《完結》 愛し子は、森に捨てた。

９．傲慢令嬢の手料理

　クラウスが目を覚ますと、見知らぬ粗末な天井があった。

　ひどい頭痛に顔をゆがめながら、なんとか身体を起こす。背中にじくじくとした痛みがあったが、触れてみるとなにも不自然なところはない。

　とんとんとなにかを切る音が響いている。ふと見ると、部屋の奥のほうに調理場があるようだ。

　そこには粗末な服を着た女がひとり立っており、なにかをこしらえている。食欲のわく、優しい香りが鼻をくすぐった。

「あら、お目覚めかしら」

　その声には聞き覚えがあった。だが、声の色がクラウスの知るそれとは明らかに違い、彼は警戒に身を硬くした。

「なによ。その亡霊を見るような目は」

　女はさくらんぼのようにつやつやとしたくちびるを尖らせた。

「－－俺は、死んだのか？」

「寝言は寝てから言ったらいかが？ あなたは死んでいないし、ここは森の奥地よ」

　女はふたたび背を向けて答える。

「森の奥地だと？ じゃあ君は、生きていたのか……」

　クラウスの胸には己の無知を恥じる気持ちと、彼女が無事であった安堵感が広がり、涙となって溢れだしてきた。

「いやだ、あなたったらどうして泣いているの？ 気持ち悪いわ」

　フラヴィアが眉根を寄せた。

　だが、その耳は赤く、こころなしか嫌そうには見えなかった。

「ほら、さっさと食べなさいよ」

　目の前には、欠けた器が置かれた。

　その中には白くどろどろしたものが入っており、ジャムが添えられている。見た目は不可思議だが、においは決して悪くはない。

　それから、干し肉のようなものときのこ、葉ものの入ったスープ。金色のスープの中には卵が落とされており、とろりと半熟に固まっていた。

「これを君が？」

　クラウスが尋ねると、フラヴィアは顔を背けた。

そして調理台の方へ戻り、かちゃかちゃと静かな音を立てて、食器を洗い始めた。

「－－甘いな」

　フラヴィアが作ってくれたのは、パンを切ってミルクで煮た粥であった。

　パンはとろりとやわらかく、するすると喉を通る。

　上にかけられたジャムはいちごや桃など、さまざまな果物の風味がした。

　クラウスは戸惑っていた。

　目の前の女は、本当にあのフラヴィア・ミューヴィセンなのだろうか。

　公爵令嬢とは思えぬ、素朴な服に身を包み、髪の毛は見たことの無い形に長く垂らすようにして編み込まれ、小花が飾られている。

　雪のように真っ白だった肌は、いつか王城で見た時よりも健康的だ。

　何よりも、あのフラヴィアが料理をしている。ーー使用人のことを虫のように扱ってきた、あの傲慢な女が。

「おまえがどうして料理なんか、なんて思っているのでしょう？」

　フラヴィアは振り向かずにこぼした。

　心を見透かされたようで、クラウスはどきりとする。

「ここで暮らしてみて、わたくしは、あまりにも無知で傲慢だったと気がついたのよ。

　自分が生まれながらの特別な人間だと奢っていたけれど、実際には、さまざまな人に助けられ生かされていたのだ、と。ーー滑稽でしょう？」

　それからこちらに向き直り、泣きそうにわらった。

「やり直せるものなら、やり直したいわ」

　それは、クラウスが生まれて初めて見る、信じられないくらいの美しいものであった。

　気がつくとクラウスは、フラヴィアの手を握っていた。

　彼女はきょとんと掴まれた手に目をやり、それからみるみるその頬を紅潮させていった。

「じょ、女性に許可もなく触れるなんて、ぶ、無礼よ！」

「フラヴィア嬢、ともに王城に戻ろう」

　フラヴィアははっと顔を上げた。

　それからクラウスの手から、するりと華奢な腕を抜き取り、うつむく。

「それは無理よ。わたくしは、濡れ衣を着せられて捨てられたのよ？

　どのような醜聞になっていることか」

「君こそが王妃になるべき人間だ！」

　クラウスはそう言い、それから、心のどこかになにか棘のようなものがあるのに気づいたが、－－続けた。

「今の王城は腐敗している。モニカ・バルベリは兄だけでなく多くの側近まで誑かし、堕落させている。

　それどころか、君のように濡れ衣を着せられ、森に捨てられた女性もいたのだ」

「なんですって……？」

　フラヴィアはまなじりを吊り上げた。

「私がここに来たのは、恥ずかしながら、一年経ってはじめて、君の身に起きたことを知ったからだ。

　森の中でティベリア嬢に会った」

「ーーそう。ティベリアが。あの子は、わたくしが唯一友と呼べる人だわ」

　彼女は気の毒そうに眉を寄せた。

「ティベリアは無事なの？」

「ああ。君の父上がすぐに見つけて保護してくれていた」

　クラウスは、フラヴィアの顔色が変わったのには気づかずに続けた。

「お父上は一年経った今も、君のことを捜しているのだ。

　君には確かに居場所がある。一緒に戻ろう」

　俯いてしまったフラヴィアに寄り添うようにして、クラウスは言った。

「フリフラヴィアリアは連れていかせないわ」

　入り口から飛び込んできて、フラヴィアとクラウスの間に割り込んだのは、複雑な色彩と翅を持つ妖精であった。

　クラウスは初めて見る妖精の姿に驚き、固まった。

　妖精はまるで猫のようにこちらを威嚇している。

「チェリー……」

　チェリーと呼ばれた妖精は、クラウスを睨み続けていたが、やがてぷっつりと糸が切れたように崩れ落ちた。

　それは突然の出来事で、小屋の中に、フラヴィアの悲鳴が響いた。