贖罪のピースメイカー ～創作キャラが日本を攻撃しています～

05 小林リンはXXXのキャラクター ４

「リン、これを見て」

　あきらがパワーポイントを操作し、ホワイトスクリーンに、空撮された少女の姿を映した。

　うつろな瞳でドローンのカメラを見上げる白髪の少女。手には桜色の弓が握られていた。

「ワガハイにケンカを吹っかけてきた女の子なのだ。何者なのだ？」

「細かい説明は省くけど、彼女は白銀ヒビキ。『楽園ブレイクアウト』という世界から、異世界転移してきたリンと同じ、キャラクターだよ」

　あきらが早口に説明を続ける。

「彼女は自分に過酷な運命を強いて、それを見世物にして楽しんだ日本人に対して、強い憎しみを抱いている。そして、そのうっぷんを晴らすため、彼女は自らの意思で日本を攻撃しているの。これはリンも見た通りね」

　ホワイトスクリーンの写真が切り替わる。矢を放った少女と、壊されたビルの写真が並ぶ。

「これからどこを壊すかを、ちゃんと予告してくれるから、幸い死傷者こそ出ていないけれど、建物やら道路やら壊された物の被害総額は、数百億円を超えているよ」

「数百億……!?」

　リンが生唾を飲みこむ。

「何と悪い奴なのだっ……」

　リンが絶句する。

「で。その悪い奴を、警察官としては何とかしたいんだけど、相手が強すぎてどうにもできないの。自分たちでどうにもできないから、リンに手伝ってもらいたいって、そこの偉い人たちが言っているんだけど、どう思う？」

「どうって……そんなもの……」

　リンが眉をひそめる。ずらりと並んだ幹部たちの顔を見渡す。幹部たちは、リンが要請を了承してくれるものと、確信したような顔をしていた。

「ケンカは嫌いだし、面倒ごとに巻き込まれるのは嫌なのだ」

「だよね」

　リンの回答に、パッとあきらの表情が明るくなった。

「そんな……」

　リンの実力を知る荻野が、残念そうな声を上げる。

「本人の同意が得られない以上、無理強いをするわけにもいきません。やはり、白銀ヒビキにどう対応するかは、もうしばらく検討を……」

「加茂課長」

　低い声が、会議室に重く響いた。警視長の原田だった。

「それを同意させるのが、君の仕事はないのか？」

「……」

　原田は背の低い初老の男だ。だが、低く唸るような声には、重々しい迫力がった。

「お言葉ですが、彼は一般人です。我々に彼に無理強いをする権限は……」

「いつからここは上官の命令にノーを言える組織になった？」

　あきらの言葉を遮って、原田が言い放った。

「それに彼は、人ではない。キャラクターだ」

　わずかに原田が声を弾ませた。

「戸籍もなければ、国籍も持ってないのだろう？　いうなれば、法律の外にいるんだ。多少の無理を通しても、問題はないとおもうがね？」

「……」

　原田の言葉に、あきらが目を閉じた。

　ふうと、吐きだした息が、内にわいた怒りの感情をかき消す者であったことは、そばにいたリンだけが気づいた。

「仮にその通りであったとしても、本人を前に口にするべき内容ではないかと」

　原田が目を細める。

「彼との交渉は、私が責任をもって行います。どうか、この場でいきなり結論は……」

「待つのだ」

　会議室内の緊張感が高まる中、リンが原田の視線からあきらを隠すように、一歩前に出た。

　リンが原田と目を合わせる。

　原田の迫力のある眼力にさらされても、リンは一切ひるむ様子は見せなかった。

　会議室の中を進み、原田の机の前までリンが歩いて行った。

「お主、もしかしなくてもあきらの上司か？」

「いかにも。その通りだが？」

　得体のしれない赤毛の少年を相手に、原田はひるむ様子もなく答えた。

「あんまりあきらをイジメないでやってほしいのだ。あきらはいつも仕事から帰ってくるとボロボロなのだぞ？　休みをくれとまでは言わないが、せめて夜は寝れる程度に家に帰してやってはくれないか？　今のままではいつか体を壊しかねないのだ」

「…………」

　リンの言葉に、原田がポカンと口をあけた。

　何を言われているのかわからない、といった表情だった。

　しかし、その会話を聞いていたあきらに、一抹の不安が頭をよぎった。

「まるで賀茂警視の身内のような口ぶりじゃないか」

「リンっ――」

　あきらがリンを止めるよりも早く。

「うむ。あきらはワガハイの家族なのだ」

　満面の笑みでリンが答えた。

　しまった――。あきらは表情にこそ出さなかったが、内心焦りを感じていた。

　原田の目が、狡猾な色に光った。

「なるほど」

　原田の目が、目の前のリンからあきらに向けられた。

「隠していたな。賀茂」

　原田の鋭い眼光にさらされても、あきらは一切の怖気づく様子をみせなかった。メガネの奥の彼女の瞳は、真っ向から原田の目を見返していた。

「あくまで、交渉の途中にあったというだけです。標的である白銀ヒビキは、警察庁が総力をあげても、対抗することすらできない存在です。それと同等の相手と交渉をするのであれば、それなりの下準備が必要ではありませんか？」

「ふん。口では何とでも言えるだろう」

　吐き捨てるように、原田が言った。

「賀茂警視正。君を本件の責任者から外す」

　原田の言葉に、会議室内の警察幹部たちがどよめいた。縦社会の警察において、上司の決定は絶対だ。この場において、原田があきらを外すと言えば、それを覆せる者はここにはいない。

　しかし、警察幹部たちは、本案件に対応できるだけの能力を持つ指揮官が、あきらをおいて他にないことを理解していた。それは、原田も同じはずだった。

「今後の指揮は私がとろう」

　あきらの仕事は、原田が引き継ぐと、そう宣言した。それは、異例の事だった。

　誰もが原田の腹の内を読み切れない中、続けて、原田はとんでもないことを口にした。

「賀茂警視正には、明日から白銀ヒビキとの戦いの前線に立ってもらいたい」

　原田の言葉に、その場にいる誰もが耳を疑った。

　思わず信じられないものを見る目を原田に向ける者さえいたが、原田は意にも介さなかった。

「お待ちください！」

　誰もが、動揺する中、声を上げたのは、若手の荻野巡査部長だった。

「失礼ながら申し上げます。警察学校は卒業しているとはいえ、賀茂警視正は、特殊部隊としての訓練を受けていません。明日から前線で出るなど、自殺行為です」

　荻野の言い分は、あきらを軽んじたものではない。むしろ、彼女の身をあんじている言葉だった。

　荻野をはじめとする、熟練の特殊部隊員が、白銀ヒビキとの対応中に何人も病院送りになっている。

　警察学校を卒業しているとはいえ、あきらはキャリア採用の警察官だ。とてもじゃないが、そんな危険な現場に明日から出られる体作りができていない。

　それは、その場にいる誰にでも、分かっていることだった。

「殉職だけは避けてもらいたいな。……二階級も特進されたら、私より偉くなってしまうではないか」

　そう言って、原田が面白い冗談でも言ったように「はっはっは」と声を上げて笑い出した。その場にいる誰も、原田に同調して笑う者はいなかった。

　原田の目が、あきらに向けられた。

「まさか、上司の命令にノーとは言わないよな？」

　原田の腹のうちに気づいたあきらが目を細めた。

　あきらがリンに目配せをした。リンはすぐにあきらの視線に気づいた。あきらが目で出入り口の方を見た。それだけのアイコンタクトで、リンはあきらが『外に出ていて』と、リンに伝えようとしていることに気が付いた。

　話についていけずに棒立ちになっていたリンが、そそくさと退室しようと出口に向かい始めた。

「待ちたまえ。君は今の状況が分かっているのか？」

　原田がリンを呼び止めた。

　リンは足を止めて振り返る。原田を見て、次いであきらを見た。

『無視して外に出て』

　あきらの目がそう訴えていることに気が付いて、リンが出入り口のドアに手をかけた。

「賀茂警視正が死ぬぞ」

　原田の言葉に、リンの動きが止まった。

　振り返り、原田に目を向けた。

「どういう意味なのだ？」

　原田が笑う。

「リン！」

　あきらはリンが原田と会話するのを止めようとした。

　だが、止めることができなかった。

　再びリンが原田に詰め寄る。睨みつけるような目を原田に向けた。

「冗談だとしたら、笑えないのだ」

「冗談なものか。これから賀茂警視正は、危険な現場に行く。ひとつの間違いで命を落とすような危険な現場にな」

　原田が立ち上がり、スッ――と、リンに顔を近づけた。

　そして耳打ちでもするような声で、原田が言った。

「君、強いんだってな。賀茂警視正の近くで、彼女を守ってやったらどうだ？」

「ダメ」

　背後からあきらがリンに詰め寄り、肩を掴んだ。

「私のことなら大丈夫。絶対に死んだりしない。だから、リンも、戦いたくないのに、無理をする必要はない」

　上司の目も気にせず、あきらが言い切った。

　リンがあきらの目を見る。彼女の目は真剣だった。

　リンが少しだけ困ったような顔をした。

「確かに、ワガハイは争いごとは嫌なのだ」

「そうだよね、だったら……」

「でも、あきらが危ない目にあうのは、もっと嫌なのだ」

　リンの言葉に、原田が邪悪な笑みと共に、頷いた。

「ワガハイがあきらを側で守る。話を聞かせてほしいのだ」

　落ち着いた声でリンが言った。

　あきらが力なくうなだれる。

　リンの声は優しく穏やかだった。

　しかし、どう説得しようと覆せない頑なな決意が、彼の瞳には宿っていた。