私のユウシャサマ 〜 闇堕ち幼馴染を救う事が俺にとってのトゥルーエンド 〜

第一章

第九話 ユーストフィアの冬籠りⅡ

　さて、冬が始まる前に、

　幽霊兄妹に訪ねた事だが。

　バラントゥルテに何があったのか。

　正直子供の説明能力には疑いがあったが、

　なかなかどうして、少なくとも兄は理知的に答えた。

　この世界のガキは精神的な成長が早い。

「晩御飯も食べて、もう寝るだけって時間だったんだ。

　突然、何かが壊される音と、誰かの悲鳴が聞こえて、それで」

　兄弟を預かっていたという彼らの祖父母は、絶対に家から出るなと伝えて、町の様子を見に行った。

　だが、全然帰ってこない。

　家の外から聞こえる音や悲鳴だけがどんどん拡大していき、二人は互いを抱きしめ合いながら、事態の収拾を待った。

　そして、騒ぎが段々近づいてくるのを感じ取った兄は、妹を地下の備蓄庫に隠し、窓から外を伺った。

　だが、それとほぼ同時に、

　現れた魔物に喉を食われ、死亡。

「……その時、一瞬だけ、知らない人がいたのが見えた。

　あんまり大きくない町だから、町の人同士はみんな知り合いなんだ」

　俺の地元も似たようなもんだ。

　とはいえ、さすがに全員の顔と名前が一致するという事は無い。

　だが、外の人間かどうかぐらいはわかる。

　小さな町には、その町独特の空気と閉鎖性があって。

　外から立ち寄る者にはない。それでわかる。

「どんな奴だった？」

「男の子だと思う」

「……子供？」

「うん。おれと同じくらい」

　知らない子供か。なまじこいつが子供なだけに信憑性が増す。

　狭い町の中では、子供同士なんてほぼ確実に知り合いだ。

　しかも歳が近い。そんなエンが知らないとなるとな。

　以降は死んでいたので知らない、と。

　幽霊になるのには少々時間がかかるらしいな。

　だが、それなりに有益な話だった。

　少なくとも、背後に何者かの存在がある。

「魔族かもしれないね」

　証言に補足するようなセレーネの言葉。

　魔族って何だっけ。

「魔族っていうのは――」

　魔族とは魔王の眷族である。

　魔王の復活と共に蘇り、魔王の死亡と共に消える。

　彼らは魔物を従え、町村を襲い、

　魔王の意思に従って、

　世界の破滅に尽力するとか。

　いわゆる四天王という奴だろうか。

　過去に現れた魔族には様々な種族がいて、例えばオークやらリザードマンやら。種族にも人数にも、特に共通点は無いらしい。

　で、その魔族が主導し、

　何らかの手段で魔物を操って、

　バラントゥルテを襲撃、死体を持ち去った。

　そんなところかな。

　それより、魔族が現れたという事は、

　ある重要な問題の発生を意味する。

「つまり魔王が復活したって事？」

「そうなるね。でも、こんな早い周期でなんて……」

　魔王、これは勇者も同様だが、通常、その死亡から数年～数十年の期間をあけて蘇る、または任命される。ただし、両方存在しないという状況はありえるが、片方が復活すると、もう片方も呼応するかのようにすぐに現れる。

　……どこかの神だとか、

　世界のシステムだとか、

　そんなのが作ったかのような仕組みだな。

　ありえん。裏に何かある。

　今は推測も出来そうにないが。

「勇者様は多分……」

　セレーネがまた言い淀む。

　まぁ俺なんだろうな。

　こんな心持の奴が勇者でいいのかとつくづく思うよ。

「こういう話題の時は言っていいよ。

　話が進まないから」

「わかった。現在、この世界の勇者様は間違いなくユタカ様だ。

　聖剣を持っていて、その指輪が反応している事からも否定の余地は無いよ」

　ちなみに、指輪はネックレスのように紐を通して首から下げている。

　邪魔なので捨てようかとも思ったが、セレーネが命がけで止めてきたのでやめた。様々な魔法で、絶対に破壊されないようにガードされているらしい。さすがに指に嵌めたくは無いので、こういう形を取ったのだ。

「それで、魔王は……」

「…………」

　わかっている。

　多分、遥だ。

　勇者の魔王堕ちか。

　そこそこ聞いた事ある内容だな。

　昔そんなゲームをやった事もある。

　今時はまず見ない、悲惨で救いようがない話だった気がする。

「――誰が勇者で誰が魔王かなんて、

　俺には関係ないよ。

　どんな手段を使ってでも遥に会う。それだけ」

　それに。

　仮に俺が勇者として世界に認定されたのであれば、それはそれで役に立つ部分もある。

　もしもこの世界にシステムというものがあるとしたら。

　きっと、俺と遥を引き合わせてくれる。

　運命と言ってもいい。”そうなっている”はずだ。

　今だけはせいぜい利用させてもらおう。

　俺が遥に会えるのならば。

---

「兄ちゃん。寝れないの、ですか？」

　ある日の深夜。俺がボーっと雪に埋まった森を見つめていると、エンが何処からかフワフワと浮かんでやってきた。

　こいつは幽霊だから、寝ないし、食わないし、浮かべる。

「無理して敬語使おうとしなくていいよ」

「わかった」

　序列とか秩序は、腐っても組織だから必要だとは思うが。

　兄妹は盗賊ではない。セレーネもだ。

　何となく流れで保護しているだけで、

　少なくともこの兄妹には盗賊家業をやらせようとは思わない。

　万が一盗賊にしてしまうと、

　捨てられない場面が増える。

　いつまでも子供のお守りをしている余裕はない。

　セレーネは治療班として大いに役立っているから惜しいが……そのうち手放す必要があると思っている。

　あいつには宗教があるんだから、

　まだ滅んでいない何処かの町の教会に押し付ければいいだろう。

「それで、寝れないの？」

「色々考える事が多くてね」

　魔王とか魔族とか、

　勇者とか聖剣とかもあるが、

　根本的に、どうしたら遥に会える？

　あいつには転移があるから、目撃情報を手に入れてからその場に向かっても、追いつけるはずがない。

　運命に身を任せる手もあるが、どれだけ時間がかかるか不明だ。

　それに受け身すぎる。

　つまり必要なのは。

　移動手段と、ネットワーク。

　遥が現れた瞬間にこちらに連絡を送り届ける方法と、連絡を受けた瞬間にその場へ移動する方法。

　……そのためには。

「エン。君は、この世界で一番の魔法大国は何処か知ってる？」

「シャルマーニ領内だったら、ミドルドーナが一番だと思うよ。

　魔法学校もあるって」

　ミドルドーナ。聞いた事がない地名だ。

「ここから遠い？」

「うーん……ここからだと、西の方に馬で二週間くらい、って聞いた」

　西に二週間か。

　なら、冬が終わったらそこに向かおう。

　盗賊の仕事ではないが、

　文句を言う奴がいたら聖剣で脅すか、

　捨てて別の駒を捕まえればいいだけだ。

「ありがとう」

「うん。……あのね、兄ちゃん」

　何だ。

「おれはもう死んでるから、いつかは消えなくちゃならないんだよね」

「そりゃそうだよ」

「そうだよね。でも、今はまだ消えたくないんだ」

　そうだろうな。

　メイは今のところは安全だろうが、

　今後もそうとは言えない。

　というか、盗賊に匿われているなんて外聞が悪すぎる。

　さっさと引き取り手を探すべきだろう。

「だから、メイがハルカ姉ちゃんにもう一度会えて、ちゃんと生きていけると思ったら、その時はおれも消えるから。だから、それまでおれたちを置いてくれないかな」

　あぁ。

　確かに、いつ放り出されてもおかしくない状況だからな。

　それが不安なんだな。

「兄ちゃんの役に立てるように、

　おれが戦うから。だからお願い」

　この世界の子供の成長は本当に早いな。

　あるいは、もう死んでしまった事を受け止めているからかもしれない。

　エンは兄として、妹の成長を見守り続ける事は出来ない。

　だからせめて、居場所だけは確保してやりたいのだろう。

　殊勝な事だ。

　そういう態度は嫌いじゃない。

「……いいよ。好きにして」

　俺は眠くなるまでエンと話して、

　とある日の冬籠りを終えた。