第一章 揺らぎの楽園 【四節】つかの間の休息
やっほ！！
ミヤから村人が洞窟に避難していることを聞き、その洞窟へと向かう。
「そういえば精霊術師ってなんなの？」
「神様なのにそんなことも知らないの？ まぁ、冒険者の中でも珍しいから知らなくても当然ね」
ミヤは肩をすくめながらも、どこか嬉しそうに微笑んだ。
彼女の歩く速度は早く、迷いがない。どうやら避難先の洞窟はよく知っている場所らしい。
「精霊術師っていうのは、自然に宿る“精霊”と契約して、その力を借りる人のことよ。
火、水、風、土、それに希少な精霊系統まで多種多様。私は火と風精霊と縁があってね」
「精霊と契約……なるほど。」
この世界の自然を司っている精霊と、契約を通して力を借り受ける存在か…
「借りているだけであれだけの力を振るえるなんて、すごいと思うよ」
「ふふ、ありがと。でも精霊たちも気まぐれで……ちゃんと心を通わせないと、力を貸してくれなかったりもするの。
だから、精霊術師って“祈る”ことと“聴く”ことの両方が大事なのよ」
そう語るミヤの横顔は、戦っていた時とは変わって柔らかさがあった。
そうして会話を交わしながら小道を抜け、林を越えたところで、山肌にぽっかりと口を開けた洞窟が現れた。入口の周囲には
小さな石碑や祈祷札のようなものが散見される。どうやらここは元々、村の祈りの場であり、非常時の避難場所でもあったらしい。
「中に人の気配がある」
エレユオが目を細めて告げると、ミヤが前に出て声を張った。
「皆ー！もう大丈夫よ！魔獣は全部倒したわ！」
その声が洞窟の奥へと反響して消えていく。しばらくの静寂の後、数人の村人がおそるおそる姿を見せた。
洞窟の中には老人や女性に子どもばかりで、大人の男性の姿が見えなかった。
「ミヤさん……ご無事で……！」
村人たちは次々と洞窟の中から現れ、口々に礼を述べる。
「所でそちらの方々は？」
「こっちの白いのがシナユリで、黒い方がエレユオ。危ないところを助けてくれて、魔獣退治を手伝ってくれたの。」
そういうと一人の老婆がシナユリに近づき、その手を取り、
「お嬢さん、本当にありがとう……どこのどなたか存じませんが助かりました」
「……いえ。私は、ただやれることをしただけよ」
そのシナユリの言葉を聞き、嬉しそうに老婆は笑った。
**
その後、村人たちと共に村へ戻ることとなった。
その道中で話を聞くと、戦える大人の男性がいなかったのは、ちょうど村を離れていたからだそう。
壊れた家々の修繕にはまだ時間がかかるが、住める家もいくつか残っており、彼らはそこへ再び住まうことにした。
陽が傾き始め、村に静けさが戻った頃。
ミヤと中年の女性がこちらに向かって歩いてくる。
「旅の方、もう遅いし、一晩くらい泊まっていってよ。お礼くらいさせておくれ」
ミヤと共に歩いていた中年の女性――村の世話役らしい人物が、そう申し出てくれた。
「じゃあ、遠慮なく。今夜だけ、お世話になります」
「客室のある建物は無事なはずだから、ミヤさん案内お願いできる？」
「うん、任せて」
ミヤに案内される。
「ここは昔、巡礼者たちのために建てられたらしんだけど、今は客人用として私も使っているのよ」
木の扉を開けて中に入ると、柔らかな藁の香りと、差し込む夕陽の橙色が部屋を包んでいた。
「……やっぱり、この世界にはまだ“あたたかさ”があるんだね」
エレユオは無言でうなずき、ミヤは戸口にもたれかかりながら、ふっと笑った。
「そういえば二人は何をしに、この辺りまで来たの？」
そういうとミヤは疑問を問いかけてくる。
「この世界の異変を追っている。確信はないけど粒子になって消えていった魔獣も、その影響で生まれたものだと思ってる。」
「つまり、そういった異変？を追いかけて旅をしているってこと？」
「まぁそうだね。」
ミヤはシナユリの答えを聞くと、腕を組んで少し考える素振りを見せた。
「なるほどね……確かに、あの魔獣はよくいる個体とは様子が違うって、私も感じた」
彼女の声は少し低く、真剣だった。
「それに精霊たちも、あの存在には怯えている感じだった、そんなこと今まで一度もなかった。」
どうやらミヤもこの世界の自然そのものである精霊を通じて、異変を感じ取っていたようだった。
「これは、ただの魔獣騒動じゃない。何かもっと、大きな流れが動いてる気がする。よかったら一緒に行っていい？ 私も何が起きてるのか確かめたいの。」
その言葉を聞き私は思う。
確かに、この世界についての情報は欲しい。だけど…… ミヤの同行するという発言に悩んでいると、
「良いのではないでしょうか？確かに危険な旅路ではありますが、彼女は精霊術に精通しているようなので、そこは問題にならないでしょう」
「でも……」
「精霊達を脅かす存在を放ってはおけないよ」
ミヤの声は揺るがなかった。
「危険かもしれないよ。」
私がそう言うと、ミヤは肩をすくめて笑った。
「危険のない旅なんてないわよ」
シナユリはその言葉を聞いて、目を伏せた。
「……分かった。私たちでよければ、歓迎するよ」
そう言うと、ミヤはようやく安心したように、頬をほころばせた。
「よし、じゃあ決まりね。明日から、よろしくお願いするわ。神さま！」
「……ふふ、そうね、これからよろしく」
神様扱いか… まだ慣れないな
三人の笑い声が、静かな客室にそっと響いた。
また気が向いたら更新するよー
