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第13話：鍛錬という名の地獄

雪山の鍛冶場に響くのは、鉄を打つ硬質な音と、カイトの荒い呼吸音だけだった。

　鉄球を全身で受け止める訓練を始めて一ヶ月。カイトの体は、以前とは別物のように変貌していた。皮膚の下には硬質な筋肉が鎧のように張り付き、衝撃を逃がすための独特の柔軟性が宿っている。

「いいか、小僧。ただ『耐える』だけなら、岩石でもできる。お前が目指しているのは『最強のレスラー』だ。攻撃を受ければ受けるほど、観客の心拍数が跳ね上がり、お前のオーラが膨れ上がる……そんな『芸術的な負け方』を学ばねばならん」

　バルドは工房の天井から吊るした複数の錘（おもり）を動かし、カイトを追い詰める。

　右から重いハンマー、左から鋭い回転する刃。それらがランダムに、カイトの急所を狙って襲いかかる。回避は許されない。バルドはカイトに、「いかに美しく、いかに痛々しく、そしていかに希望を感じさせるか」という難題を課していた。

「くっ……！」

　カイトは右からのハンマーを胸板で受け止めつつ、左からの刃を背中の筋肉を収縮させて逸らす。

　衝突のたびに、カイトの口から血が滴る。だが、カイトはその痛みを脳内で「歓声」に変換する。

　痛い。だが、この痛みは、いつか何万人もの観客が俺に向けてくれる「応援」の予兆だ。

（……そうだ。この受け方は違う。もっと仰々しく、もっと大げさに。俺の苦悶が、客を焦らさせるんだ）

　カイトは、前世での「ジョバー（負け役）」としての経験を思い出していた。

　勝つこと以上に、負け方ひとつで観客の感情を操作し、リングの価値を上げる。それは芸術であり、魔術であり、プロレスの真髄だった。

　カイトはあえて足元をよろけさせ、まるで意識が飛びそうな演技を見せながら、次の瞬間に地面を蹴って跳ね上がる。

　その動作の切り替えの「間」。

　バルドはそれを見て、満足げに髭を撫でた。

「そうよ、それだ！絶望の淵から這い上がるその瞬間こそが、観客が一番メシを美味く食える瞬間だ！」

　カイトの体は、鍛錬によって「衝撃を貯蔵する器」になっていた。

　攻撃を受けるたび、カイトの体内には、観客の感情を増幅させるための「熱」が溜まっていく。それは、ただの防御ではない。次に放つ攻撃のための「チャージ」だった。

　深夜、修行を終えたカイトは、工房の外に出て満天の星空を見上げた。

　雪山には、誰一人としていない。観客はゼロ。

　だが、カイトの視界には、無数の「架空の観客」が見えていた。

（……ああ、聞こえる。俺を呼ぶ声が。俺が立ち上がるのを、今か今かと待ちわびている声が）

　カイトの指先からは、小さな黄金の火花が散っていた。

　以前のようなただの漏出ではない。それは、鋼のような肉体という「檻」の中に、強固に封じ込められた高純度の「熱」だった。

「待ってろ、アルス。レオン。お前たちの理屈も暴力も、俺のこの『受け身』がすべて飲み込んで、最高の興行に変えてやる」

　カイトは雪の上に立ち、大きく深呼吸をした。

　鍛錬という名の地獄。

　だが、その先にあるのは、ただの修行の終わりではない。

　自分という「最強のリング」が、完成の時を迎えようとしているのだ。

　翌朝、バルドはカイトに一枚の古びたベルトを手渡した。

　それは、ドワーフの伝説の職人が鍛え上げた、ただの重りではない「修行用の重力ベルト」だった。

「これを締めて、もう一度あの中に入れ。……今度は、錘をすべて開放するぞ」

　カイトはそのベルトを腰に巻いた。

　ズシリとした重みが、骨の髄まで浸透する。

　だが、カイトの表情は笑っていた。

「……バルド、最高だよ。これなら、俺の身体はもっともっと熱くなれる」

　修行は、さらなる地獄のフェーズへと向かう。

　だが、カイトの歩みは止まらない。

　彼が目指すのは、ただの強者ではない。

　どんな絶望的な一撃をも「興行」に変えてしまう、異世界最強のレスラーなのだから。