いじめる貴方といじめられる私

溺痛美毒（裏）

姉妹喧嘩１

　次の日、わたしは学校に行かなかった。

　昨日は、家にも帰らず、紅葉の家を勝手に使って一日を過ごしたんだ。紅葉の家は、暖房なども無く、碌な毛布も無い。なのに、ボロボロの外壁や窓からは隙間風が吹き込んできて、暮らすことが出来ないほど寒かった。

　けれど、紅葉がこんな暮らしを今までしてきたのかと思うと、不思議と耐えることが出来た。

　そして、今日のわたしは、病院へと向かった。

　学校には、熱が出たから休むと連絡してるから、親に連絡が届くことはないはず。だから、紅葉としっかり向き合うことが出来るんだ。

「すみません、324室の神崎さんの……」

　受付の人に声をかけようとした瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　昨日からずっと、紅葉の寝顔しか思い出せない。

　あの冷たさ。

　あの弱い呼吸。

　あの、返事のない静けさ。

「……面会の方ですね。どうぞ」

　受付の人が微笑んでくれたけれど、その優しさすら胸に刺さる。

　わたしは小さく頭を下げて、エレベーターへ向かった。

　ボタンを押す指が震えている。

　昨日よりも、怖い。

（もし……もし、状態が悪くなってたら……）

　そんな考えが頭をよぎるたび、心臓が痛いほど跳ねた。

　エレベーターの扉が開き、わたしはゆっくりと病室の前に立つ。

「……紅葉」

　扉を開けると、昨日と同じ光景が広がっていた。

　白いシーツ。

　規則的な機械音。

　細い腕に繋がれた点滴。

　そして――動かない紅葉。

　わたしはベッドのそばに歩み寄り、そっと紅葉の手を握った。

　冷たい。

　でも、昨日より少しだけ温かい気がした。

「……来たよ、紅葉」

　返事はない。

　まつげは動かない。

　それでも、わたしは話し続けた。

「紅葉の家、行ったんだ。……すごく寒くて、ボロボロで、誰も住んでないみたいで……」

　言葉が震える。

「……あんなところで、ずっとひとりで……どうして……」

　涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえた。

「紅葉、わたしね……全部知りたい。あなたが何を抱えてたのか、どうしてわたしをいじめたのか、なんでわたしと血が繋がっているのか……」

　紅葉の手を両手で包み込む。

「だから……お願い。目を覚ましてよ。わたし、ここにいるから」

　一時間、二時間、三時間……わたしはずっと、紅葉が目を覚ますことを待ち続けた。

　そして――

「うっ……」

　かすかな声が、紅葉の喉の奥から漏れた。

「紅葉っ！？」

　思わず身を乗り出す。

　けれど、紅葉のまぶたは開かない。

　目を覚ましたわけじゃない。

　それでも――確かに、今、声がした。

「紅葉……聞こえるの？　わたしの声、届いてるの？」

　体を揺らすことは出来ない。

　でも、わたしは何度も紅葉に呼び掛けて、目を開けるのを待ち続け、もう一度、紅葉の手を握りしめた。

「紅葉、わたしだよ。美羽だよ……聞こえてるなら、少しでいいから……」

　その時だった。

　わたしの手が弱い力で握り返され、紅葉の目蓋が一瞬動いたのだ。

「紅葉！」

「み、う……？」

　紅葉が目を覚まし、わたしと目が合う。

　その瞳は、とっても弱々しくて、今にも無くなってしまいそう。

「待ってて！　お医者さんを読んで来るから！」

　そう言って扉に向かおうとした瞬間――

　カチャ、と病室のドアが開いた。

「神崎さんの容態、どうですか――あっ」

　入ってきたのは、昨日対応してくれた医師と紅葉を担当している看護師だった。

　わたしは思わず振り返る。

「先生……！　紅葉が、目を覚ましました！」

　わたしの声に、医師の表情が一瞬だけ緩む。

　すぐに真剣な顔に戻り、紅葉のそばへ駆け寄った。

「神崎さん、分かりますか？　私は昨日も診察した佐伯です。今、苦しくありませんか？」

　紅葉はゆっくりと視線を動かし、医師を見た。

　けれど、その瞳はすぐにわたしの方へ戻ってくる。

「……みう」

　弱々しい声が、かすかに震えながら漏れた。

「紅葉、大丈夫だよ。ここにいるから」

　わたしは紅葉の手を握りしめたまま、医師の方を見上げる。

「先生、紅葉……本当に大丈夫なんですか？」

　医師は紅葉の脈を取りながら、慎重に言葉を選んだ。

「意識が戻ったのは良い兆候です。ただ、まだ非常に体力が落ちています。無理に話させず、安心させてあげてください」

「……はい」

　わたしが頷くと、紅葉の指がわたしの手を弱く握り返した。

「なんで……」

「紅葉？」

「なんで、わたしをたすけたの……？」

　紅葉の指が、震えながらわたしの襟を掴む。

　その力は弱いのに、必死で、痛いほど切実だった。

　「紅葉……？」

　わたしは驚いて身を固くする。

　紅葉の顔は近い。弱々しい呼吸が、かすかに胸元に触れる。

「わたしは、たすけてほしいだなんて……いって、ない！　しなせてよ……それが、わたしののぞみなんだから！」

　紅葉の声は震えていて、怒りでも憎しみでもなく――ただ、苦しさが滲んでいた。

　胸が締めつけられる。

　でも、わたしは紅葉の手を離さなかった。

「神崎さん、落ち着いてください」

　医師がすぐに紅葉の肩を支え、静かな声で呼びかける。

「あなたが今感じている苦しさは、本当に大きなものです。でも、今は体が限界に近い状態で、思考も不安定になっています。まずは呼吸を整えましょう。ここは安全です」

「かんけい、ない！　これは、わたしがえらんだみちなんだ！　はぁ……はぁ……だから！　たすけるひつようなんてなかった！　わたしのことなんか、ほうっておいてよ！」

　紅葉の声は荒く、呼吸が乱れていた。

　でも、その言葉を許容することは出来なかった。紅葉がのせいで、わたしはこんなにも苦しんだんだから、逃げるなんて許せるはずがない。

「――っ」

　わたしも紅葉の襟を掴む。

「放っておいてって、そんなことできるわけないでしょ！　紅葉はわたしの友達なんだよ！　わたしが友達の自殺を見逃せるわけないじゃんか……。それに、わたしの姉だったって事実も隠して、全部謎に包んだまま逃げないでよ。わたしをいじめた責任は、絶対にとってもらうから！」

　言い切った瞬間、紅葉の目が大きく揺れた。

　怒りでも反発でもなく――怯えと、痛みと、どうしようもない混乱が混ざったような表情。

「みう……？」

「だから、逃げるな！　全部、全部説明してよ」

　わたしの声が病室に響いた瞬間、紅葉の肩がびくりと震えた。

　その瞳は大きく揺れ、怯えと混乱が入り混じっている。

　そして――

「……そう、だね」

　やっと紅葉が、わたしの襟から手を離し、上体をベッドに倒した。

　その瞳には、怯えや困惑のようなものは消え、代わりに諦めのようなものが宿っている。

「いいの？　全部言って」

「……うん。何でも、受け入れるよ」

「それなら、全部言うよ」

　指が震え、喉が酷く乾いてくる。

　これ以上聞くなと本能が呼びかけてきて、それに従いたくなってくる。でも、それは責任から逃げているだけだ。わたしが紅葉の妹で、わたしの存在が紅葉の人生を狂わせた可能性がある以上、そこから逃げることは出来ないんだ。

　紅葉の喉が、ごくりと小さく鳴った。 　何かを飲み込むみたいに、一度だけ目を閉じてから、ゆっくりと開く。

「……美羽が、私の……腹違いの妹だからだよ。私の父親が、金目当てにお母さんと結婚して、実際は金が無かったから、不倫相手の美羽の母親の方に行ったんだ。養育費とか払ってくれなかったし……お母さんはそのせいで、物心つく前から私のことを虐待してた。そのせいで、私はいつも一人。幼稚園でも、小学校でも、中学校でも、私は貧乏で傷だらけだったから、友達なんて出来なかった」

「……」

「そして、初めてできた友達が美羽だったんだ。でも、その美羽が私の人生を狂わした妹。そんな裏切り許せるはずがないじゃんか……」

　紅葉の声は震えていた。怒っているようで、でもその奥には別の感情が混ざっている。

　悔しさ、悲しさ、羨ましさ……そして、どうしようもない孤独。

「紅葉……」

　わたしは言葉を失った。

　責められているわけじゃないと分かっていても、胸が痛い。

　でも、それ以上に――紅葉がどれだけ苦しんできたのかが、痛いほど伝わってくる。

「美羽は……いいよね。ちゃんとした家で育って……お母さんに抱きしめられて……ご飯もあって、友達もいて……普通に笑って、普通に泣いて……普通に、生きてきたんだよね」

　紅葉の目が、わたしをまっすぐ刺す。

「わたしは……ずっと、羨ましかった。ずっと、欲しかった。美羽が持ってるもの、全部……わたしには一つもなかった」

　その言葉は、刃物みたいに鋭いのに、同時に泣き出しそうなほど弱かった。

「だから……美羽が妹だって知ったとき……わたしの人生を壊した原因が、美羽なんだって……そう思っちゃったんだよ」

「紅葉、それは……」

「分かってるよ。美羽が悪いわけじゃないってことくらい……頭では、ずっと分かってた」

　紅葉は自嘲するように笑った。

「でもね……心が、どうしても許してくれなかった。何よりも大切な友達の裏切りへの怒りと、美羽に苦痛を与えることによる悦びに耐えれなくて――」

　紅葉の指が、わたしの手をぎゅっと握る。

「だから……美羽をいじめた。近づきたかったのに……近づいちゃいけない気がして……でも、離れたくなくて……どうしたらいいか分からなくて……全部、全部……間違えた」

　紅葉の目に涙が溜まり、ぽたりと落ちた。

「だから、私の前から消えてよ。……もういいでしょ？　わたしから全て奪ったんだから……死ぬ機会すら奪わないでよ」

　その言葉が落ちた瞬間、胸の奥で何かがひび割れた。

　紅葉のせいじゃない。

　悪いのは父親で、紅葉の母親で、環境で――そんな理屈は、頭では分かっている。でも……でも、紅葉の涙を見た瞬間、わたしの中の何かが、音を立てて崩れた。

　（わたしが……紅葉を壊したんだ）

　その考えが、喉の奥に刺さったまま抜けない。

（わたしが生まれなければ……紅葉は捨てられなかった）

（わたしがいなければ……紅葉は殴られなかった）

（わたしがいなければ……紅葉は、あんな家で生きなくてよかった）

　紅葉の苦しみが、全部わたしの存在に繋がっていく。

　そんなはずないのに。

　そんなこと、分かっているのに。

　理解と罪悪感が、胸の中でぐちゃぐちゃに絡み合って、息がうまく吸えなくなる。

　わたしのせいだとはわかっていたけど、ここまでだと思っていなかった。……いや、向き合いたくない事実から、わたしは逃げていただけなんだ。

　だから……

「ごめんね……紅葉。わたしのせいで――」

「謝罪なんて、いらない。だから……わたしの目の前から消えて。これ以上、見たくない」

　その言葉と同時に、わたしは逃げてしまった。

　逃げるつもりなんてなかった。

　紅葉の手を離すつもりなんて、なかった。

　でも、あの瞬間――胸の奥で何かがぷつんと切れた。

　足が勝手に動いた。

　呼吸が浅くなって、視界がにじんで、紅葉の声も、医師の呼びかけも、全部遠くに聞こえた。

（わたしが……紅葉を壊したんだ）

　その言葉だけが、頭の中で何度も何度も反響する。

（わたしが生まれたせいで……紅葉は全部失った）

　胸が痛い。

　痛くて、痛くて、どうしようもない。

　廊下に出た瞬間、足が震えた。

　でも止まらなかった。

　止まったら、崩れてしまいそうだった。

（わたしなんて……紅葉の前にいる資格なんて……）

　そんな考えが、喉の奥に刺さったまま抜けない。

　気づけば、エレベーターのボタンを押していた。

　上へ。

　もっと上へ。

　逃げ場なんてどこにもないのに、それでも、上へ。

　扉が開くと、冷たい風が頬を打った。

　屋上。

　誰もいない、広い空間。白いフェンス。冬の空気。

　わたしはふらふらと歩き、フェンスに手をかけた。

　風が強い。

　でも、その冷たさが、今のわたしには心地よかった。

（紅葉……ごめん……）

　胸の奥が痛い。

　痛くて、痛くて、どうしようもない。

（わたしが……全部……）

　言葉にならない罪悪感が、喉の奥で渦を巻く。

　わたしはフェンスに額を押しつけ、ただ、震える息を吐いた。

　逃げたかった。

　紅葉の涙からも、紅葉の苦しみからも、そして――自分自身からも。

　でも、逃げても逃げても、胸の奥の痛みだけは、どこにも行ってくれなかった。

　初冬の風が頬を刺す。

　その冷たさだけが、わたしをまだこの世界に繋ぎ止めていた。