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２．兄と弟

「兄上、婚約解消をなさったというのは本当ですか」

　荒々しく扉が開いたかと思うと、ギデオンは弟であるクラウスに詰め寄られた。

　二人の王子はよく似ていた。いずれも艶やかな黒髪に、薄いくちびる、すっと通った鼻筋をもつ美丈夫であった。

　クラウスは、ギデオンよりも五つ年下の十六歳だ。

　父に似て鋭い目をしているが、やや華奢なたちで、とてもではないが騎士団を統率しているようには見えない。

　ギデオンは気圧されたように身体を引きながらも、こくりと深く頷く。

　クラウスは満足そうに微笑んで「ご英断でした」と告げる。

「あの女はあまりにも傲慢でした。王妃たる資質はありません」

「－－あ、ああ。おまえは兼ねてからそう進言していたな」

　ギデオンはたじろいだ。

　クラウスがいつになく興奮し、すみれ色の瞳を目をきらきらさせていたからだ。

　弟はひどく潔癖で生真面目なところがある。

　特に、一度こうと思い込んだら決して考えを曲げない頑固さは、王族としては致命的であった。

「はい。この国を担うべき兄上のとなりに並び立つには、あの女では足りません」

　純粋すぎる気質が心配ではあるものの、幼いころから、いつもギデオンの後をついてまわるこの弟のことが、彼はかわいくて仕方がなかった。

「そうだろう」

　ギデオンは満足げに笑う。

「次の婚約の手続きも進めているところだ。

　それが終わったら、次はおまえの番だな」

　ギデオンはにこにこして言った。ところが、クラウスはぴくりと眉根を寄せた。

「もう次の婚約を？」

「－－あ、ああ。バルベリ男爵家の長女、モニカ嬢だ」

　クラウスの目に、剣呑な光が宿った。

「－－失礼ながら、モニカ嬢でも不足かと」

　クラウスの言葉に、ギデオンはさっと顔を赤くした。

　この王国では、恋愛結婚が主流であり、王族であっても相手の身分は問わない。

　ただし、王妃としての資質は厳しく審査され、教育をほどこされるのだ。

　クラウスが告げたのはまさにそのことであり、騎士団だけでなく諜報をも束ねる彼がそう言うのならば、－－ほぼ間違いはない。

「彼女と私は愛を誓った。そのためにも、教育に勤しんでくれるだろう」

　ギデオンは、少し不安を感じながら言った。

　そのときクラウスの瞳からなにかが失われたことに、彼は気がつかなかった。