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どうして

　昼休みは終わり、何事も無いように顔を整えて、教室へと戻って行った。

　ざわめきと笑い声が広がる空間に、わたしの足音だけが妙に重く響く。

　机に座り、弁当箱をそっとしまう。誰も気づかない。誰も知らない。

　――わたしが、どんな顔でここに戻ってきたのか。

　窓の外では、昼の光が穏やかに差し込んでいる。

　その眩しさが、胸の奥で静かに軋む痛みをさらに際立たせていた。

「美羽、どこに行ってたの？」

　振り向くと、恵が立っていた。

　その笑顔は、いつも通りに見えるのに、わずかな影が差しているように感じた。

「……ちょっと、用事があって」

　声が震えないように、必死に整える。

　恵は首をかしげ、じっとわたしを見つめる。

　その視線が、胸の奥を静かに刺す。

「あれ？　お腹のところに土がついてない？」

　恵の言葉に、心臓が一瞬止まりそうになる。

　視線が自分の制服に落ちる。確かに、淡い汚れが残っていた。

　その汚れが、わたしの秘密を暴こうとしているように見える。

「……あ、ちょっと転んじゃって」

　笑顔を貼りつけながら、声を整える。

　だって、いじめのことは隠し通さなければいけないから。たとえ親友の恵であっても、正直に言うことは出来ない。

「ふーん」

　恵はそう口にしたけど、その目はわずかに揺れていた。何かを言いたそうで、でも言葉を選んでいるような沈黙が落ちる。

　わたしは笑顔を貼りつけたまま、机の上に視線を落とす。

　心臓の鼓動が、耳の奥でやけに大きく響いていた。

（……気づかないで。お願いだから、何も聞かないで）

　恵は小さく息を吐き、やがて「じゃあ、また後でね」とだけ言って席に戻った。

　その背中を見送りながら、わたしは指先に力を込める。

　爪が肌に食い込むほど強く握りしめても、震えは止まらない。

　――隠し通さなきゃ。

　たとえ親友でも、このことだけは絶対に。

　窓の外では、昼の光が穏やかに差し込んでいる。その眩しさが、胸の奥で静かに軋む痛みをさらに際立たせていた。

　そして……。

「よくやったね。偉いよ」

　紅葉がすれ違う瞬間、わたし以外には聞こえないほど小さな声で囁いた。

　その言葉は、褒め言葉のはずなのに、背筋を冷たく撫でる刃のようだった。

　わたしは何も返せない。ただ、机の端を強く握りしめる。

　紅葉の足音が遠ざかるたび、胸の奥で軋む音が大きくなる。

（……これで終わりじゃない。まだ続く）

　昼の光が窓から差し込み、教室のざわめきが耳に届く。

　その普通の風景が、今は遠い世界のように感じられた。

　――――――――――――――――――――――――

（どうして、こうなったんだろう？）

　ノートにペンを走らせながら、頭の奥で問いが渦を巻く。

　今の関係を知っている人には信じられないかもしれないけど、わたしと紅葉は友達だったんだ。……たった一日だけの。

　あの日、紅葉は笑っていた。

『わたしは、白石美羽。これから三年間よろしくね』

『うん、私は神崎紅葉。これからよろしくね』

　それが、唯一友人だった日――入学式の日に二人で交わした言葉だった。

　その笑顔は、春の光みたいに柔らかかった。

　わたしは思った――この子となら、きっと仲良くなれるって。

　紅葉は、恵と逸れて迷子になったわたしを見つけて、迷わず声をかけてくれた。

『一人？　よかったら、一緒に回らない？』

　その言葉が、どれほど救いだったか。

　広い校舎で、わたしは不安でいっぱいだったのに、紅葉の笑顔は春の光みたいに柔らかくて、胸の奥の緊張を溶かしてくれた。

　でも、その日だけだった。

　友達だと言ったはずなのに、次の日から紅葉はわたしを見なかった。まるで、最初から何もなかったみたいに。

　どうして――？　その答えは、今もわからない。

　いや、それだけならまだマシだった。

　そこから数か月たった後、紅葉からのいじめが始まったんだ。

　今と同じように、クラスメイトたちの秘密を使ってわたしを脅して、何度も何度も、執拗に。

　そこには、初めて会った時の笑顔はなく、氷のように冷たい瞳だけがあった。

　紅葉は、わたしの机に置かれたノートを指先で弾き、わざと床に落とした。

「拾えば？」

　その声には、過去の優しさなんてどこにもなかった。

　その後も、嫌がらせは止まらなかった。

　私物を壊され、親のことを侮辱する言葉が耳元で囁かれる。

　でも、誰も気づかない。

　紅葉のやり方は、人目に付くことを徹底的に避けていて、わたし自身が申告しない限り、誰にも気づかれることは無いだろう。

　だから、このいじめから逃れる方法なんて無い。

　もしかしたら、二年生になって他のクラスになったら、このいじめは終わるかもしれないけど、互いの成績から判断すると、そうなる可能性も低いだろう。

　わたしは、これからも、ずっとずっと耐えるしかない。

　逃げ場なんて、どこにもない。

（あの時の紅葉はどこに行ったの？）

　……実は、いじめられている理由を他人に話せないのは、紅葉にクラスメイト達の秘密を握られているからだけではない。

　紅葉とまた、友達になりたかったからだ。

　馬鹿みたいだと思う。

　あんなことをされて、泣かされて、壊されて――それでも、心の奥ではまだ、あの日の笑顔を探している。

　入学式の日、わたしに向けてくれたあの柔らかい光を、もう一度見たいと思ってしまう。

（どうして、こんなふうになったの？）

　問いは何度も胸の奥で反響するけれど、答えはどこにもない。