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眼帯

　ファウルが、連れていかれた。それを聞かれたオレとメルデュース・マ・ガランドーラは、シャーベリアの案内の下、その場所へと向かっていた。

　ファウルを連れていったのは、ダラン家という魔族の女を筆頭とした、数人の魔族。ダラン家の魔族というのは、メルデュース・マ・ガランドーラに絡んでいた、数いる魔族の一人だ。

　そんな女が、どうしてファウルを狙ったのかわからないが……おそらくは……

「余と行動を共にしていた者、だったからじゃろうな」

　……どうやらこいつも、オレと同じ考えらしい。

　メルデュース・マ・ガランドーラに喧嘩を吹っ掛けたいが、直接吹っ掛ける勇気はない。ならば、よく行動を共にしているファウルにと、狙いが定められたわけだ。

　世話係のオレでなかったのは、男だからだろうか。どちらもDクラスとはいえ、男(オレ)と女(ファウル)なら、ファウルを狙うのは必然だろう。

「おい、まだか！」

「ひぃい、もう少しです！」

　シャーベリア……完全に、メルデュース・マ・ガランドーラに対して弱腰になってやがる。

　情けないなぁ……まあ、近づく度にとんでもない罵声浴びせられてたんだし無理もないか。近づくなって話だが。

　……それにしても、メルデュース・マ・ガランドーラはなんでこんなに必死なんだ？　こいつの性格から、友達ができた経験はほとんどないのだろう。

　その友達が、危険な目にあっているから？　……それだけでは、ないような気がする。

「そこの角を、曲がったところに……」

　言うよりも早く、メルデュース・マ・ガランドーラは駆ける。そして、曲がり角を曲がったところで……足を、止めた。

「その子を、離しなさい！」

「うるせーな、関係ねえだろ！」

　オレも追いつき、そこに広がっていた光景を目にする。

　……二人の女に阻まれるエリザと、三人の女に詰め寄られているファウルの姿があった。ファウルは、顔に殴られた痕があり、その場に座り込んでいる。

　……こいつら、五人がかりで。エリザが止めようとしているのを阻んでいるから、三人だが……

「貴様ら、なにをしておる！」

　その光景に、胸の奥からむかむぎ登ってきて……爆発しそうになったところへ、オレよりも先にメルデュース・マ・ガランドーラが叫ぶ。

　すごい気迫だ……これはかなり、怒っている。

「！　なんだ、ようやく来たんだ」

　メルデュース・マ・ガランドーラのその気迫に、しかし女たちは……いや、正確には一人だけ、余裕そうな表情を見せている。

　他の四人は、少し困惑しているようだ。

「うそ、なんで……」

「ねえ、やばくない？」

「しかも向こう三人いるんだけど……」

　なにを話しているか、丸聞こえだ。予想以上にメルデュース・マ・ガランドーラがキレていたのと、まさか三人もこの場に現れると思っていなかったのだろう。

　それに、そもそもここに誰か来ること自体、想定してなかったのかもしれない。エリザがシャーベリアに、オレたちをここに呼ぶよう合図したのは知らないはずだからだ。

　それでも、ただ一人だけは、焦った様子もなく腕を組んでいる。

「意外に遅かったじゃない、ガランドーラ」

「……ダラン家の娘か」

　……なるほど、この女が例の。メルデュース・マ・ガランドーラに敵対心を抱いている女か。

　だが、こいつが狙ったのはメルデュース・マ・ガランドーラ本人ではなく、ファウル。本人には敵わないから、わざわざファウルを……こんなに……！

「お前ら、なにしてんだ！」

　気づけばオレは、声を荒げていた。このまま黙っておくというのは、耐えられなかったようだ。

　魔族がどうなろうと、オレには知ったことじゃない……そのはず、なのに。この気持ちは、なんなのか。

「なにって……その女に思い知らせてやろうと思っただけよ」

「ならば余を狙えばいいだろう！」

　ダラン家の女は、悪気もなく言葉を吐く。それがかえって、オレの神経を逆撫でしていく。それは、シャーベリアも同じ気持ちのようだ。

　そして、なにも悪くないとはいえ、自分のせいでファウルが狙われたというメルデュース・マ・ガランドーラ本人は……その気持ちをぶちまける。

「はっ。あんた本人よりも、お友達にしたほうが思い知らせられるでしょ？」

「ぐっ……」

「ファウル！」

　その勝手な言い分を口にしながら……ダラン家の女は、ファウルの髪を掴み、顔を持ち上げる。座り込んでいたファウルは、無理やり立たされる形になり……痛みに表情を、歪めている。

　その姿を見て、黙ってられるほどオレは……

「お前……！」

「あんたに用はないんだよ！　話があるのはその女だけなんだからね！」

　この野郎……ファウルを人質にしてやがる。殴ってやりたいってのに、そういうわけにもいかない。

　ファウルを盾にされ、オレもシャーベリアも、メルデュース・マ・ガランドーラすらもその場で動けないでいた。

　……こいつ、友達相手にはちゃんと気を遣えるんじゃないか。あれがオレやシャーベリアなら、構わず突っ込んでくるだろう。

「……なにが望みじゃ」

「呑み込みが早いじゃない。なら、まずは土下座を……」

「ぅ……その、必要……ない……」

　ダラン家の女の要求は、土下座……しかし、それを言い終える前に、そんなことをする必要はないと声が届く。

　それは、弱々しくあるファウルのものだ。気を失いそうなほどであるが、それでも必死に声を絞り出している。

「うるさいんだよ、黙ってろ！　だいたい、いつまでもその眼帯必死に守ってやがって……目障りなんだよ！」

　ファウルを持ち上げたのとは、逆の手でファウルの左目にある眼帯を外そうと、している。その行為を、ファウルは必死に耐えている状態だ。

　察するに、いくら乱暴されても眼帯だけは、守っていたのだろう。あれになにがあるのかはわからないが、ファウルが守っているならよほどのことなのだろう。できものでも、あるのか？

　気にはなるが、嫌がる行為をただ見守ることはできない。どうにか状況を打開できないか考えると……そこへ、メルデュース・マ・ガランドーラの横顔が目に入る。

　……今までに見たことのない、青ざめた顔をして。

「お、おい……？」

「馬鹿者！　やめろ！」

「はっ、ようやくいい顔になってきて……」

　……次の瞬間だ。ファウルの左目の眼帯が、乱暴に外される。その直後……

　これまでに感じたことのない魔力が、その場で爆発した。