古狼
『古狼』テルミナートルとは、『古狼の月』の由来にもなった、太古の昔から語られる巨大な狼の魔獣である。
伝承によれば体長は5メートル近く、大勢の狼の魔獣を従え、吹雪を操る力を持っていたとされている。
そして、冬の森の支配者たる狼たちの王ともされており、狼の魔獣サルトカニスは、テルミナートルの子孫だと考えられていた。
ところが、後年になって、その考えはむしろ逆であり、狼の魔獣が何らかの理由で巨大化した変異体こそが、伝説に語られるテルミナートルの正体だったのではないかと考えられ始めた。
そのきっかけとなったのが――――――今まさに、リーズたちの目の前に堂々と現れた、
白い毛並みの巨大なサルトカニスだった。
「テルミナートル！？ まさか、伝説の魔獣の……！？」
「落ち着いてミーナちゃん。きっとあれは、巨大ストレコルヴォと同じ、あの魔神王の爪の影響で変異した違いないわ！」
「あの白い毛並み……赤い瞳……アルビノ？ いや、しかし……」
通常個体のサルトカニスは、焦げ茶色の毛皮に黒い瞳を持つ。一方で、このボスオオカミは白い毛並みに赤い瞳…………一見すると「アルビノ」のようだが、瘴気を取り込んで進化するほどの先天的に強靭な体からすると、単純な「白変種（全て白髪になる変異体）」である可能性が高い。
「あらあら、何もこんな時にこんなに珍しい生き物が出なくてもいいのに。きっと標本にすれば、大富豪が全財産吐き出しますわ」
「ほんと……こんなときじゃなければ」
いずれにせよ、希少個体がさらに強大化したというのは、天文学的確率になるほど極めて珍しいことだ。
ミルカが言うように、丸ごと標本にすれば、学術的にも歴史的遺物としてもその価値は計り知れないだろうが、残念ながら今は勇者リーズですら少々命の危険を感じるほどの状況であり、生け捕りだのなんだのと考えている余裕は全くなかった。
そうしているうちにサルトカニスたちの群れは、親玉の指示のもと、じりじりと包囲網を縮めてくる。
リーズ単体でもなんとかならないこともないが、一歩間違えばアーシェラやミーナなど比較的非力なメンバーを守ることができなくなるかもしれない。
（みんなはリーズが守るっ！ もちろんシェラもリーズが守るっ！ けがの一つだってさせないんだから！）
リーズが剣を構え、それに続いて各々が得意とする武器を手に握った。
陣形はアーシェラと荷車を中心にやや前方に向かって円陣を組み、あらゆる方向からの攻撃に対応できるようにすると、まずはアーシェラが全員に次々と強化術を掛けた。
「防御上昇、速度上昇、技術上昇…………みんな、とりあえず荷物の心配はしなくていい。自分たちの命を優先してほしい」
「ありがとう、シェラっ！ さぁ、かかってきなさいっ！ 勇者リーズが相手よっ！」
幸い魔獣たちが慎重になっているおかげで、強化術を掛ける時間は十分にあった。
あとは、彼らが何らかの動きを見せた瞬間を狙って攻撃するつもりだ。
一方で、万全の状態になったリーズたちに対し、なおもじりじりと慎重に近づいてくるだけのサルトカニスたち。
どうやら彼らも、人間たちを単なる餌ではなく、かなりの強敵と認識しているらしく、隙を見せないように慎重にチャンスをうかがっているようだった。
これこそまさに狼の魔獣ならではの連携戦術であり、蛮勇だけではない知恵のある魔獣の厄介なところだ。
「リーズ様……敵も我慢強いですねっ。幸い、轟音弾一つ持ってますので、これでひるませてみましょうか？」
「ううん、まだ大丈夫。狼たちも、お腹を空かせて我慢の限界のはず…………先に仕掛けてくるのは、きっとむこうだから」
「とはいえ、強化術が効果切れになる瞬間を狙われるのは避けたいな。慎重に決断しなきゃ……………ん？ 何の音だろう？」
お互いに攻めあぐねている状況で、ふとアーシェラは、地響きのような音が丘の向こうから聞こえてくるのに気が付いた。
それと同じく、リーズたちから見て左翼側にいるオオカミの群れも、何か妙なものが迫っているのを感じていた。
一糸乱れぬ姿勢でリーズたちを狙っていた狼たちが、突如困惑するようにそわそわし始め、何かを警戒するように、しきりにワンワン吠え出したのだ。
「あれ？ なんかサルトカニスたちの様子が……？」
「何かがこちらに向かって突っ込んできますわ…………皆さん、まだうかつに動かないように」
サルトカニスたちが警戒を乱した今が絶好の攻撃チャンス…………と、思うのはまだ早い。
これがもし、新手の強力な魔獣の増援だったら、逆にこちらが危険にさらされかねない。
そうしているうちに地響きはさらに大きくなり、丘の向こうから土煙が上がるのも見える。
警戒するリーズたちの前で―――――――丘の上から彼らを狙っていた狼の集団の一角が、巨大なもこもこの何かによって蹴散らされた。
「な……なんだあれは！？」
「大きな羊の魔獣っ！？」
現れたのはなんと、サルトカニスのボスよりもさらに一回り大きい、全身がもっさりした茶色の毛におおわれた羊だった。
サルトカニスの群れを蹴散らした「何か」の正体が羊というのがあまりにも想定外だったリーズとアーシェラは、驚きのあまり目を点にしてしまう。
だが…………ミーナだけは、その羊を見た瞬間に「何者か」を理解した。
「テルルっ！！」
突如現れた、魔獣と思われた巨大羊は、脱走して行方不明になったはずのテルルだったのだ。
