大嶽丸にやったのと同じように、四臂の大嶽丸の頭の上に片足で立っていた。
「小鈴、ウチが教えたとおりやん。ええでその調子や」
とそれを見た万華が囃し立てる。
「ぐぐぐぐ、貴様ら、何処までも、俺をこけにしやがって」
大嶽丸がいきり立っているところに田村丸が、
「縛につかないなら、切り捨てる」
と言って、黒漆剣で棍棒を持った腕を切り落とした。
「ががが、ぐぐぐ」
大嶽丸は苦悶の叫びを上げながらも、田村丸をもう片方の棍棒で薙ぎ吹き飛ばした。
「田村丸様」
小鈴は、大嶽丸の頭から飛んで、着地したとき、大通連、小通連そして顕明連と連続して切りつけて、棍棒を持ったもう一方の腕を切り落とした。
四臂の内、2本を切り落とされた大嶽丸は、片膝をつき、息を荒くしている。
万華がその前に立ち、
「大嶽丸、この2人に勝てると思ったのが間違いや。大人しく、引導を受けろ」
と諭した。
しかし、大嶽丸は、万華を指差して、
「お前にだまし取られた、その三明の剣さえあれば、お前らになんぞに負けるはずはなかったのだ」
と負け惜しみを言った。
すると万華は腕を組んで、
「ほう、オノレ、三明の剣があったら、うちに勝てるやな。なら返してやろう。小鈴、顕明連を奴に返してやり」
と小鈴に言った。
何度も手痛い目にあっている坂上田村丸は、小鈴に向かって
「いや、それでは、幾らお姉さんでも、大嶽丸を倒すことができなくなるのでは」
と心配して忠告した。
しかし、
「闘いで万華姉さんに間違いないと思います」
と言った。
そして、小鈴は顕明連を大嶽丸に投げた。
万華は、
「ほれ、三明の剣やで。騙して勝った言われては、この万華の名前に傷がつくけん。対等に勝負したる」
と言った。
「ガハハハ、馬鹿め。これで、俺に神仏の加護が戻った。もはや、お前は、指一本たりとも俺に触れることはできないぞ」
顕明連を手にした大嶽丸の左右に大通連と小通連が控え、守りの型を作る。
「大した自信やな。オノレ、自分がそんなに強いと思とんのか？」
大嶽丸は、右手に持った顕明連の剣先を万華に向けて、
「三明の剣があれば俺は無敵だ。たとえ相手が真君でも、俺は負けない。俺に一太刀も届かないだろう」
と言った。
「ほう、クソ伯父より強いんや。ほな行くで」
大嶽丸は剣を構え、万華は槍先を低くして佇む。
そして万華の顔がニヤっと笑った次の瞬間、万華は大嶽丸の後ろにいた。
小鈴にも、坂上田村丸にも何が起きたのか分からない。ただ、大嶽丸の右半身がえぐられて消え去り、ユックリと崩れるように倒れたのだけが分かった。
万華は小鈴に背中を向けたまま、
「何や、ポチより弱いやん。神仏の加護を得るには、お前は生臭すぎやったな」
と呟き、一度上空に上がり、唐風の衣装を纏って小鈴の前に舞い降りた。
「この三明の剣は、小鈴が使いや。まだ日の本には、退治する鬼が多いけん」
と三明の剣を小鈴に渡した。
「万華姉さん、ありがとう」
と小鈴が答える。
「ところで、田村丸、小鈴をよう守った。直ぐに祝言を上げや。ええか、泣かせたら、股のもん、引っこ抜くで、よお性根に刻みつけや」
◇ ◇ ◇
小鈴は、坂上田村丸と祝言を挙げて、夫婦で各地の鬼を退治していった。征夷大将軍にまで上り詰めた坂上田村丸は54歳で生涯を終えるが、小鈴 鈴鹿御前は103歳まで生きた。そして、その傍らには何時も名もなき女性が付いていたという。
「万華姉さん。長い間、有り難う …… 」
「小鈴、つぎの冒険が待っているで。楽しみやな」
