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第四話

太平屋元(たいへいや・はじめ)と豪石武司(ごうせき・たけし)は挨拶を交わした。

武司が上座に座り、元が下座に座った。

武司は座布団に座る時に、邪魔になる腰に差した刀を鞘ごと抜き、横の畳に置いた。

丁稚が二人の前にお茶とお茶菓子を置いて、部屋から出ていくと、元と武司は雑談に入った。

この雑談は本題に入る前の儀式のような物である。

元には武司が何が目的で訪ねて来たのかは、知らされてはいなかったが、推測はできていた。

しかし、元からそれを口に出す気は無かった。

しばらく当たり障りの無い会話をした後、武司はお茶に口をつけた。

(本題に入る気だな。武司さまは)

武司と長年の付き合いのある元には、お茶に口をつけるのが、本題に入る前の武司の癖であるのが分かっていた。

「今年は天候が良かった」

「そうでございましたなあ」

元は武司の言葉に相槌を打った。

「日照りや大水が起きることも無かった」

「そうでしたなあ」

「今年は水田では、稲の実りが良い。拙者みずから領地を見て回った。今年は間違いなく米は豊作になるであろう」

「それは良うございましたなあ」

武司は元が相槌を打つだけで自分から話を進めようとしないので、少し焦れた。

「今年は、我が領地の農民たちから確実に年貢を徴収できるであろう」

武司は少し苛立った口調になった。

(『武士の誇り』というヤツがあるから、武司さまは自分の方から話を切り出したくはないのか、仕方ない。ワシの方から話を進めるか……)

「武司さまの御領地が豊作とはめでたいことです。ワシの方はいささか困っておりましてな」

「困っているとは？」

「おととし、知人に本を二冊貸したのです。一年後に返してくれるとの約束でした。しかし、その知人は一冊しか返してくれなかったのです」

元の言葉に、武司は嫌な顔になった。

「その知人は返す気が無かったわけではない！都合が悪くて返せなかっただけだ！」

少し興奮気味の武司に、元は冷静に応じた。

「しかし、約束は守ってもらわなければ困ります。我々商人にとっては『約束した期限までに品物を渡す』『約束した期限までに代金の支払いをする』ということができなければ、商売の世界から爪弾きにされます」

「拙者は、商人ではない！武士だ！」

「武士であろうと、商人であろうと、人として約束を守るのは当然でございましょう」

武司は何も言い返せない表情になって、黙り込んだ。

(言い過ぎたか？)

元も武司も遠回しの言葉を使っていたが、用件の内容その物は単純である。

武司はおととし、元から百両借金したのだった。

一年後に全額返す約束だったが、まだ半額の五十両しか返していない。

本来ならば、昨年の武司の領地の年貢による税収で、全額返却可能なはずだったのたが、昨年は凶作だったため税収が激減した。そのため半額の五十両しか返せなかったのであった。

武司は今年は豊作の見込みで、年貢は通常通り取り立て可能だと言っているのだ。

しかし、ただ単に借金の返済が可能なだけなら、豪石家の当主である武司自身がわざわざ訪ねてくる必要は無く、使いの者を寄越せば済むことなのだ。

「武司さまがご自身で来られたということは、新たな借金の申し込みでしょうか？」

元は注意したつもりであったが、口調にかすかに相手を侮蔑するような感じが出てしまった。

怒りで顔を赤くした武司は突然、自分の横に置いてあった刀をつかんだ。

(まさか！ワシを斬るつもりか！？)

しかし、武司は刀を鞘から抜くことはなく、鞘ごと元に渡した。

「預かってくれ！太平屋！拙者は短気だ！刀を持っていれば抜いてしまうかもしれん！」

武司は正座していた足を崩した。

「太平屋。この部屋には拙者とお主しかおらん。言葉遊びはやめて、本音で話すことにしよう」

元は襖越しに隣の部屋にいて、聞き耳を立てている息子の洋(ひろし)と手代の泉後(せんご)のことが気になったが、今更口に出すわけにはいかないので、このまま話を続けることにした。

「太平屋。お主の考えている通りだ。拙者は新たな借金の申し込みに来た」

「いかほど、でしょうか？」

武司は言いにくそうにしたが、搾り出すように金額を口にした。

「千両だ」

「千両ですと！？」

元は驚いた。

武司が借金の申し込みに来たことは、予想できていたが、そこまで高額だとは思わなかったからだ。

千両は太平屋にとって出せない金額ではないが、武司にとって返済はかなり難しい金額だからでもある。

「分かっている。太平屋。千両は拙者の家では、とても返せる金額ではない。だが、どうしても必要なのだ！」

「武司さま。以前貸しました百両の時は、長年のお付き合いがあるので、利子無し、担保無しでお貸ししましたが、千両となりますと、そういうわけには……」

「分かっている。担保では無いが、その代わりになるモノを、お主に差し出すつもりだ」

「それは何ですか？」

「拙者の娘の武子(たけこ)だ。お主の一人息子の洋の嫁にしてもらえぬか？」

「えっ！？武子さまを洋の嫁にですと！？」

元は驚愕した。

それは完全に予想外だったからだ。

巫女王国における身分制度では、武士・農民・職人・商人の順である。

身分的には商人は最も下なのだ。

しかし、世の中の経済成長により、最も富裕な身分は商人になっている。

昔なら、武士と商人の間の結婚は考えられなかったが、経済的に困窮した武士が金銭的援助を得るために、富裕な商人と縁戚関係を結ぶことが多くなっている。

身分的には最下層である商人にとっては、最上層の武士と縁戚関係を結べることは大きな名誉である。

「しかし武子さまと洋は、まだ十歳ですよ」

「何も今すぐ、結婚してくれということでは無い！

将来の約束だ！約束は必ず守る！だから、千両を……。この通りだ！頼む！」

武司は畳の上で正座すると、元に向けて土下座した。

同じ頃、太平屋の家から少し離れた空き地には、近所の子供たちが百人近く集まっていた。

この空き地は、子供たちの遊び場になっている。空き地の真ん中には子供が二人いて、その二人を子供たちが遠巻きにしている。

真ん中にいる子供は、二人とも十歳ぐらいだ。

一人は長身で体は横に太く、相撲取りのような体格をしている。

もう一人は同じく長身だが、細い体をしている。しかし、なよなよした感じはまったく無く、細身の剣のように硬質な感じだ。

「タケさまーっ！頑張ってーっ！そんなデブ倒しちゃって！」

女子からの声援に、細身の子供は振り向くと手を挙げて答えた。

「キャーッ！素敵！」

タケさまと呼ばれた子供に、顔を向けられた女子が叫んだ。

タケの顔立ちは、誰が見ても美少年だ。

道を歩いていれば幼女から、老婆まで顔を赤らめるほどである。

「熊雄(くまお)！そんな女の子にもてる。タケのヤツを地べたに這いずらせてやれーっ！」

男子の方から、太った男の子に声がかけられた。

熊雄と呼ばれた男の子を応援しているのは、全員男で「もてない男の恨みを受けろ！タケ！」「女にもてるヤツを撲滅せよ！」といった横断幕まで掲げている。

一方、タケの方を応援しているのは全員女の子で「美形は正義！」「ブ男はいなくなれ！」といった横断幕を掲げている。

「フンッ！確かにおいらは、ブ男だがね。名前の通り熊みたいな顔だと、よく言われるよ」

熊雄が横断幕を見て、つぶやいたのに、タケが反応した。

「別に俺たちは、美少年を比べる品評会に出るわけじゃないんだから、顔のことなんか、どうでもいいだろ？」

「その美形顔で言われると嫌みにしか聞こえないが？いつも言ってることだが、タケ。お前は芝居の役者にでもなった方が良いんじゃないか？女の贔屓の客が大勢ついて、すぐ人気役者になれるぜ」

タケは笑った。

「何度も言い返すけど、俺は役者になる気は無いよ」

「じゃあ？何に、なりたいんだ？」

タケは遠い目になった。

「できれば、戦国時代に武家の男子として、生まれたかったなあ……」

「まあ。お前なら、戦国時代に生まれたなら、名将になれただろうが……。あの洋の親戚なんだろ？洋と同じで親が大商人で、後を継ぐんじゃ、ないのか？」

「まあ。そんなところだ」

タケは言葉を濁した。そして、表情を引き締めた。

「お喋りを楽しむのは、これぐらいにしよう。始めよう」

タケと熊雄はお互い向き合って構えた。

周りで見ている子供たちが、会話をしていた。

「タケと熊雄。どちらが勝つと思う？」

「今までの勝負は、全部引き分けで終わっていたからな」

「熊雄は来月から相撲部屋に入門するから、もうケンカをするわけにはいかなくなるからな」

「それぞれの町では、ケンカ不敗を誇ったガキ大将同士のこれが最後の戦いになるな」

審判役はおらず。「始め！」の合図を出す者もいない。

タケと熊雄は、お互いに摺り足でジリジリと近づいた。

先手を打ったのは、熊雄だった。

タケの顔目がけて、張り手をかました。

タケは背中から、地面に倒れた。

地面に倒れたタケは、びくともしない。

周りにいる女の子たちからは悲鳴が、男の子たちからは歓声が上がった。

「そんな！タケさまが、一発で負けるなんて！」

「やった！熊雄の勝ちだ！」

騒ぎ立てる子供たちに、熊雄が大声を出した。

「うるさい！まだ勝負は途中だ！」

熊雄は笑いながら、地面で寝ているタケに話し掛けた。

「分かっているぞ。タケ。張り手をかわすために自分で背中から倒れたんだろ？おいらの張り手は当たっていない」

タケは地面に寝たまま、笑って答えた。

「相撲なら、これで俺の負けだが、これはそうじゃ無いだろ」

「その通りだ。これは『相撲』じゃない。『ケンカ』だ。どちらかが『気を失う』か『まいった』を言うまで、勝負は着かない」

タケは熊雄の答えを聞いて、うなづくと、次の行動に移った。

軽業師のように、地面に横になった姿勢のまま、素早く立ち上がり、後ろに向けて跳躍した。

熊雄はタケを追い掛けるようなことはせず。仁王立ちに立ったまま、タケを待ち受けた。

タケは全速力で走って、熊雄の真っ正面に向かった。

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